- Она ушла, - громко объявил он. - Бесплатное угощение первым пяти, кто успеет занять столик!
В этот раз свалка в дверях вышла едва ли не больше, чем несколько минут назад.
- Из каких вовеки проклятых глубин появилась эта... - начал было Кевин, но Слит остановила его поднятием руки и кривой улыбкой.
- Будь осторожен. У баалабитов длинные уши и ни капли чувства юмора. Если начинаешь их слишком подробно расспрашивать или, если они вдруг решат, что над ними потешаются, то тогда ты в опасности. Они могут объявить тебя... - Она наклонилась ближе, расширила глаза и произнесла: - Могут объявить тебя злом!
Балак хрюкнул, сверкнув голубыми глазами из-под нависших бровей.
- Злом? Вот как? Зло будет, когда ее отведать моего топора!
- Мой добрый гном! - Слит тихонько присвистнула. - Баалабиты обладают слишком прямым...
- Ты! - перебил ее Балак, снова уставив в нее палец. - Никогда, никогда не смей говорить гном, что делай! Твоя поняла?
Слит, притворившись испуганной, с мольбой подняла руки:
- Моя очень хорошо поняла, Балак. Никогда.
- Никогда не слышал о Баалабе, - заговорил Кевин, пытаясь направить беседу в другое русло.
- Это далеко на юго-востоке, - ответил ему Бестиан. - Жестокая, жесткая и нетерпимая религия. Они не признают никаких отклонений от слов Баалаба и от истины, как они ее представляют. Их священники - это служители закона и судьи. Они выслеживают зло, судят его и приводят приговор в исполнение. Очень быстро и удобно. - Бестиан коротко рассмеялся. - Их религия основывается на постулате, что если неверного изо всей силы треснуть по голове подходящим предметом, то он немедленно обратится в их веру. Если останется жив, конечно.
- Наша компания становится все более странной, - покачал головой Кевин. - Кого нам на самом деле не хватало, так это религиозного фанатика!
- Фанатик она или нет, - возразил Бестиан, - но обрати внимание н ширину ее плеч. Эта ее палица предполагает изрядную силу и умение с ней обращаться. Только одно... - он на мгновение умолк, но тут же продолжил: - За этими глазами не видно живого человека. Ты заметил? На ее лице не видно было никаких чувств. Ни чувств, ни эмоций, ничего! Она вполне может оказаться ожившей статуей или чем-то в этом роде.
- Очень может быть, что она не принадлежит к числу смертных, - вставила Слит со своей неизменной улыбкой. - Может быть, она на самом деле - существо из другого мира, какой-нибудь демон, а ее собака на самом деле - черная ночная гончая.
- Я не очень верю во все это, - нахмурился Кевин. - Что меня действительно занимает, так это то, откуда она узнала о готовящейся экспедиции?
- Секретное дело! - насмешливо проворчал Балак.
- Верно, - согласился Кевин. - Я не уверен, что в городе теперь остался хоть один человек, который не знает обо всем этом!
8
Кевин, облаченный в доспехи и с оружием, начал свой бег от набережной. Не обращал внимания на насмешки, язвительные замечания и оскорбления, он помчался вверх по холму, выбирая самые крутые улочки и ступеньки. Внезапно из боковой аллеи выскочил незнакомый литтлер и попытался поймать Кевина, набросив на него сеть. Кевин на бегу рассек сеть надвое, улыбнулся карлику и понесся дальше. Он договорился с Бестианом, чтобы тот организовал на его пути несколько сюрпризов.
На одном из поворотов какой-то нищий напал на него с шестом. Кевин парировал удар мечом, нырнул и пробежал мимо. Двое праздношатающихся бездельников бросились на него сразу с двух сторон. Кевин резко остановился, так что они врезались один в другого, затем оттолкнул их плечом и продолжил свой путь.
Когда он приблизился к остаткам старой городской стены, кто-то крикнул ему сверху:
- Рейнджер!
Какой-то человек стоял на кромке стены и раскручивал над головой пращу. Кевин проворно сорвал с плеча лук, и человек тут же исчез из виду, подняв над гребнем стены доску. Стрела, пущенная Кевином, ударила точно в ее середину.
Взбежав по Шестидесяти Шести Ступеням, Кевин повернул и оказался н одной из площадок казарм. Здесь он закинул лук за плечо, сунул в ножны меч и схватился за свисающую с верхнего парапета веревку. Вскарабкавшись по ней, он перебрался на натянутый над двором канат и, перебирая руками, быстро добрался до противоположной стены. Там он легко перекинул тело через парапет и оказался на тренировочной площадке.
Он дышал часто, но легко, мышцы рук и ног пылали, но оставались эластичными и сильными - не было и следа судорог. Краем глаза он уловил легкое движение сзади. Подпрыгнув, Кевин повернулся в прыжке и успел поймать нацеленное ему в спину яблоко. Раздался шорох, Кевин приземлился, припал к земле и поймал второе яблоко, летевшее из-за угла ему в голову. Из тени, отбрасываемой Восточной Башней, вышел Бестиан. Кевин бросил ему одно из яблок, и он ловко поймал его. Оба слегка приподняли плоды, словно кубки с вином, и откусив по кусочку, улыбнулись друг другу. Кевин ощутил внутри себя необычную легкость и радость - было так прекрасно чувствовать свое тело и гордиться им, что ему захотелось приветливо рассмеяться. Он снова обретал уверенность в своих способностях. Недели изнурительных тренировок принесли свой плоды.
- Тебе пришлось немало пробежать, чтобы заработать яблоко! - заметил Бестиан.
Кевин кивнул в ответ:
- Но оно того стоит.
Итак, план был разработан, и Кевину не терпелось начать его осуществлять. Он никогда не отличался терпеливостью, и время ожидания казалось ему слишком скучным и продолжительным. Единственным его занятием были долгие беседы один на один с шерифом, после которых он долго ходил по городу, притворяясь, что делает одно, в то время как на самом деле он пытался сделать нечто другое.
- Мы должны сбить их с толку, - сказал как-то шериф, поочередно хмурясь Кевину, Слит и Балаку. - Похоже, что уже половина Вейла знает, что мы что-то затеваем, а другая половина сильно это подозревает. Мы не можем больше скрывать наши намерения, но мы можем сделать вид, что намереваемся сделать кое-что другое. А сделаем мы вот что...
И они придумали новый план. Даже Кевин согласился, что это может сработать. План был предельно простым, а Кевин хорошо помнил слов Раскера:
- Избегай слишком сложных планов. В большинстве случаев тебе придется иметь дело с людьми, которые будут не в состоянии запомнить, с чего следует начинать его первый этап.
В течение нескольких декад в городе постоянно циркулировали слухи, что собирается большой торговый караван, который пойдет на запад через Северный Проход. В городских складах скопилось к тому времени немало товаров, которые поступали с востока по Солнечной дороге. Бандиты или не бандиты, но торговлю нужно было продолжать. Гонцы разнесли по дорогам весть о том, что Гильдия Купцов и Торговцев ищет наемников для сопровождения грузов, и в городе собралось немало людей с оружием. Не было также секретом, что караван будут сопровождать и два десятка конных стражников под командованием самого капитана Микела. Фактически, наоборот, - это обстоятельство свободно обсуждалось в каждой таверне, как и то, что караван наконец-то сформирован.
- Да, чтобы ограбить этот караван, разбойникам придется сильно постараться!
- Чтобы нападать на такой караван, нужно быть дураком!
- Да! Торговля снова пойдет в гору!
И в конце концов огромный караван отправился в путь, прогремев ранним утром многочисленными колесами по новому Башенному мосту. Дальше он отправился по Северной дороге в направлении Северного Прохода: все восемьдесят фургонов и подвод в сопровождении двадцати конных копейщиков из отряда Вейлской Стражи, ухмыляющихся многочисленных наемников, нескольких лучников из числа горожан, а также изрядного количества простых искателей приключений, вооруженных мечами, которые запрыгивали в фургоны при выезде из города. Это событие взбудоражило весь город, и караван сопровождали звуками труб и барабанов, дети махали руками погонщикам и бежали вслед тяжелым телегам по обочинам дороги. Кто-то запел старинную торговую песню, и ее подхватили все, даже те, кто знал не все слова: