В 1645 году, за три года до окончания Тридцатилетней войны, у среднего из оставшихся в живых детей Ганса Христофа, конечно же тоже музыканта, появились на свет два сына-близнеца. Их звали Иоганн Христоф и Иоганн Амвросий. Самыми талантливыми Бахами этого поколения справедливо считаются сыновья Генриха, другого сына Ганса Баха.
Скрипач Генрих был известным во второй половине XVII века незаурядным композитором, теоретически образованным музыкантом. Его же сыновья вошли в историю рода как выдающиеся композиторы уже после Тридцатилетней воины. Это были Иоганн Михаэль и Иоганн Христоф. Не будь Иоганна Себастьяна, его двоюродный дядя Иоганн Христоф остался бы самым известным представителем династии. Произведения этого Баха, дошедшие до нас, смелые и опережают свой век. Иоганн Михаэль, дядя великого Баха, был также талантливым музыкантом и сочинителем, а его дочери, Марии Барбаре, суждено было стать женой Себастьяна Баха. 21 марта 1685 года (по григорианскому календарю, который был введен в Германии несколько лет спустя, 31 марта) у Иоганна Амвросиуса Баха и его жены, урожденной Леммерхирт, появился на свет восьмой ребенок, сын, названный Иоганном Себастьяном. Городской музыкант Иоганн Амвросий поселился в городе Эйзенахе всего лишь за четыре года до рождения сына, переехав сюда из Эрфурта. О годах раннего детства Себастьяна известно только то, что отец рано подметил большое музыкальное дарование сына и принял меры к его развитию. Иоганн Амвросий сам давал всем своим сыновьям уроки игры на скрипке и на клавесине.
Старший брат Себастьяна, Иоганн Христоф, ездил в Эрфурт на уроки к знаменитому во всей Германии органисту и композитору Иоганну Пахельбелю, а в 1690 году девятнадцатилетний Христоф уже занял самостоятельное место церковного органиста в довольно крупном по тем временам городе Ордруфе. А Якоб Бах, другой брат Иоганна Себастьяна, был гобоистом шведской армии и едва спасся с королем Карлом XII после поражения шведов под Полтавой.
В 1695–1703 годах Иоганн Себастьян учился в школах-гимназиях Ордруфа и Люнебурга. С детских лет он проявлял беспримерное трудолюбие, сохранившееся у него на всю жизнь, рано научился играть на органе, клавире, скрипке, самостоятельно стал изучать партитуры старых и современных ему мастеров, вникая в образцы всевозможных стилей. Он выступал певчим в бродячем хоре для «фигурального» пения в праздничные дни дети-школьники ходили по домам горожан и распевали кантаты. Уже в Люнебурге Бах сделал первые попытки сочинения органных пьес.
С 1703 года Иоганн Себастьян стал служить в разных городах певчим, скрипачом, органистом, клавесинистом, капельмейстером, композитором. Для него начался период непрерывных конфликтов с начальством, подавлявшим человеческое достоинство и творческую инициативу великого композитора, его стремление к независимости.
Трудная обстановка постоянно вынуждала Баха искать другую службу. В 1703 году он начал работать в Веймаре в качестве придворного скрипача местного герцога. С 1703 по 1707 год он служил церковным органистом в Арнштадте. Но влиятельные бюргеры города начали выражать свое недовольство теми вольностями, которые, по их мнению, позволял музыкант, украшая богослужебную музыку. Обработки хоралов и вариаций отходили от канонизированной музыки. И Бах перешел на место органиста церкви Святого Власия города Мюльхаузена. Но опять возникают богословские споры о том, что дозволено, а что нет в церковной музыке, — духовная музыка. Баха утратила связь с ритуалами церкви. И Баху снова пришлось написать прошение об отставке. После года работы в Мюльхаузенской церкви Бах пятнадцать лет прослужил в придворной обстановке, вначале опять в Веймаре, где до 1717 года он был органистом, музыкантом и концертмейстером, затем в 1717–1723 годах — придворным капельмейстером в Кетене.
В 1723 году Иоганна Себастьяна пригласили на должность кантора (регента и учителя) в церковь Святого Фомы и в школу при ней города Лейпцига. Здесь же Бах стал руководить знаменитой студенческой «музыкальной коллегией».
С этого года и до самой его смерти наступает период, который является вершиной творческого пути Баха. В эти годы были написаны самые монументальные его композиции. Философская глубина содержания и высокий эпический смысл произведений Баха поставили их в ряд шедевров мировой культуры. В них он обобщил достижения европейской музыкальной культуры и открыл новую эпоху в истории мировой музыки.
Его искусство сочетает смелую фантазию и рационалистическую строгость, патетику и созерцательность, эпические, драматические и лирические элементы. Сила идей, богатство переживаний, реалистическое ощущение жизни, индивидуальная характерность образов — все это выводит музыку Баха далеко за рамки церковной тематики, с которой связано большинство его вокальных произведений. Особенным богатством и глубиной отличаются его композиции «Страсти по Матфею», произведение ораториального типа, в котором с большой психологической проникновенностью воплощена тема страдания и нравственной стойкости человека, и Высокая месса (си-минор), грандиозное творение, в котором использовались традиционные формы католической литургии, но оно выходило за церковные рамки по своему масштабу и эмоциональному содержанию.
Бах был непревзойденным мастером полифонии, в его инструментальных фугах, хоровых мотетах, «Музыкальном приношении», в «Искусстве фуги» она достигла наивысшего совершенства. Выдающееся историческое, художественное и педагогическое значение имеет его «Хорошо темперированный клавир» (прелюдии и фуги), утвердивший современный музыкальный строй. Кроме того, он написал «Страсти по Иоанну», свыше 200 духовных и светских кантат, инструментальные концерты, в том числе шесть «Бранденбургских концертов» для оркестра, многочисленные сочинения для органа, клавесина, «Итальянский концерт» и многое-многое другое.
Жизнь Баха всегда полностью зависела от княжеского двора и лютеранской церкви. Противоречие между гениальным воплощением передовых идей в его творчестве и положением зависимого служителя проходит через все периоды его жизни и творчества. В оценке современников Бах всю свою жизнь оставался провинциальным музыкантом среднего порядка, повышенного внимания к нему как к композитору не было. Надо сказать, что в те времена редко известность отечественных композиторов выходила за пределы княжеств и герцогств раздробленной феодальной Германии. У себя на родине Бах пользовался славой в основном как органист и мастер контрапункта. «Великим Бахом» в XVIII веке считали его сына Карла Филиппа Эммануила, оказывавшего покровительство своему отцу. Почти все произведения Баха остались при его жизни в рукописи.
Единственным изданием были выпущенные в 1708 году ноты его «Выборной кантаты» Бетховену и Моцарту, которые преклонялись перед гением Баха, была известна всего лишь незначительная часть его творчества.
Только в XIX веке произошло «возрождение» Баха. Спустя 100 лет после создания «Страстей по Матфею» впервые состоялось исполнение этого произведения, с которого начался все возрастающий интерес к творчеству великого музыканта. Постепенно были опубликованы все его сочинения. Современники высоко оценили их, например, М. И. Глинка указал на «Страсти по Матфею» и Мессу си-минор как на образцовые в своем роде произведения Баха назвали «колоссом новой музыки». А по словам Бетховена, Бах — это «праотец гармонии».
Умер Иоганн Себастьян 28 июля 1750 года, оставив свою многочисленную семью (всего у него родилось двадцать детей) в тяжелом материальном положении. В последний год жизни Бах перенес неудачную операцию на глазах и полностью ослеп. Но, несмотря на это, до последних дней он диктовал своему ученику ноты фуг и хоралов.
Из всех сыновей Иоганна Себастьяна Баха наиболее близок к нему по характеру творчества был старший сын Вильгельм Фридеман (1710–1784), композитор и органист. В своих клавирных и камерных произведениях он подготовил новый выразительный стиль, развитый братом Карлом Филиппом Эммануилом Бахом. Работал Вильгельм Фридман в Дрездене, Халле (Галле), поэтому его и назвали «халльским», или «галльским», Бахом, во многих других городах. Последние годы жизни он провел в нужде и постоянных скитаниях.