Сейчас мне трудно объяснить, как получилось, что я остался в Артеке. Помню, сперва вывозили латышей и эстонцев, затем пионеров Грузии и Узбекистана.

Я и ещё несколько ребят, которым уезжать было некуда — там, где был наш дом, уже хозяйничали фашисты, — попали в воинские части. Меня приютили моряки.

В ноябре фашисты ворвались в Артек. Они вырубили редкие породы деревьев в парках, сожгли дворец Суук-Су, где сейчас ваш Дворец Пионеров, уже отстроенный заново, Краеведческий музей превратили в конюшню, заминировали пляжи, окружили их колючей проволокой, выкопали траншеи и блиндажи, окружили их колючей проволокой, выкопали траншеи и блиндажи, боясь атаки с моря…

В тот день, это было уже в феврале сорок третьего года, в Ялте стояли на рейде два фашистских транспорта с продуктами и боеприпасами и ещё несколько сторожевых и противолодочных катеров. Двадцать первого (или двадцать второго — сейчас уже точно не помню…) февраля — в туманное, дождливое и ветреное утро к Ялте пробирались два советских эсминца. На одном из них находился и я… юнга.

Но на траверзе Артека фашисты обнаружили нас и открыли огонь из орудий береговой батареи да ещё вызвали бомбардировщик.

Одна из бомб угодила в корму соседнего эсминца; на нём возник пожар, но команде удалось его погасить. А зенитчики с нашего эсминца сумели сбить фашистский самолёт, и мы видели, как он упал в море.

И всё же силы были так неравны, что нам пришлось уйти. Но на развороте прямо возле борта упал снаряд. Я был на палубе. Кто-то из матросов заслонил меня. Он что-то крикнул, но тут же взрывной волной его сбросило в море с левого борта…

— С правого борта, юнга, с правого… — вдруг послышался голос, и все увидели незнакомого моряка лет двадцати трёх в поношенной флотской форменке; он стоял под ветвистой сосной, скрестив руки на груди.

— Да… пожалуй… с правого, — задумчиво подтвердил Папа и внимательно всмотрелся в незнакомца. — Но почему вы… почему вы… так думаете?

— Это очень просто, — спокойно объяснил моряк. — Учитывая близость артековского берега и мелководье, эсминец должен был уходить левым разворотом. А били справа, со стороны Ялты… Но теперь я вижу: не зря погиб матрос, спасая вас… И… сына вашего вижу…: Не зря!

— Кто это? — спросила старшая пионервожатая Оля, наклоняясь к Якову Германовичу и незаметно указывая взглядом на неизвестного матроса.

— Наверное, из военного санатория, — пожал плечами Яков Германович. — Сегодня у нас вообще много гостей.

Судя по всему, так же восприняли появление незнакомца и все остальные. Во всяком случае никто особенно не удивился; только Нахалёнок счёл своим долгом сказать:

— И мой батянька матросом был и за коммунию четыре года кровь проливал!

— Знаю, — улыбнулся моряк.

— А я, как вырасту, тоже за Советскую власть воевать пойду, как мой батянька.

— Это, брат, хорошо… хорошо, когда человек мечтает. И счастливый оказывается тот, кому удаётся стать, кем он хочет, — сказал моряк и почему-то грустно добавил: — Да и пожить подольше неплохо…

На минуту установилось молчание, Литературные Герои многозначительно и понимающе переглянулись; а потом разговор сам собой зашёл о том, кто кем хочет стать и какая профессия самая лучшая на свете.

— Сейчас столько всего понавыдумывали, — заявил Гошка, — что на нашу долю уже ничего и не осталось…

— Нет, ошибаешься, сынок, — усмехнулся Папа и обратился ко всем: — Вот представьте себе, ребята, будто мы с вами находимся сейчас на Острове Знаний в Океане Неведомого.

— Представляем! — хором заверил с десяток голосов.

— И размеры нашего острова соответствуют, к примеру, десятилетке. А потом перенесёмся на другой остров, побольше… Это уже остров Высшего Образования…

— Перенеслись!

— Так ведь у него и линия берегов протяжённее… То есть больше волн Океана Неведомого омывает его. Уловили?

— Уловили…

— То-то!

— Вот если б была такая волшебная Страна Профессий, — размечтался Папа, — да попасть бы нам с вами в неё хоть на чуть-чуть…

— Так ведь есть она, Папа! — встрепенулся Гошка.

— О’кей! — весело воскликнул Джон. — Только нам ещё не удалось побывать там…

— Где — там? — заинтересовалась старшая пионервожатая Оля.

— В Пушкинском гроте, — сказал Мокей.

— Если мистер Арчик пожелает, — уверил Джон, — то… мы все сможем совершить небольшую экскурсию.

Папа и Яков Германович переглянулись, и начальник пионерской дружины «Алмазная» повернулся к медвежонку:

— Это верно, Арчик?

— Очень даже верно! — важно ответил медвежонок. — Надо только попросить Учёного Кота, но это я беру на себя.

— Ну что ж, — поднялся Яков Германович, — тогда надо собираться: дорога ведь неблизкая…

— Нет-нет, — сказал Арчик, — я сейчас всё устрою.

Он вынул из своей сумочки Волшебный Уголёк, потёр его между лапами, что-то пробормотал и…

…Все, кто сидел у костра, в том числе и незнакомый матрос, вдруг очутились на берегу моря, напротив пушкинского грота!

Но подойди к нему мешала вода…

Арчик взмахнул передними лапами — и перед гротом появилась зелёная лужайка, а возле самого входа возник могучий дуб с золотой цепью, по которой задумчиво бродил Учёный Кот, а в густых ветвях, полулёжа, удобно расположилась красавица русалка…

— Я сойду с ума, сеньор, — признался Санчо Панса.

— Сойти с ума, имея на то причину, — в этом нет ни заслуги, ни подвига; совсем иное дело утратить разум, когда для этого нет никаких поводов, — ответил Дон Кихот.

Пока Арчик вёл переговоры с Учёным Котом, Русалка сказала благородному уроженцу Ламанчи:

— Да пребудут неизменными в славной и могучей жизни вашей милости благосклонность дамы сердца и удача в сражениях!

На что Дон Кихот ответил стихами:

— Он тоже поэт? — недовольно спросил у медвежонка слегка уязвлённый самолюбивый Учёный Кот.

— Если да, то, вероятно, по совместительству… — дипломатично ответил хитрый Арчик.

— Как он странно выглядит! — заметил Учёный Кот.

Рыцарь Печального Образа с достоинством поклонился:

— Ну ладно, — решился наконец Учёный Кот, — пусть идут. Только без лошадей, пожалуйста.

Помогая рыцарю спешиться, Санчо панса попытался отговорить его:

— Смотрите, ваша милость, как бы вам опять не впутаться в скверную историю.

— Каждый из нас — сын своих добрых дел, — мудро изрёк Дон Кихот. — Брось молоть вздор и вступи с правой ноги в пещеру, куда нас приглашают…

И в самом деле, Учёный Кот свернул хвост колечком, и цепь, преграждавшая вход, упала. Дон Кихот первым шагнул в грот, и сейчас же оттуда послышались звучные стихи:

— Авось на этот раз дьявол не попутает, — молвил Санчо Панса.

— Будь у этого кота тётка, — шепнул Том на ухо Беки, — она выжгла бы ему все потроха, припекла бы ему все кишки без пощады…

Вслед за Литературными Героями в грот вошли артековцы, последним — Яков Германович.

Из ночи они шагнули… в день.

— Это што? — спросил Нахалёнок. — Лампа?

— Солнце… — ответил Гошка.

— При луне? — не поверил Минька и, вернувшись назад, выглянул из грота: над Аю-Дагом ярко светила луна.