– О чем ты там замечталась? – грубо оборвала ее размышления Патриция.

– О Нике, – не стала юлить Бенедикт. – Вот он удивится, когда увидит меня в соседнем кресле!

– Боюсь представить.

– Почему ты сегодня не в духе?

– С чего ты взяла?

– Пати, я тебя хорошо знаю. Что случилось?

– Ничего, просто мне жаль, что ты уезжаешь. Я буду скучать.

Бенедикт обняла подругу.

– Я скоро вернусь, и мы поедем отдыхать на Гавайи, – пообещала она.

– Надеюсь, Фриман за тобой не увяжется.

– Еще чего не хватало. – Бенедикт состроила недовольную рожицу. – Вряд ли я смогу выносить его дольше недели.

Неожиданно Бенедикт вспомнила глаза янтарного цвета и ироничную усмешку на губах Фримана, когда он держал Джеки на руках. В такого мужчину можно влюбиться с первого взгляда. Красивый, обаятельный, сексуальный и… Бенедикт не могла подобрать нужного слова для описания того магнетизма, который исходил от Ника в тот момент.

Наверняка у него много подружек, подумала Бенедикт, и эта мысль неприятно уколола ее. А вдруг Ник взял в экспедицию свою любовницу? Не полетят ли тогда все ее планы в тартарары? Ведь крутить роман с другой женщиной на глазах у своей пассии отважится не каждый мужчина.

– Знаешь, Пати, я кое-чего не учла, – произнесла Бенедикт таким обреченным тоном, что подруга не на шутку разволновалась.

– Что? Ты не взяла с собой презервативы? Так не волнуйся, кажется, в моей сумочке есть несколько штук. – Патриция расстегнула сумку и начала шарить в ней.

– Нет-нет, – остановила ее Бенедикт. – Я не о том. Я… я… – Она прикусила губу, стыдясь своего запоздалого предположения.

Патриция погладила подругу по руке, желая успокоить и вызвать на откровенный разговор.

– Ну, – мягко сказала она, – чего ты не учла?

– А вдруг Ник будет не один?

– Разумеется, он будет не один. – Улыбка облегчения осветила лицо Патриции. – Ты ведь сама говорила, что группа состоит из шести человек. Помимо вас с Ником будут еще четверо.

– Да. Трое мужчин и одна женщина. Вдруг… – Бенедикт подняла глаза и с опаской посмотрела в глаза подруге. Только бы Патриция не начала над ней смеяться и подтрунивать. – Вдруг эта женщина и Ник – любовники…

Опасения Бенедикт оказались напрасными. Вместо насмешек и упреков в ревности Патриция озадаченно сложила на груди руки и задумалась.

– Так-так-так. А ты о ней раньше не подумала?.. – Не дожидаясь ответа Бенедикт, Патриция продолжила делать логические выкладки: – Если Ник отправился в рабочую командировку с подружкой, значит, он не профессионал. Романтические отношения по-любому отвлекают от дела.

Бенедикт кивнула. Рассуждения Патриции показались ей правильными, но она не понимала, к чему подруга ведет.

– А ты сама говорила, что это серьезная экспедиция, членов которой подбирали в ходе долгих дискуссий и проверок.

– Да, кажется, там был какой-то психологический тест на профпригодность и несколько конкурсных заданий, – добавила Бенедикт.

– В таком случае тебе не о чем беспокоиться. Ни один психолог не порекомендовал бы включить в исследовательскую группу мужчину и женщину, связанных любовными отношениями.

– Точно. Мы ведь это проходили во время семинаров по психологии малых групп! – воскликнула обрадованная Бенедикт.

Однако мысли о предполагаемых подружках Фримана не оставили ее. Даже если он не взял с собой любовницу, это не доказывает ее отсутствия. Быть может, он все время будет вспоминать оставленную в Лос-Анджелесе женщину?

Бенедикт заставила себя остановиться. Если она и дальше станет мучить себя подобными мыслями, то сойдет с ума и лишится той уверенности, которая ей необходима для быстрого и триумфального завоевания Фримана. Даже если у нее есть соперница – или соперницы, она все равно лучше их всех. Потому что она Бенедикт Вернон.

Ник полюбит ее так, как ни одну женщину прежде. А она… она бросит его в пылу страсти. К ужасу самой Бенедикт, последний пункт программы она представляла себе с большим трудом. Однако признаваться в этом Патриции не стала.

7

Стюардесса взглянула на посадочный талон Бенедикт и указала на последнее свободное кресло в восемнадцатом ряду.

– Пожалуйста, мисс, проходите вперед. Ваше место рядом вон с тем мужчиной.

– Да-да, спасибо, – быстро отозвалась Бенедикт, издалека узнав Ника.

Ей впервые приходилось лететь эконом-классом, и Бенедикт поразилась, как много в салоне людей и какой спертый воздух.

Ник поднял глаза и посмотрел на попутчицу лишь тогда, когда Бенедикт нарочно задела локтем его бейсболку.

– Ой, какая встреча! – не очень правдоподобно изобразив удивление, воскликнула Бенедикт. – Ты тоже летишь в Рио?

Нику понадобилось секунд тридцать, чтобы узнать ее. Пауза снова уязвила самолюбие Бенедикт. Что у него с памятью? Интересно, он всех знакомых так быстро забывает или только тех, кого считает пустышками?

– О, мисс… э, Вернон? Какими судьбами в эконом-классе? Неужели папочка лишил вас содержания?

Бенедикт не удостоила Фримана ответом. Она обиженно надула губы и плюхнулась в свое кресло.

Лишь через десять минут, когда стюардесса начала инструктаж о том, как вести себя в чрезвычайных ситуациях, Бенедикт сменила гнев на милость и обратилась к соседу:

– Ник, давай будем друзьями. Уверяю, так будет лучше нам обоим.

– Это угроза? – с усмешкой спросил он, пристегнув ремень безопасности.

– Почему ты настроен против меня? – кокетливо похлопав ресницами, спросила Бенедикт.

– Я? По-моему, это вы, мисс Вернон, неделю назад позвонили мне и обвинили во всех смертных грехах.

– Зови меня Бенедикт.

– Не думаю, что это имеет смысл, мисс Вернон, – упрямо стоял на своем Ник. – Не думаю, что мы будем часто общаться. Боюсь, мы вертимся на разных орбитах.

Бенедикт снисходительно улыбнулась.

– Не хвастай деньгами, не опустив руку в карман, – парировала Бенедикт. Заметив недоумение на лице собеседника, она густо покраснела и, словно извиняясь, пояснила: – Это любимое выражение моего отца. Оно означает… что не стоит делать преждевременных заявлений.

– Я так и понял, – произнес с безразличным видом Фриман и отвернулся к иллюминатору.

Бенедикт не сдавалась:

– Нам предстоит провести много времени вместе. И я надеюсь, что мы подружимся, – сказала она и подняла глаза к потолку.

Как она и ожидала, ее известие не просто удивило, а потрясло Ника. Он резко обернулся и уставился на Бенедикт с таким выражением лица, словно она только что заявила, будто беременна от него.

– Что ты хочешь этим сказать? – требовательно спросил Ник.

– То, что я участвую в экспедиции в Бразилию. Вместе с тобой и другими… – Бенедикт расплылась в улыбке, в то время как лицо Фримана окаменело.

– Зачем тебе это?

– Ну как же?! Это обещает быть очень интересным. – Бенедикт принялась загибать пальцы, попутно проверяя в порядке ли маникюр – когда в следующий раз ей доведется попасть в приличный салон, неизвестно. – Во-первых, я обожаю путешествовать по разным странам. Чем экзотичнее – тем лучше. Бразилия наверняка мне понравится. Во-вторых, это возможность проверить себя. Ну и наконец, в-третьих, я хотела попасть на твою орбиту, Ник.

– Зачем это? – недоверчиво спросил он.

Бенедикт жеманно потупила глаза и поправила джинсовую юбку, которая была настолько короткой, что едва прикрывала трусики.

– Ты мне понравился с первого взгляда.

– Неужели? – хмыкнул Ник.

– Да, – продолжила Бенедикт. – А я нагрубила тебе.

– И не раз, прошу заметить.

– Давай забудем о прошлом, – миролюбиво предложила Бенедикт, хотя ее так и подпирало припомнить Нику злополучный рекламный ролик. – И подумаем о будущем.

– Бенедикт, скажи, что ты шутишь, – серьезным тоном попросил Ник, повернувшись всем корпусом к соседке.

– Нисколечко, – заявила она, для верности еще и помотав головой из стороны в сторону.