Предложение Твининга было одобрено Шульгеном; 30 декабря глава штаба ВВС генерал-майор Грайги поддержал идею и отдал приказ о создании проекта «Сайн». Его осуществляли на авиабазе Райт Паттерсон в Дейтоне, штат Огайо (куда обломки крушения после россуэллской аварии были перевезены), а координировал его АМС. Хотя название проекта было засекречено, его существование не было тайной, потому что для работы «Сайну» необходимы были сообщения. Общественность же дала ему весьма нежное прозвище «Проект тарелок».
Проект «Сайн» официально начал осуществляться 22 января 1948 года, однако ему предшествовали драматические события. Несколькими днями ранее капитан Томас Мантелл погиб в тот самый момент, когда его самолет F-51 набирал высоту, преследуя неизвестную серебристую сферу, которая также была замечена наблюдателями с земли. Это произошло возле Годман Филд, Кентукки. Пилот успел сообщить о большом серебристом металлическом объекте, стремившемся приблизиться к его машине. После этого сообщения наступила тишина. Самолет F-51 был обнаружен разбившимся вдребезги на земле спустя несколько часов.
Для участия в проекте пригласили различных экспертов и специалистов, в том числе офицеров разведки и научных консультантов. Одним из них был молодой астроном из университета штат? Огайо, позже ставший профессором в Северо-западном университете в Чикаго. Это был доктор Дж. Аллен Хайнек. Как он полагает, его привлекли по двум основным причинам: во-первых, он не верил в существование «летающих тарелок» и очень старался найти разумное объяснение всем наблюдениям, а кроме того, он случайно оказался единственным астрономом, находившимся рядом с базой Райт Паттерсон в тот момент. Не будет преувеличением сказать, что это приглашение изменило его дальнейшую жизнь.
Хайнек и в самом деле никогда не шел на компромисс со своей совестью. Если ученый не мог найти достойного решения, он так и говорил об этом. Например, такая ситуация сложилась с аварией Мантелла. Астроном сообщил руководителям проекта о своей неудаче. Но средства массовой информации подняли вокруг этого ажиотаж, и, чтобы успокоить общественное мнение, предложили версию о том, что за таинственный серебристый объект приняли планету Венеру.
Погиб ли смелый (можно сказать, даже безрассудный) Мантелл, пытаясь сделать невозможное и полететь в направлении звезд на своем самолете? Если это так и было, в конце концов недостаток кислорода в кабине пилота скорее всего вызвал помутнение сознания, и самолет разбился.
Смущает только одна вещь при такой теории. Практически нереально увидеть Венеру на ясном голубом небе в середине дня — но даже если это вдруг и произошло, она определенно не могла выглядеть столь впечатляюще, чтобы объяснить появление большого металлического объекта. Люди же не хотели, чтобы их надували нелепыми рассказами, состряпанными только для того, чтобы дать «Сайну» возможность выиграть время. Эти последние неприятности с общественностью только укрепили мнение, что правительство многое знает об НЛО, но не хочет говорить правду.
В действительности, мы сегодня располагаем сведениями, что Мантелл определенно преследовал «Sky hook» — огромный серебристый объект, который летел на такой высоте, что его F-51 вряд ли мог когда-нибудь настичь. Военно-морской флот испытывал эти секретные воздушные устройства и ВВС в известность об этом не ставил.
Руководители проекта «Сайн» скоро пришли к выводу, что некоторые наблюдения действительно реальны, но в то же время разделились во мнениях о том, что же это такое. Идею о советских ракетах быстро отвергли. Казалось нелепым представить, что Советский Союз будет испытывать секретные устройства в глубине американского континента.
В таком случае и в самом деле оставался одинединственный вариант, что наблюдаемые объекты были не земного, а какого-то иного происхождения. Другими словами, НЛО представляли собой инопланетные космические корабли. Те же участники проекта «Сайн», кто не мог поверить в такую поразительную идею, считали, что наблюдения действительно в целом реальны, но являются неправильной идентификацией самых обычных вещей, например, планет и звезд.
Долгие месяцы две группировки находились в противостоянии. Затем произошел случай, сразу склонивший чашу весов в защиту тех, кто поддерживал версию об инопланетянах.
Стояла прекрасная лунная ночь. В 2.45 24 июля 1948 года Кларенс Чилз и Джон Виттед вели свой самолет DC-3 Восточных авиалиний на высоте 5000 футов. Недалеко от Монтгомери, Алабама, они вдруг обнаружили странный аппарат, мчавшийся по направлению к ним на большой скорости. По сути, это была ракета-призрак, первый раз встреченная на таком близком расстоянии. Летательный аппарат имел форму торпеды с двумя рядами окон сбоку, светился ярко-синим цветом, а из его хвостовой части вырывались языки пламени. Виттед взволнованно описал его как «ракета-корабль Флеш Гордон».
Объект стремительно пронесся мимо них всего лишь за несколько секунд, не создав особого волнения воздуха, — факт, который будут впоследствии использовать скептики, чтобы доказать, что корабль, должно быть, находился значительно дальше, чем полагали пилоты. Однако он был настолько ярким, что практически ослепил их. Большинство пассажиров в то время спали.
Самое вероятное объяснение — это был очень яркий болид или огненный метеор. Однако Чилз и Виттед категорически отвергли эту мысль, заявив, что они уже не раз встречали метеоры во время полетов. В любом случае пилоты настаивали на том, что объект, встреченный ими, — «творение человеческих рук». Это был пилотируемый летательный аппарат! Эти пилоты были достаточно опытными, и их свидетельства, следовательно, имели значительный вес. На авиабазу в Джорджии часом ранее поступило секретное сообщение от инженера, наблюдавшего с земли почти идентичный объект. Тот аппарат имел фосфоресцирующее свечение и двигался горизонтально, то есть его описание совпадало с тем, которое представили пилоты. Метеор или болид опускается в атмосферу, как правило, под углом к горизонту, поэтому такой вариант выглядел сомнительным и ненадежным.
Хайнек уклонился от прямого ответа. Он сказал, что если принимать сообщение за чистую монету, то его нельзя объяснить с точки зрения астрономии. Однако добавил, что инженер, находившийся на земле, мог сделать ошибку в расчете времени и наблюдать объект в тот же самый момент, что и экипаж восточных авиалиний. Если это так, то версия о «необычном метеорите», испускавшем раскаленные газы, выглядит вполне приемлемой.
Однако немногие участники проекта с ней согласились. Эдвард Руппельт, позднее руководитель проекта американских ВВС, имевший доступ к секретным документам, сказал в 1956 году, что этот случай «потряс их сильнее, чем трагический инцидент с Мантеллом». Сторонников гипотезы об инопланетянах его слова приободрили.
К 8 августа 1948 года эти люди составили сводку под названием «Оценка ситуации», в которой наблюдение Чилза и Виттеда стало краеугольным камнем. Они доказывали, что лучшим ответом и все более очевидным фактом является признание того, что летающие диски действительно инопланетного происхождения. Когда этот документ попал к руководителю штаба, генералу Хоуту Ванденбергу, он забраковал его, заявив, что сводка основана только на непосредственных показаниях свидетелей, которые просто описывают то, что видели, и не содержит каких-либо материальных доказательств. Участники проекта пытались переубедить его, но генерал твердо стоял на своем.
Другая группировка участников проекта уверяла, что все наблюдения объяснимы. Текст документа от 8 августа был уничтожен, хотя оказалось, что несколько нелегально опубликованных экземпляров все же сохранились, и Руппельт читал один из них примерно четыре года спустя. Эту сводку уфологи так никогда и не получили, когда запросили согласно закону о свободе информации.