Предчувствия княгини Юрьевской не были плодом мнительности экзальтированной дамы. Она знала: за сутки до этого Лорис-Меликов письменно сообщил государю, что полиция арестовала Андрея Желябова и в ответ в ближайшее время следует ожидать новых терактов. Вечером 28 февраля, встречаясь с царем, министр просил его ограничить поездки по столице, но тот отмахнулся от предостережений.

Без четверти час 1 марта Александр II выехал из Зимнего дворца в карете под охраной шести терских казаков. Еще один казак сидел на козлах рядом с кучером. За царским экипажем следовали сани с тремя полицейскими, среди которых старшим был полковник Дворжицкий.

В Михайловский манеж император прибыл в прекрасном настроении. Воскресный развод караулов в присутствии государя был традицией, заведенной еще Павлом I. В манеже находились также великие князья, придворные генерал-адъютанты, иностранные послы. Во время церемонии Александр II дружески беседовал с ними, приветливо улыбался офицерам.

После развода он поехал к кузине Екатерине Михайловне, с которой пил чай и беседовал о семейных делах. В четверть третьего царь покинул ее дворец и отправился в Зимний, сопровождаемый своей охраной.

По Инженерной улице карета Александра II и полицейские сани выехали на Екатерининский канал. Набережная была почти пуста. По ней прогуливались несколько полицейских агентов, шел мальчик с корзиной, вышагивал офицер с двумя или тремя солдатами, да на тротуаре стоял длинноволосый молодой человек с небольшим свертком в руке.

Этим молодым человеком был Николай Иванович Рысаков – член организации «Народная воля». Когда царская карета поравнялась с ним, он бросил свой сверток под копыта коней. Раздался взрыв, которым убило двух казаков и мальчишку-разносчика, повредило карету. Это было то самое шестое покушение, о котором император шутливо говорил еще утром.

Александр II остался невредим. Кучер уговаривал его остаться в карете, но достоинство военного человека требовало от императора другого поступка. Он вышел из экипажа и поспешил к раненым казакам, чтобы сказать им слова ободрения. Подоспевшие полицейские успели схватить Рысакова, который попытался бежать, но споткнулся и упал.

Полковник Дворжицкий просил царя сесть в сани и поскорее покинуть место трагедии, но Александр хотел видеть своего несостоявшегося убийцу и пострадавших. Когда он подошел к Рысакову, кто-то из сбежавшихся к месту взрыва прохожих спросил: «Вы не ранены, Ваше величество?» Царь ответил: «Нет, со мной ничего не случилось, слава Богу». На что террорист со злой усмешкой крикнул ему: «Не слишком ли рано Вы благодарите Бога?» В ту же минуту стоявший у перил канала другой убийца – Игнатий Иоакимович Гриневицкий, на которого в суматохе никто не обратил внимания, бросился к Александру II и метнул ему в ноги еще одну бомбу, как раз седьмую по общему счету.

Когда облако дыма рассеялось, на тротуаре лежали несколько тел. Гриневицкий погиб на месте. Император был смертельно ранен. Ему раздробило обе ноги, он истекал кровью, но еще пытался самостоятельно подняться, опираясь на руки. В состоянии шока он бормотал: «Помогите мне... Жив ли наследник?.. Снесите меня во дворец... Там умереть...» Его положили в сани полковника Дворжицкого и повезли в Зимний. На мартовском снегу набережной Екатерининского канала лежало 17 человек убитых и раненых.

Александра II внесли в его личную комнату и положили на солдатскую кровать, покрытую старой шинелью, которая служила ему вместо пледа. Император умирал от потери крови, медицина тогда была бессильна против подобных ранений.

Все это время княгиня Юрьевская находилась в своих покоях и ждала, когда муж позовет ее на прогулку. Однако вместо Александра в комнату быстро вошел слуга, чтобы сообщить, что Его Величеству плохо. Екатерина Михайловна взяла несколько флакончиков с лекарствами, которыми обычно пользовался император, и спустилась в его комнату.

Вид умирающего государя потряс ее, но не лишил воли и способности действовать. Она помогала лейб-медику Боткину облегчать страдания Александра: растирала ему виски эфиром, подносила кислородную подушку, готовила бинты, с помощью которых врач пытался остановить непрерывное кровотечение.

Другие члены императорской семьи, которые прибыли во дворец, узнав о покушении на императора, не мешали княгине Юрьевской проявлять последнюю заботу о муже. На несколько минут царь пришел в себя и причастился, после этого потерял сознание. В половине четвертого дня Александр II скончался от потери крови на руках у супруги.

По законам Российской империи в ту же минуту императором стал наследник-цесаревич Александр Александрович – Александр III. Его приближенные сразу стали советовать ему как можно скорее удалить от двора великого князя Константина Николаевича и светлейшую княгиню Юрьевскую. Но сделать это до похорон было невозможно.

Екатерина Михайловна настояла на том, чтобы исполнить волю императора по организации ритуала погребения. Покойный был одет в мундир гвардейского Преображенского полка, но ни короны, ни орденов на нем не было, так как он однажды сказал супруге: «Когда мне придется предстать перед Господом, я не хочу иметь вид цирковой обезьяны, да и не время будет тогда изображать величество». Пока гроб находился в Зимнем дворце, княгиня Юрьевская ежедневно приходила, чтобы еще и еще раз попрощаться с мужем. Ей единственной дозволялось поднимать густую вуаль, закрывавшую обезображенное лицо государя. Накануне переноса тела в Петропавловский собор для погребения она отрезала свои великолепные каштановые волосы и положила их к рукам своего супруга, который так любил их гладить и ласкать при жизни.

Александр III не мог воспрепятствовать Юрьевской присутствовать и на похоронах. Французский посол Морис Палеолог, свидетель похоронного ритуала, писал, что после прощания с императором наследника и других членов царской семьи, когда иностранные дипломаты уже готовились подойти к гробу, главный церемониймейстер попросил их повременить. А дальше произошло следующее: «В глубине церкви, из двери, примыкающей к ризнице, появляется министр двора, граф Адлерберг, поддерживая хрупкую молодую женщину под длинным креповым вуалем. Это морганатическая жена покойного императора, княгиня Екатерина Михайловна Юрьевская, урожденная княжна Долгорукая. Неверными шагами подымается она по ступенькам катафалка. Опустившись на колени, она погружается в молитву, припав головой к телу покойного. Несколько минут спустя она с трудом подымается и, опираясь на руку графа Адлерберга, медленно исчезает в глубине церкви...»

Вскоре после похорон княгиня Юрьевская с детьми по настоянию Александра III покинула Россию и жила в Париже и Ницце, где на ее имя еще при жизни императора были приобретены прекрасные дома. Екатерине Михайловне разрешили взять с собой из личных вещей супруга все, что имело отношение к его трагической гибели, в том числе нательный крест, который был на нем 1 марта, и личные иконы. В ее багаже была и посмертная маска, снятая с лица Александра II 3 марта 1881 г. Вещи хранились у Юрьевской до ее смерти, которая случилась в Ницце 15 февраля 1922 г. В 1931 г. их продали на аукционах в Париже и Лондоне.

Семья Романовых, конечно, не могла даже предположить, что, изгоняя Юрьевских из России, она спасает им жизнь. В то время как членов императорского дома убивали террористы и казнили революционеры, Юрьевские на широкую ногу жили в гостеприимной Франции. В банках этой страны на их счетах лежали солидные суммы, о чем в свое время позаботились Александр II и его приближенные.

Через Юрьевских и герцогов Нассауских с царской семьей породнилась семья Пушкиных. Александр Сергеевич Пушкин находился в сложных отношениях с императорами Александром I и Николаем I. Николай Павлович пожаловал ему унизительный для великого поэта чин камер-юнкера, с которого обычно начинали службу при государе совсем юные аристократы. Злые языки поговаривали, что это было сделано, чтобы император, ценитель женской красоты, мог видеть на придворных праздниках и балах красавицу Наталью Николаевну Пушкину. В те поры Александр Сергеевич, ревновавший свою супругу к царю, и представить не мог, что его собственная внучка выйдет замуж за внука Николая I, а внук женится на внучке того же императора. Но семейные судьбы нередко пересекаются самым причудливым образом.