– Вполне, – лениво ответил дракон и растянулся у огня, пылающего у дальней стены пещеры. Ворон полетал по пещере, сел на гребень ржавого шлема, надулся, а потом застучал по шлему клювом.

– Уймись, – буркнул дракон.

– Ты сегодня скучен, – обиделся ворон, но дракон уже мирно сопел во сне. Ворон взлетел куда-то под свод пещеры, где исчез до утра. Утром, что было не часто, дракон улетел до того, как проснулся ворон.

Дракон затаился у ручья и дожидался, пока не появилась девушка с плетеной корзиной в руках.

– Привет, – сказал дракон.

– Привет, – ответила девушка, удивившись. Она не видела, кто говорил.

– Не бойся, – сказал дракон, – я видел, как ты танцевала вчера вечером у костра.

Девушка слегка покраснела.

– Я не боюсь, – ответила она. – А ты кто?

– Дракон, – тихо выдохнул он.

– Ух ты! – воскликнула девушка, – я никогда не разговаривала с драконами.

Тогда дракон выполз из укрытия.

– Ты не боишься? – спросил он.

– Нет. Ты совсем не страшный. Только мне надо спешить, а то мать будет ругать меня.

– Я могу помочь тебе, – сказал дракон. Он дунул пламенем в ручей, нагрев воду.

– В горячей воде стирать приятней.

Дракон положил голову на лапы, с удовольствием наблюдая за ловкими движениями девушки, не забывая время от времени подогревать воду. Когда белье было выстирано, он вздохнул, стараясь не выпустить пламя, и белье мгновенно высохло.

– Если ты уйдешь сейчас, – сказал он, – то дома решат, что ты слишком быстро справилась с работой.

– Правда, – засмеялась девушка, – и придумают мне что-нибудь еще.

– У тебя красивая улыбка, – сказал дракон и снова услышал ее звонкий смех.

– Я слышала, – сказала она, – что драконы очень несимпатичны, но никогда не верила.

– Я необычный дракон.

– Я так и подумала.

Так беседовали они ни о чем, пока девушка не спохватилась.

– Мне пора бежать, – сказала она.

– Я прилечу вечером к костру и буду смотреть, как ты танцуешь.

– Хорошо, – засмеялась девушка.

Вечером снова горел костер, и молодой пастух играл на свирели, и танцевала она вокруг костра, бросая озорные взгляды в темноту леса, откуда смотрел на нее дракон. Когда она шла домой, он неслышно опустился позади нее на тропинку и прошептал:

– Хочешь, я покажу, как видят землю птицы?

Она забралась к нему на спину, крепко обхватила мощную шею, и они поднялись в небо.

– Как хорошо ты пахнешь, – сказал дракон, опустившись на окраине деревни.

– Ты прилетишь завтра? – спросила она.

– Конечно, – прошептал дракон.

Ворон сидел, надувшись, в углу пещеры.

– Ты не поверишь, – сладко потягиваясь, сказал дракон, – что делал я сегодня.

– Не знаю, поверю или не поверю, – буркнул ворон, – но лучше я помолчу.

– Ну и молчи, – проговорил дракон, вспоминая, как светились восторгом глаза девушки, когда он показывал ей небо. Утром он отправился на охоту, но, пролетев немного, задремал на берегу озера под теплым солнцем. В дреме время шло быстрее, и, наконец, настал долгожданный вечер. И снова он нес ее на своей спине, а потом рассказывал истории о рыцарях и прекрасных дамах, драконах, троллях и волшебниках, а потом следил, как легко бежала она домой.

День сменял вечер, а утро следовало за ночью. Дракон говорил словами, сплетенными в строки, подслушанные давным-давно у короля поэтов, смеялся над своими приключениями во дворце небесного владыки, вспоминал давние времена, когда юным дракончиком скрывался в ущельях от надоедливых оборотней. Она лежала у него на спине, и ее звонкий смех дарил ему радость.

Время от времени днем она шла к ручью с корзиной белья, и тогда играла несколько нот на маленькой флейте, звуки которой дракон мог услышать далеко-далеко. Он прилетал, ложился у ручья, грел воду, а затем сушил белье. А потом они снова разговаривали, и дракон был безгранично счастлив.

Однажды она сказала:

– Я не могу больше встречаться с тобой каждый вечер. И так многие уже видели тебя.

– Я прилечу послезавтра, – ответил дракон. – Ты будешь скучать по мне?

– Да, – грустно ответила девушка.

Ворон сидел на камне у входа в пещеру.

– Зачем она тебе? – спросил он дракона. – Что ты хочешь от нее?

Дракон свернулся в клубок рядом с вороном.

– Я просто люблю ее. Придет время – мы расстанемся, но воспоминание о ней будет вечно греть мое сердце. Кто из драконов мог похвастать, что в его сердце живет нежность?

– Никто, – ответил ворон, – и это настораживает меня. Ты давно не охотился. Где новые блестящие шлемы безрассудных рыцарей? Никто уже не бросает тебе вызов?

– Завтра, – сказал дракон, – я отправлюсь на охоту.

Он летел, мощно рассекая крыльями воздух. Сердце его колотилось от пьянящих воспоминаний. Легкость переполняла его могучее тело. Он взмыл над горными вершинами и вдохнул терпкий аромат пустыни.

– Сегодня будет прекрасная охота! – проревел он. Дракон кружил в жарком небе, пока не увидел внизу лоснящуюся тушу. Страшный песчаный медведь тоже увидел дракона. Он разинул пасть с огромными клыками, встал на задние лапы, угрожающе выставив острые когти. Дракон ринулся вниз, но в глазах его не было привычной ярости.

– Прости, – сказал дракон, сломав после короткой схватки шею песчаного медведя. – Но сегодня я победитель.

Ворон только покачал головой, увидев коготь песчаного медведя, который дракон бросил к своим трофеям.

– Ты сошел с ума. Ты хотел погибнуть и оставить меня одного в этом мире?

Дракон засмеялся.

– Нет ничего, что мне не подвластно. Счастье поселилось в моем сердце. Нежность придает мне силы. Любовь делает меня неуязвимым. Посмотри, я нашел этот цветок на вершине горы и засушил его своим дыханием.

– И завтра ты отдашь его ей, – каркнул ворон и спрятался на своем насесте.

Следующим вечером они снова были вместе.

– Как красиво, – сказала она, осторожно взяв прекрасный цветок из лапы дракона.

– Он всегда будет напоминать обо мне, – прошептал дракон. В этот раз они взлетели над облаками, и он подарил ей млечный путь.

– Я люблю тебя, – сказал дракон. – Когда-то давно я выиграл партию в кости у одного волшебника. Он предложил превратить меня в человека, и в его взгляде я увидел озорные огоньки. Но я выбрал ворона, который смешил и развлекал нас. И только теперь я понимаю, что волшебник посмеялся надо мной. Если бы я мог вернуться назад. Если бы я мог повторить партию. Если бы я мог навсегда остаться с тобой и вечно дарить тебе счастье.

– Если бы, – прошептала девушка.

– Я люблю тебя, – сказал дракон, когда они прощались.

Их встречи пролетали, как мгновения. Дни, когда она не приходила, тянулись как вечность.

Пришла пора стричь овец, и она вместе с семьей проводила целые дни на пастбище, а вечером, уставшая, возвращалась домой, и дракон лишь издали смотрел на нее. Иногда они могли перекинуться парой слов, когда она слегка отставала от родных.

– Приди чуть раньше или чуть позже, – просил он, – я так скучаю по тебе!

– Завтра я пойду быстрей, – согласилась она.

Утром он ждал ее, но зря. Может она уже на пастбище, а я чуть опоздал, – подумал дракон и помчался восток. Он вовремя остановился, едва не попавшись на глаза пастухам. Ее не было. Наверное, она немного задержалась и уже ждет меня, и дракон ринулся обратно. У самой деревни он грустно лежал, пока не увидел ее, идущую вслед за отцом. Неслышно перелетел он к пастбищу, и днем, когда она обедала, подал ей знак.

– Я не смогла, – прошептала она. – Увидимся позже. Не надо, чтобы нас увидели вместе.

– Ты скучаешь по мне? – спросил дракон.

– Да, – ответила она. – Улетай.

Вечером он снова следил за ней.

– Ты не хочешь встретиться со мной? – шептал он, когда она на его шум вышла к изгороди, за которой он прятался от чужих глаз.

– Я же не могу, – отвечала она. Потом она перестала выходить, и он часами ждал, когда сможет услышать ее голос.