— Esta não é a resolução que estamos discutindo — disse ele —,

mas está anotada.

— A resposta para Zero Zero Dois — disse o comandante Bey, quase não se lembrando de obter um sinal de permissão do presidente.

— Nossa estimativa é de 98 %. E não me surpreenderia se as nossas chances de alcançar Sagan 2 forem maiores do que a das Ilhas do Norte e do Sul permanecerem acima d’água.

021. DESCONTANDO KRAKAN, A RESPEITO DO QUAL OS LASSANIANOS NÂO PODEM FAZER MUITA COISA, ELES NÀO ENFRENTAM NENHUM DESAFIO SÉRIO. TALVEZ DEVÊSSEMOS FORNECER-LHES ALGUNS. KNR.

„Este seria, vejamos… É claro, Kingsley Rasmussen.” Obviamente ele não desejava permanecer incógnito, e expressava um pensamento que numa ocasião ou noutra tinha ocorrido a quase todo mundo.

022. NÓS JÁ SUGERIMOS QUE ELES RECONSTRUAM SUA ANTENA DE ESPAÇO PROFUNDO EM KRAKAN PARA MANTER CONTATO CONOSCO. RMM. 023. UM TRABALHO DE DEZ ANOS NO MÁXIMO. KNR.

— Senhores — disse Kaldor estamos nos afastando do ponto principal. um tanto impaciente — „Será que eu teria alguma coisa com que contribuir?”, perguntouse Loren. „Não, vou ficar de fora nesse debate, já posso ver opiniões demais. Cedo ou tarde eu terei que escolher entre o dever e a felicidade. Mas não agora…” — Eu fico surpreso — disse Kaldor, depois de perceber que mais nada aparecia na tela por quase dois minutos —… que ninguém tenha mais nada a dizer sobre um assunto tão importante. Ele esperou confiantemente mais um minuto.

— Muito bem. Talvez vocês prefiram continuar a discutir informalmente. Nós não receberemos os votos agora, mas durante as próximas

horas vocês podem registrar suas opiniões da maneira normal. Obrigado. Ele olhou para o comandante Bey, que se levantou com uma rapidez que revelava evidente alívio.

— Obrigado, Dr. Kaldor. Conselho da nave terminado.

— Então ele olhou ansiosamente para Kaldor, que estava fitando a tela como se a tivesse notado pela primeira vez.

— Está tudo bem, doutor? — Me desculpe, comandante, estou ótimo. É que acabo de me lembrar de uma coisa importante, só isso. E de fato havia se lembrado. Pela milésima vez, ele se admirava

com o funcionamento labiríntico da mente inconsciente. A entrada 021 tinha realizado a mágica. Os lassanianos não enfrentam nenhum desafio sério. Agora sabia por que havia sonhado com o Kilimanjaro.

39. O LEOPARDO NA NEVE

„Eu sinto, Evelyn, faz tantos dias desde a última vez que falei com você. Será que isto significa que a sua imagem está se apagando em minha mente, à medida que o futuro absorve mais e mais as minhas energias?”

„Suponho que sim, e deveria apreciar isso. Agarrar-se por muito tempo ao passado é uma doença, como você tantas vezes me lembrou. Mas no íntimo ainda não consigo aceitar essa amarga verdade.”

„Muita coisa aconteceu nas últimas semanas. A nave foi infectada pelo que chamamos de a Síndrome do Bounty. Devíamos tê-la previsto, e é claro que o fizemos, mas apenas como uma piada. Agora é sério, embora por enquanto não seja sério demais, espero.”

„Alguns membros da tripulação gostariam de ficar em Thalassa, e quem pode culpá-los? Eles já o admitiram com franqueza. Outros querem terminar a missão inteira aqui e esquecer Sagan 2. Nós não conhecemos a força desta facção, porque ela ainda não se revelou abertamente.”

„Quarenta e oito horas depois do Conselho, tínhamos o resultado da votação. É claro que o voto foi secreto e não sabemos até onde os resultados são confiáveis. Cento e cinqüenta e um votaram pelo prosseguimento, apenas seis desejavam terminar a missão aqui, e houve quatro indecisos.”

„O comandante Bey está satisfeito. Ele sente que a situação está sob controle, mas vai tomar algumas precauções. E compreende que, quanto mais tempo ficarmos aqui, maior será a pressão no sentido de não partirmos. Ele não se importa com alguns desertores. ‘Se eles querem abandonar a nave, eu certamente não quero ficar com eles’, foi como a questão foi colocada. Mas preocupa-se com a possibilidade de a insatisfação espalhar-se pelo resto da tripulação.”

„Por isso ele estava acelerando a construção do escudo. Agora que o sistema está completamente automatizado e funcionando perfeitamente, nós pretendemos fazer dois içamentos por dia em vez de um. Se funcionar, poderemos partir em quatro meses. Isto ainda não foi divulgado, e espero que não haja protestos quando for, por parte dos novos lassanianos ou de quem quer que seja.”

„E agora, um outro assunto que pode ser completamente sem importância, mas que considero fascinante. Você se lembra de como costumávamos ler histórias um para o outro quando nos conhecemos? Era um modo maravilhoso de ficar sabendo como realmente as pessoas viviam e pensavam há milhares de anos, muito antes de existirem registros sensórios ou mesmo de vídeo.”

„Embora não me restasse a mais leve memória consciente a respeito, uma vez você leu para mim uma história sobre uma grande montanha na África que tinha um nome estranho, Kilimanjaro. Eu procurei nos arquivos da nave e agora compreendo o que andava me assombrando.”

„Parece que havia uma caverna, bem alto na montanha, acima da linha de neve. E nesta caverna encontrava-se o corpo congelado de um grande felino predador, um leopardo. Este era o mistério: ninguém jamais soube o que o leopardo estava fazendo em tal altitude, tão longe de seu território usual.”

„Você sabe, Evelyn, que sempre me orgulhei (muita gente diz que me gabo) de meus poderes de intuição. Bem, parece que alguma coisa assim está acontecendo aqui.”

„Não aconteceu uma, mas diversas vezes, de um grande e poderoso animal marinho ser detectado bem longe de seu habitat natural. Recentemente o primeiro espécime foi capturado. É uma espécie de crustáceo gigante, como os escorpiões do mar que um dia viveram na Terra.”

„Não temos certeza se eles são inteligentes, e isto pode ser uma pergunta sem sentido. Mas certamente trata-se de animais sociais altamente organizados, com tecnologias primitivas, embora esta talvez seja uma expressão muito exagerada. Até onde pudemos sondar, eles não demonstram habilidades superiores às abelhas, formigas ou térmitas, mas sua escala de operações é diferente e muito impressionante.”

„E, mais importante de tudo, descobriram o uso do metal, embora até agora pareça que o usam apenas como ornamento, e sua única fonte de suprimento é o que conseguem roubar dos lassanianos. Eles já fizeram isso várias vezes.”

„Recentemente, um scorp se arrastou canal acima até o centro de nossa fábrica de gelo. Supôs-se ingenuamente que estivesse procurando comida. No entanto, há comida de sobra onde ele vive, a pelo menos cinqüenta quilômetros de distância.”

„Eu queria saber o que aquele scorp estava fazendo tão longe de casa, e sinto que a resposta pode ser muito importante para os lassanianos.”

„E me pergunto se vamos encontrá-la, antes de iniciarmos o longo sono até Sagan 2.”