В середине раннего времени третичного периода, по-видимому, в конце миоцена или в начале плиоцена, некоторые человекообразные обезьяны, например дриопитеки, разделились на две группы. Принадлежавшие к первой группе человекообразные обезьяны остались жить в непроходимых джунглях, в лесах, где обитают и до настоящего времени. Принадлежавшие же ко второй группе человекообразные обезьяны попытались жить сначала на окраине лесов, позднее даже в степях с небольшим количеством деревьев. Изменение жизненной среды для второй группы дриопитеков не было случайным. В течение раннего времени третичного периода происходило похолодание, которое было отдаленным предвестником наступления четвертичного ледникового периода. В результате этого похолодания могли, по-видимому, сократиться области, занимаемые джунглями. Леса отступали на юг, а с ними уходили и некоторые дриопитеки, тогда как другие попытались жить ближе к опушкам, а позднее и в степях, возникших на месте лесов.
Изменение жизненных условий, то есть появление вместо непроходимых лесов травянистых степей с небольшими лесами, рощами или с одинокими деревьями, вызвало изменение способа жизни этих человекообразных обезьян. Их предки, как и те, которые продолжали оставаться в непроходимых лесах, собирали лесные плоды, молодые побеги и различные корни, клубни и луковицы, иногда прибавляя к ним насекомых, червей, птичьи яйца, и мелких млекопитающих. Они жили в основном на деревьях, где сооружали себе укрытия, ища убежища от хищных животных.
Степные же и лесостепные человекообразные обезьяны должны были изменить образ жизни, способ передвижения и характер питания, если они хотели сохранить себе жизнь. Это им удалось прежде всего потому, что они успешно изменили способ передвижения и перешли от лазанья и ходьбы на четырех ногах к двуногому хождению. Кроме того, они изменили и свой образ питания. Новые жизненные условия, которые они хотели освоить, были, по сравнению с условиями жизни в непроходимых лесах, гораздо более неблагоприятными. Но это им не помешало. Скорее наоборот, влияние новых условий вызвало к жизни такие черты, которые, наконец, привели к возникновению человека. Какие же это были черты? На этот вопрос ответил Фридрих Энгельс.
Одним из основных изменений было то, что дриопитеки, перешедшие к жизни в степи, должны были отвыкнуть от лазанья и научиться двигаться по земле, где им было более удобно передвигаться на двух ногах. Произошла дифференциация конечностей. Хотя и у человекообразных обезьян, по сравнению с низшими животными, уже происходила отдаленная дифференциация передних и задних конечностей, все-таки передние конечности продолжали служить им для передвижения или лазанья. А при хождении по земле они передвигались на задних конечностях только легко, нетвердо ступая на них. Степные же человекообразные обезьяны все больше использовали этот способ передвижения, постепенно совершенствуя его.
В результате изменения способа передвижения фигура человекообразной обезьяны все более выпрямлялась, что вызывало и определенные изменения в строении тела. Слишком длинные руки стали укорачиваться, плечи стали расширяться. Довольно короткие ноги стали удлиняться. Плоская стопа стала постепенно превращаться в упругую сводчатую опорную и толчки, возникающие при хождении, уменьшались, менялась форма и положение пяточной кости. Большой палец утолщался и примыкал к остальным пальцам. Новый способ передвижения, то есть двуногое хождение, требовал и преобразования мускулатуры и развиваются сильные икроножные мышцы.
Выпрямленная походка способствовала также опусканию центра тяжести тела. Позвоночник стал более упругим. Вертикальное положение тела изменило и положение внутренних органов, поэтому строение поддерживающего их таза изменилось, он расширился, снизился, приобрел чашевидную форму. При выпрямленной походке неминуемо должна была измениться и форма головы. Бывшая до того наклоненной, голова человекообразной обезьяны держалась в более выпрямленном положении и постепенно превращалась в характерную для первых человеческих существ. Лицевая часть головы теряла животное выражение, объем мозга увеличивался. Затылочное отверстие перемещалось к середине дна черепа. Крупная пасть с мощными клыками уменьшалась, потому что она теряла свое значение органа разрывания пищи и защиты.
Изменилась также и рука, которая, благодаря особо развитому большому пальцу и пластинчатости движений, представляет в настоящее время совершенно исключительный и удивительный орган. Большим преимуществом оказалось освобождение рук при хождении. Когда это случилось, руками можно было защищаться от врагов при помощи палки или дубины, убивать зверей, выкапывать из земли личинок, съедобные клубни, луковицы и корни. Когда руки были свободны, не представляло труда разбить один камень другим и выбрать обломок с острым концом или острым краем, наиболее подходящий для определенной цели. Это было уже искусственно изготовленное орудие, хотя еще очень простое и примитивное. Отсюда было уже недалеко до обработки камня или до заострения конца дубины. Это уже была зачаточная форма труда, который, по мере развития мозговой деятельности, привел, наконец, человека к господству над природой.
Важную роль играло и изменение образа питания. Недостаток в растительной пище, которой много в тропических лесах, степные человекообразные обезьяны должны были возместить мясной пищей. Они должны были добывать ее путем охоты. Но степные человекообразные обезьяны физически не были такими сильными, как их сородичи, оставшиеся в лесах. Поэтому они должны были объединяться и приучаться к совместной охоте. При этом в руках у них было оружие в виде различных дубин, камней, обломков длинных костей, острых рогов, то есть все, что попало им в руки, будь то природный предмет или очень просто обработанный. Они не дрались из-за добычи, как это бывает в стадах зверей, а делили ее между сочленами первобытного человеческого стада.
Поведение, бывшее ранее чисто чувственным, по мере развития мозга и под влиянием труда превращалось в более сознательное, подчиненное воле. Умственные способности развивались, что, естественно, отражалось и на подъеме их материальной культуры.
Все эти изменения должны были произойти, когда человекообразные обезьяны, например, некоторые дриопитеки, превращались в предков самых примитивных человеческих форм.
Подобное очеловечевание (гоминизация) обезьян не произошло неожиданно или в течение короткого промежутка времени; оно продолжалось сотни тысяч лет и протекало во множестве поколений. Но в общей истории развития человека оно представляет самую основную стадию такого предшественника людей, который еще находился в царстве животных и подчинялся общим законам биологической эволюции.
Как мы уже сказали, в третичном периоде, прежде всего в миоцене, многие неспециализированные человекообразные обезьяны были распространены на обширных просторах Европы, Азии и Африки. Они стояли на кульминационной точке развития и как раз среди них появились некоторые формы, которые в дальнейшем встали на путь очеловечевания. Конечно, интересно было бы знать, известны ли какие-нибудь исходные начальные формы на этом пути возникновения человека. Можно сказать, что известны. Это группа южноафриканских австралопитеков (Australopithecinae). Хотя они и не являются, по-видимому, действительными предками самых древних и самых примитивных человеческих форм (питекантропов и родственных им форм), но все-таки могут служить их хорошим прообразом, примером.
В 1924 г. в руки Раймонда Дарта, профессора анатомии университета в Иоганнесбурге, попал череп детеныша обезьяны, найденный в известковом карьере поблизости Таунгса (Бечуаналенд). После очистки от породы обнаружилось, что череп маленький, состоит из заполненной породой мозговой полости, почти полностью сохранившейся лицевой части, верхней и нижней челюстями и зубами, а также правой половины черепной коробки. По состоянию зубной системы можно было сказать, что это детеныш в возрасте приблизительно шести лет. Хотя Дарт с первого взгляда определил, что это череп какой-то молодой человекообразной обезьяны, но был удивлен тем, что наряду с обезьяньими признаками есть и много человеческих. По положению большого затылочного отверстия (Foramen occipitale) он увидел, что черепу была свойственна та же статика, как и человеческому; это свидетельствует о выпрямленной фигуре, а не об обычной для человекообразной обезьяны. Судя по определенным признакам мозговой полости, Дарт считает, что повышенная умственная деятельность этой человекообразной обезьяны дала ей возможность жить в иной среде, чем та, которой живут ее сородичи и до сих пор. Экологические условия местности, где была сделана находка, показали, что австралопитеки уже не были чисто лесными обитателями, а жили среди скал, которые высились на равнинных безлесных пространствах, покрытых травой, кустарником и изредка деревьями. Подобный тип человекообразной обезьяны уже перестал быть лесным жителем, какими были ее предки и какими до наших дней остались все живущие в настоящее время человекообразные обезьяны. Он превратился в какую-то степную человекообразную обезьяну, представители которой в большем или меньшем количестве жили на скалистых утесах, находили себе убежище от опасности в пещерах в трещинах. Новые жизненные условия обусловили и изменение способа питания этих обезьян: в большинстве случаев они перешли на мясную пищу. Кости животных, которые в большом количестве находили вместе с остатками этих степных человекообразных обезьян, свидетельствуют о том, что их основной добычей были, прежде всего, павианы и антилопы.