Наступила недолгая тишина, а потом все заговорили сразу. Теперь Эл видел их всех: старейшины пяти домов и представитель Старима сидели вокруг полированного стола с бутылками и кубками. Вокруг сосудов медленно кружили вспышки противоядия.

– Прошу тишины! – через несколько мгновений резко сказал лорд Йесчант, перекрывая поднявшийся гомон. – Ясно, что в этом вопросе у нас пока нет согласия. Я подозреваю, что его решение можно и должно отложить. Нужно заметить, лорды, что мы окажем, если уже не оказываем, Кормантору очень плохую услугу, выбирая и таким же общим решением поддерживая нового коронеля, не удалив старого. Ни один из нас не извлечет выгоды, если королевство будет ввергнуто в хаос. – Он помолчал, а потом тихо спросил: – Милорд Мэнделлин?

– Благодарю вас, лорд Йесчант, и позвольте, я выскажусь очень коротко. Насколько я могу судить, вопрос о том, «как» удалить коронеля, достаточно легкий, чтобы мы могли решить его сами.

– Это должен быть способ, который позволит нам самим свалить его, – быстро вставил лорд Тассарион.

– Было бы лучше, – перебил его лорд спикер Старима, – сделать это на неофициальном приеме. Иначе подозрительный коронель может призвать на защиту большие силы. Тогда каждый из нас окажется в опасности, а королевство ввергнется в пучину войны и нестабильности, чем мы все так горячо озабочены.

– А как тогда заставить его встретиться с нами?

– Измените внешний вид: появитесь под видом его советниц, тех шести волшебниц, с которыми он развлекается.

Лорд Йесчант и лорд Тассарион нахмурились.

– Мне не нравится мысль о возможных осложнениях в деле, которое мы делаем, – задумчиво произнес лорд Йесчант. – Если хоть одна из советниц заметит нас, она, уверяю вас, нападет, и мы получим сражение заклинаний гораздо более серьезное, чем, если бы застали Элтаргрима одного.

– Ерунда! Как коронель он и сам может вызвать множество всего такого, – отмахнулся посланник Старима.

– Да, но если такая помощь прибывает и обнаруживает его мертвым, – заметил лорд Тассарион, – это одно дело, а вот если мы втравим в нашу драку одну из этих шести или всех волшебниц, прежде чем сможем убить коронеля, это будет совсем другое дело. Не стоит забывать, они сами – представители благородных домов. Цена их крови высока и повлечет за собой неизбежную месть. Если мы не уверены в быстрой смерти коронеля, то я не хочу вступать в сражение с шестью враждебно настроенными волшебницами.

– А я не думаю, что мы уже готовы убить коронеля, – прошепелявил лорд Беллас. – Я вижу, что пока у нас три пути: публично оспорить право коронеля на правление, не скрываясь, убить его или просто оказаться поблизости, когда с ним произойдет тот «несчастный случай», который иногда происходит даже с любимыми правителями.

– Лорды! Все! – твердо заявил хозяин дома. – Ясно, что нам потребуется время на то, чтобы достигнуть согласия по любому из этих вопросов. На сегодняшний вечер у меня есть дела. К тому же чем дольше мы здесь сидим, тем больше шансов, что кто-нибудь в королевстве нас подслушает или заподозрит. Мы все сейчас разойдемся, и каждый подумает. Полагаю, что, когда через три утра я пошлю за вами, мы сможем встретиться снова и принять решение.

– «Принять» – это, конечно, выбор, – проворчал кто-то, но остальные сидевшие за столом сказали, что они согласны, поднялись и поторопились ретироваться.

У Эла на мгновение возник соблазн задержаться и проследить за заговорщиками, но их особняки и замки все были расположены в центре города, а ему и так было за чем следить. Он должен выяснить, жив ли еще коронель, или кто-нибудь уже опередил благородных лордов.

Не задерживаясь, Эл выплыл из окна замка Мэнделлина и понесся мимо башенок в направлении, которое избрал еще ранее. Он летел, а под ним разворачивался прекрасный парк. Прекрасный и хорошо охраняемый: не менее трех заслонов заклинаний появилось перед ним, пока он мчался над садом, выглядывая силуэты знакомых шпилей.

Парк, наконец, закончился высокой стеной, скрытой переплетением толстых деревьев. За стеной была улица, на которую выходил целый ряд домов. Позади домов располагались сады, пышная, тенистая зелень которых простиралась до другой улицы. За ней и начинался дворцовый парк коронеля.

Здесь наблюдатели вполне могли увидеть, как Эл приближается к дворцу. Теперь он двигался очень осторожно из опасения, что волшебства, которые окружали высочайший дом Кормантора, могли быть более мощными, чем те, с которыми он до сих пор сталкивался.

Возможно, так оно и было, но наблюдатели его не увидели. И даже ни один призрак-блюститель не поднялся ему навстречу. Эльминстер проплыл в одно из верхних окон дворца и заскользил вверх и вниз по его залам, ощущая странную боль от этой доступности. Место был роскошное, но его верхний этаж был почти пуст, только несколько слуг, одетых в мягкую обувь и защищенных слабыми заклинаниями, неслышно бродили в поисках пыли.

Самого коронеля не было, но в маленькой дальней башенке на северной стороне дворца он нашел общество, странным образом напоминавшее собрание заговорщиков в замке Мэнделлина: шесть величавых лордов восседали вокруг стола. Правда, на этом собрании присутствовал еще седьмой эльф с весьма серьезным лицом: маг Высокого Суда Эйринспейр. Остальные были Эльминстеру незнакомы.

Лорд Эйринспейр расхаживал по залу. Эльминстер вплыл в комнату и незаметно сел за стол.

– Мы знаем, что существуют заговоры. Их тайно готовят даже сейчас, – говорил старый и довольно тучный эльф. – Каждое собрание, будь то пирушка или официальный прием, отныне нужно рассматривать как потенциальное сражение.

– Скорее нужно опасаться засад, – заметил другой эльф.

Маг Высокого Суда повернулся:

– Лорд Дрот, – сказал он, кивнув полному эльфу, – и лорд Баухарп, пожалуйста, удостоверьтесь, что мы принимаем все необходимые меры. Мы понимаем, что не можем стеной отгородить коронеля от арматоров, ощетинившихся оружием, и…

– Какие меры? – в лоб спросил другой эльф. Он, от макушки до пят, со своими шрамами и мечом наготове, являл собой образец военачальника. Даже зычный голос, которым он, наклонившись вперед, задал свой вопрос, прозвучал командно.

– Секретные меры, милорд Пэрал, – многозначительно ответил Эйринспейр.

Лорд, который сидел рядом с главой дома Пэрала – золотистый эльф, самый красивый среди эльфов мужского пола, да и любой другой расы, каких когда-либо видел Эльминстер, – поднял необыкновенные серебристые глаза и тихо сказал:

– Если вы не можете довериться нам, лорд маг, то Кормантор обречен. Сейчас не то время, когда нужно хранить скромные секреты. Если даже те, кто предан, не знают точно, когда и в каком месте королевства будут разворачиваться события, то наш коронель вполне может погибнуть.

Эйринспейр поморщился, словно от боли, но все же выдавил из себя некое подобие улыбки:

– Как всегда, хорошо сказано, милорд Юникорн. И все же, как ранее указал лорд Адореллан, не нужно, чтобы каждое слово, слетевшее с наших губ, отзывалось звоном доспехов нашего коронеля. В настоящее время по моему совету высочайший лорд скрывается, и…

– А кто его охраняет? – чуть не хором спросили лорд Дрот и лорд Пэрал.

– Маги Суда, – ответил Эйринспейр таким тоном, что стало понятно: он предпочитает большего не говорить.

– Шесть сестер? – спросил шестой эльф, вздернув брови. – Разве это не самый настоящий огнепровод для нападения, особенно если учесть, что некоторые из них – представители домов, которые не слишком убивались бы от горя, увидев Элтаргрима мертвым?

– Лорд Сийрист, – строго остановил его маг Высокого Суда, – я не принимаю вашего мнения о леди, которые столь мудро служат королевству. Езде меньше меня восхищает ваше нескрываемое недоумение по поводу их преданности. Однако, поскольку кое-кто еще испытывает такое же беспокойство, все шесть леди были проверены на магическом кристалле тем самым искусным мастером, который сейчас находится рядом с коронелем и держит наготове целый арсенал заклинаний.