«Извините, сэр Сенешаль.»

«О, не беспокойтесь», сказал Сенешаль, ковыляя в зал, тяжело опираясь на толстую трость. «Я всего лишь слуга. Никто не обращает на меня внимания, зачем вам поступать по-другому? Я вот что хочу сказать: я тот самый человек, который обнаружил и собственноручно разрушил барьер, не пускавший людей в Южное Крыло. Но разве кто-то меня слушает? Я говорю всем: держитесь подальше от Южного Крыла. Я говорю им: там опасно. Но разве кто-нибудь слушает? К черту их всех. У меня был бы нервный срыв, если бы для него нашлось время.»

«Кто-нибудь расстроил вас, сэр Сенешаль?», застенчиво спросил Руперт.

«Ха!», горько сказал Сенешаль. "Расстроил! Какое тут расстройство? Меня просто выволокли из постели и эскортировали в тронный зал под охраной половины Королевской стражи! Когда я наконец оказался там, какой-то неандерталец со страшными кулачищами и самым низким лбом коротко информировал меня, что мне оказана выдающаяся честь сопроводить королевскую семью в Южное Крыло, причем немедленно. Ни пожалуйста, ни не желаете ли?

Сенешаль поник в плечах и казался уставшим, потерпевшим поражение и подавленным. Получалось очень хорошо, видимо, сказывалась многочисленная недавняя практика. «Наплевать, что у меня не было свободной секунды для себя с тех пор, как появились беженцы. Наплевать, что я добегался до дыр на подошвах, слоняясь туда-сюда по коридорам и высматривая, где всех их пристроить, потому что король все время меняет свои распоряжения. Теперь он хочет, чтобы я повел его в Оружейную в такой час ночи, когда любой человек хотя бы с половиной мозгов в голове сладко спит! Старик становится сенильным, если хотите знать мое мнение. Скоро ему понадобится помощь, чтобы найти собственный нужник.»

Руперт счастливо улыбался, слушая сенешалевы гнев и ярость. Приятно сознавать, что некоторые вещи никогда не меняются.

«Кстати, сэр Сенешаль», наконец сказал Руперт, когда Сенешаль замедлился настолько, что стало возможным вставить словечко в промежутке, «не расскажите ли мне, что случилось с вашей ногой?»

«Ногой?» Сенешаль непонимающе посмотрел на него, потом взглянул на толстую дубовую палку, на которую опирался. «А-а, это. Я с Джулией обнаружили нескольких демонов, прячущихся в Южном Крыле. Но не надо беспокоиться, теперь их больше нет.»

Он не стал вдаваться в подробности, а Руперт, подумав, решил не спрашивать. Ему не слишком хотелось знать подробности.

«У меня даже не было времени поздороваться с собственным дедом», ворчал Сенешаль. «Не то, чтобы у нас было много чего сказать друг другу, но все-таки…»

«Дедом?», спросил Руперт.

«Верховным Магом», сказал Сенешаль. «Должно быть, прошло лет двадцать, когда я видел его в последний раз.»

Руперт услышал за собой шаги и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть входящих в зал Харальда и короля. Сенешаль гневно фыркнул и демонстративно повернулся ко всем спиной. Руперт и король обменялись понимающим взглядом.

«Кто-то расстроил вас, сэр Сенешаль?», вежливо спросил король.

«Ха!», сказал Сенешаль.

«Руперт», спросил король, «почему Сенешаль дуется?»

«Я не дуюсь!»

«Тогда что нас удерживает?», спросил Харальд. «Южное Крыло ждет.»

«Подождите минуту», сказал Руперт. «Идем только мы? Ни стражников, ни эскорта? Сенешаль говорит, что Южное Крыло еще очень опасно.»

«Можешь идти сзади», сказал Харальд. «Если ты побаиваешься…»

«Я думаю о безопасности короля», сказал Руперт.

«О да, конечно», сказал Харальд.

«Хватит!», рявкнул король. «Мы не взяли стражников, Руперт, потому что, если Двор хотя бы заподозрит о нашем намерении пойти в Оружейную, они наверняка вмешаются и остановят нас. А у нас нет времени подавлять очередное восстание.»

«Что произойдет, когда мы вернемся с Мечами?», спросил Руперт. «Двор не станет милостиво соглашаться, что по такому вопросу оставлен в неведении.»

«Золотые слова», пробормотал Сенешаль.

«Все это мы уже обсуждали, сэр Сенешаль», твердо сказал король. «И вы согласились помочь.»

«И, кроме того», сказал Харальд, «когда мы заполучим Мечи, больше не будет иметь значения, что думает Двор.»

«Мы сможем подискутировать потом», сказал король. «Рассвет все ближе, а мы даже не добрались до Оружейной. Сэр Сенешаль, будьте любезны…»

«Хорошо», неохотно сказал Сенешаль. "Полагаю, раз уж я здесь, мы можем отправляться. Я слишком добродушный — это мой самый крупный недостаток.

Позволяю всем пользоваться моим добрым характером."

Сенешаль продолжал бормотать и ворчать под нос, направляясь в Южное Крыло. Сразу за ним следовали Харальд и король. Руперт, положив руку на эфес меча, замыкал тыл. Он потихоньку осматривался вокруг, пока маленький отряд поспешно двигался по тусклым, полуосвещенным туннелям и переходам, и вначале почти разочаровался, что все кажется таким… обыденным. После всех песен и легенд, что он слышал о пропавшем Крыле, он ожидал чего-то гораздо более пугающего. Руперт криво улыбнулся: из всех людей ему лучше знать, что песни и легенды гораздо чаще оказываются ложью, чем правдой. И все-таки, в Южном Крыле было что-то… что-то тревожное. Руперт впервые ощутил это в зале на границе, однако чем глубже он заходил в сердце вновь открытого Крыла, ему все более и более казалось, что в пустых, отдающих эхом коридорах присутствует аура чего-то незавершенного, словно что-то должно произойти или уже происходит, что-то такое, у чего нет конца… Холодный ветерок пошевелил у него волосы на затылке и он тряхнул головой. Не время поддаваться паранойе. Потом пришла новая мысль и он убыстрил шаги, чтобы на ходу поговорить с Сенешалем.

«Сэр Сенешаль, почему это Крыло пустует, когда весь Замок забит беженцами? Мы можем разместить их здесь?»

«Никто не хочет здесь жить», тихо ответил Сенешаль. «Тридцать два года назад что-то произошло в этом Крыле, что-то столь ужасное, что эхо его еще осталось. Оно в полу, и в стенах, и даже в самом воздухе: ощущение какого-то зла, которое побывало здесь очень давно и все еще остается даже после стольких лет. Камни помнят. Вы тоже это чувствуете, правда, Руперт? Все чувствуют через некоторое время. Первые беженцы, которых мы сюда поместили, сбежали всего через несколько часов. Другие не продержались и этого. В конце концов мы отступились и предоставили Южное Крыло самому себе. Что бы ни пряталось здесь во мраке, оно не хочет компании.»

Руперт с трудом глотнул: горло вдруг пересохло. «Поэтому в Крыле никого нет?»

«Кроме твоих отвратительных друзей», сказал Харальд.

«Ах, да», сказал Сенешаль. "Я забыл о них. Здесь живут гоблины, Сир.

Они кажутся вполне счастливыми и невосприимчивыми. Либо у них просто нет предрассудков, либо они совершенно бесчувственны."

Руперт улыбнулся. «Похоже на то.»

«Смирно!», проревел низкий бас из теней. «С возвращением, принц Руперт!»

Отряд остановился и в круг тусклого света выступил вожак гоблинов. За ним из окружающих теней последовало с полсотни других гоблинов. На всех было какое-то подобие доспехов и у каждого в руках поблескивали ножи, короткие мечи и топоры. Долгую секунду никто не шевелился, потом гоблины враз встали на колени и поклонились Руперту. Даже вожак гоблинов коротко дернул головой, что тоже могло означать поклон. Руперт огляделся и улыбка удовлетворения медленно расползлась по его лицу. Регулярное питание и улучшенные жизненные условия нарастили мяса на гоблинских костях и несколько убавили худобу на лицах. Что важнее, большинство держало свое оружие со скупой умелостью испытанных бойцов. В целом, гоблины выглядели гораздо внушительнее, чем когда Руперт впервые встретился с ними в Чащобе. Он и сам мог преклонить колено.

«Встаньте», сказал он, наконец, даже не пытаясь спрятать теплоту голоса. «Вижу, вы теперь воины.»

«Они только пытаются ими быть», проворчал вожак гоблинов, с отвращением оглядывая гоблинов, пока они неуклюже поднимались на ноги. «Приятно снова видеть вас, Сир. Нам говорили, что вы погибли, но мы не верили. Никто не верил.»