– Я не испытываю ненависти к женщинам.

– Но ты категорически против женитьбы, а это одно и то же!

– Ты мне очень нравишься… Если бы не… Если бы все было по-другому!

– Нет, все так, как есть! Ты взвалил на себя тяжкую ответственность за свою семью и, кроме того, связан каким-то страхом, от которого у тебя стынет кровь в жилах, едва ты только подумаешь о женитьбе!

– Что ты хочешь сказать?

– Я не глупа, Джордж. Ты абсолютно нормальный мужчина, со вполне нормальными потребностями и желаниями. И не говори мне, что тебе не хочется иметь жену и семью: без этого ты никогда не будешь счастлив. Ты вбил себе в голову, что не подходишь для женитьбы, что тебе противна всякая ответственность, но это ложь. И не говори мне, что ты не вернулся бы домой, если бы не Джефф! С тех пор, как я здесь, ты ни разу не послушал его!

Опять она сделала это: проговорилась, когда надо было помолчать. Но ей теперь нечего терять! Ничего не изменится, если на этот раз Джордж, взбесившись, выбросит ее отсюда. Она все равно уезжает!

– Ты приехал, чтобы заботиться о своей семье, потому что сам хотел этого, и остался здесь потому, что тебе это необходимо! Ты взял к себе под крыло даже меня. А сейчас у тебя появился еще Солти, и ты думаешь взять несколько бывших солдат конфедерации. Ты человек, который не может жить без подопечных. Они делают тебя сильнее.

– Ты ошибаешься! Не знаю, с чего это ты взяла!

– Ты можешь лгать самому себе, но я не желаю слышать этой лжи!

– Хорошо, я не буду лгать. Я не хочу, чтобы ты уезжала! Я здесь для этого, чтобы попросить тебя изменить свое решение.

Роза почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног: она уже смогла разжечь костер гнева и отчаяния в своей душе, но Джордж так легко сбил ее с толку!

– Почему ты хочешь, чтобы я осталась? Не говори о Заке, о ком-нибудь еще: именно ты!

Роза тут же пожалела, что спросила об этом. Возможно, что единственной причиной были его братья… Она подумала, что не перенесет этого.

– Ты мне нравишься, – признался Джордж. – Наверное, ты всегда мне нравилась. Я восхищаюсь твоей энергией и смелостью!

– Достаточно о восхищении. Ты не испытываешь простого, непроизвольного чувства?

– Мое восхищение усиливает симпатию к тебе, – сказал Джордж, повторяя свои слова. – Я слишком хорошо знаю цену смелости, чтобы не придавать ей значения!

– Хорошо, тебе нравится моя смелость и энергия. А во мне самой тебе ничего не нравится?

– Но это и есть ты. Ты не была бы собой без этих качеств!

– Наверное, я ошибалась, – отвлеченно произнесла Роза, – и ты абсолютно не подходишь для мужа!

– Ты хочешь услышать от меня, что ты красивая, что я постоянно думаю о тебе, что единственное, чего я хочу – это быть с тобой, прикасаться к тебе?

– Да, – она выдохнула это слово из своей души. – Любая женщина хочет услышать это от мужчины, которого она…

– Она – что? – спросил Джордж.

– Скажи до конца то, что ты хотел, – опередила его Роза, нельзя было говорить, что она его любит. Она не сделает этого.

– Самым трудным для меня было держаться на расстоянии от тебя. Не представляешь, сколько раз я хотел дотронуться до тебя, хотел…

– Продолжай, – попросила Роза, – я никогда не думала, что ты чувствовал такое. Джордж подошел к ней ближе.

– Ты очень красивая женщина, Роза. Мне будет мало всей жизни, чтобы рассказать, что я пережил за это время, пока ты здесь!

– Но ты никогда ничего не говорил…

– Я хотел, но ты сказала, что это ни к чему не приведет.

– Забудь о том, что я говорила.

Они стояли совсем близко друг к другу.

– Я не знаю, как сказать об этом: я никогда не встречал такой женщины, как ты! Ты не хочешь, чтобы я говорил о своем восхищении. Но я должен начать с этого, чтобы ты поняла все. Ты не хочешь слышать, как я говорю о твоей смелости и энергии, но это такая же часть тебя, как твои глаза и губы!

Джордж протянул руку и дотронулся пальцами до щеки девушки.

Роза с трудом собралась с мыслями, чтобы ответить.

– Я знаю, но мне нравится, когда ты говоришь о моих губах!

– Я видел много красивых женщин. Кажется, совсем недавно еще мир был наполнен ими. Но для них конечной целью была красота. Они состояли лишь из красивых губ, бровей, красивой кожи, набора красивых, пропорциональных черт лица и частей тела. Единственное, о чем они мечтали, это о восхвалении своей красоты!

– Ты не думаешь, что на меня приятно смотреть?

– Роза, тебя считает красивой даже Монти! Заставить его оторвать взгляд от своих любимых коров хотя бы на пять минут может только поистине ошеломляющая красота!

Роза улыбнулась.

– Никогда не думала, что придется услышать подобный комплимент, но со мной произошло уже много такого, чего я себе даже не представляла.

– У меня это не очень хорошо получается?

– Да, признаться, иногда твои комплименты трудно понять…

Джордж взял девушку за руку.

– Я пытаюсь сказать, что ты на самом деле красивая! Но ты обладаешь как внешней, так и внутренней красотой. Ты покоряешь своими душевными качествами, тем, как пытаешься поделиться ими с другими людьми, не требуя ничего взамен!

Роза почувствовала, как рука Джорджа нежно гладит ее кожу. Ей не хотелось сейчас думать об отъезде.

– Теперь у тебя получается намного лучше…

– Чем больше я узнавал тебя, тем сильнее меня тянуло к тебе. Я представлял твои губы: они, как и твои глаза, преследовали меня повсюду. Но они не оставляли меня не только оттого, что их красоту невозможно забыть, но именно потому, что это твои губы.

– Вот теперь еще лучше, – прошептала Роза с закрытыми глазами, слова Джорджа согрели ее изголодавшуюся по теплу душу.

– Мне хотелось держать тебя в своих объятиях и целовать, но не потому, что это очень приятно. Я хотел обнимать и целовать женщину, которая окружила вниманием меня и мою семью, которая жертвовала делами, чтобы уделять внимание Заку.

– Продолжай.

Джордж нежно притянул к себе Розу.

– Потом я обнаружил, что мне плохо, неуютно, когда тебя нет рядом. Бывая далеко от дома, в зарослях, я думал о том, что ты в этот момент делаешь, дома я ловил себя на том, что отыскиваю тебя глазами. Принимая какое-нибудь решение, я хотел знать, что думаешь об этом ты. Ты настолько завладела моими помыслами, что я не могу представить, что тебя здесь не будет!

Он привлек к себе девушку еще ближе. Роза почувствовала, как напряжено его тело.

– Сначала я злился, потом ревновал, когда Монти стал заигрывать с тобой. Мысль, что ты нравишься кому-то еще, была для меня невыносима! Но мучительнее всего было думать, что ты испытываешь к нему ответное чувство. Тогда я понял, что хочу быть единственным, кто нравится тебе! Я сказал себе, что нечестно будет говорить тебе об этом, ведь я ничего не могу тебе предложить. Но в тот день, у реки, я, похоже, забыл об этом! Мне так хотелось поцеловать тебя, зная, что я тоже хоть немного нравлюсь тебе!

Роза сквозь материю своего платья почувствовала прикосновение тела Джорджа.

– Ты всегда знал это, – сказала она, с трудом стараясь перебороть волнение.

– Этого было мало: ведь никто из нас не говорил об этом!

– Ты сказал мне в самом начале, что не хочешь ни жены, ни семьи. Что толку говорить о том, чего у тебя никогда не будет?

Джордж обнял ее за плечи, она невольно приникла к нему.

– Именно поэтому я и хотел поцеловать тебя. Потому что не смог справиться со своим желанием. Что ты хотела сказать, когда минуту назад говорила о том, что любая женщина хочет услышать от мужчины, которого она…?

Роза попыталась отстраниться, но он крепко держал ее.

– Это нечестно.

– Все честно. Ты хотела услышать от меня правду. Теперь я хочу, чтобы правду сказала ты!

Роза собиралась солгать ему: зачем открывать душу человеку, у которого, казалось, ее не было? Да, он признался, что она нравится ему, что его к ней тянет, что он восхищается ее душевными качествами. Но это еще не настоящая страсть, которая длится всю жизнь! Его чувства недостаточно сильны для того, чтобы она могла вверить ему свою судьбу, и недостаточно прочны, чтобы он мог оградить ее от оскорблений Джеффа! Но в его отношении к ней было что-то такое, что не позволяло ее чувствам угаснуть, что превратило их в любовь. Знала ли Роза, что это? Смогла бы она сказать Джорджу об этом?