- Я хочу, чтобы мой капитан вернулся, менеджер. Чтобы его спасти, я готов принять любые необходимые меры. «Энтерпрайз» - конец связи.

Диана подошла к Райкеру.

- Она поверила твоей угрозе.

- Хорошо, - сказал Райкер. - Только это была не угроза.

Он видел, что Диана ощутила - он говорит правду.

- Уилл, как ты думаешь, что происходит внизу на самом деле?

Райкер встал.

- Капитан спустился, чтобы выяснить какие-то причины, которые могли объяснить, как Строну удалось похитить «Беннетт» и кто мог помочь ему организовать побег. Полагаю, капитан нашел ответы на эти вопросы.

- Ты подозреваешь, что управляющая Кинкейд в этом участвовала?

- Узнаю, когда у меня будет возможность поговорить с ней лицом к лицу. - Прежде чем Диана смогла подвергнуть сомнению это решение, Райкер добавил: - Советник, примите мостик. Он шагнул к турболифту. - Дейта, Ролк, вы со мной.- Он дотронулся до значка связи. - Доктор Крашер, явитесь в транспортернуб два, полный боевой комплект.

Диана обеспокоенно улыбнулась ему.

- Удачи, Уилл.

Но Райкер ответил насмешливой улыбкой, когда к нему присоединились Ролк с Дейтой.

- Мне не нужна удача, - сказал он. - У меня есть «Энтерпрайз».

Пикард очнулся в темноте. Его лицо онемело. Он попытался дотронуться до глаз, чтобы понять, закрыты они чем-то или он ослеп, но его руки, как и ноги, были связаны. Он сразу напряг все мускулы. Он был в кресле. Полностью неподвижен.

- Он пришел в себя, - сказал женский голос. Другой, мужской, более низкий, ответил, - Начнем.

Пикард ощутил, как его голову повернули из стороны в сторону. Что-то сняли. И в его глазах взорвался свет.

В его глазу.

Он понял, что видел только одним.

Другая половина его лица была стянута бинтом.

Он был как в тумане, не мог сосредоточиться.

- Вкачу ему снова, - сказал первый голос. Хотя и женский, но Пикард мог сказать, что это была не Читон Кинкейд. Он напрягся в ожидании удара.

Но вместо этого его шеи коснулся холодный наконечник гипоспрея. Он услышал его шипение. Ощутил, как рефлексивно отвечают его легкие, когда он втянул огромный глоток воздуха, словно их вместимость внезапно удвоилась. Затем все стало четким и его охватила глубокая тревога.

Он глядел прямо в лицо, которое узнал.

Строн.

Вулканец, который лгал.

Однако который, в конце концов, не покончил с собой.

- Я поражен, - сказал Пикард. Он сам услышал, что произнес эти слова нечленораздельно. Пол-лица у него были заморожены, что-то вроде нервного блокатора, как он предположил. Плавящийся алюминий с его щитка. Он, должно быть, нанес значительные повреждения, потребовавшие бинтов.

- И я тоже, - сказал Строн. Вулканец носил не форму Звездного Флота, а всего лишь гражданский комбинезон, такой могли носить рабочие в шаттлах. Более низкий голос, который Пикард слышал, принадлежал ему.

С некоторым трудом Пикард огляделся по сторонам, ища, откуда шел женский голос, который он слышал.

Жена Строна, все еще беременная, хотя теперь в серой гражданской одежде. Это она сделала ему инъекцию.

- Значит, не все, что вы мне сказали, ложь, -сказал Пикард.

- Вулканцы никогда не лгут, -натянуто сказал Строн.

- Не считая тех случаев, когда есть логическая прчина это сделать.

Строн сделал вид, что не обратил внимания на комментарий Пикарда. Свободным глазом Пикард обследовал комнату. Какой-то район складов продопольствия, решил он. Световые панели на потолке были слишком тусклыми для районов, где работали постоянно, не было окон, и с того места, где он сидел, Пикард не видел ни одной двери. Вдоль бесконечных стен тянулись полки, уставленные небольшими подносами. По стандартным инвентарным этикеткам Звездного Флота на подносах и молочному запаху тетралюбизола Пикард пришел к выводу, что они находились на складской платформе, прикрепленной к площадке для шаттлов станции Гамова.

Строн расположился на стуле перед Пикардом.

- Я должен задать вам несколько вопросов, - сказал он. Его манеры были официальны, словно это была не встреча похитителя и заложника. - Вашей первой обязанностью, как офицера Звездного Флота будет, разумеется, отказаться. Но, как разумный человек, вы знаете, что никто не может сопротивляться вулканскому допросу.

Пикард не мог полностью поверить тому, что подразумевает под этим Строн.

- Вы бы произвели слияние разумов с тем, кто этого не хочет?

- Вы обсуждали изменения «Беннетта» для сбора альта-тумана с кем-либо из вашей команды?

Пульс Пикарда участился. Вопрос Строна был подтверждением. Значит, между альта-туманом и вирогеном была связь. Но он также осознавал, что вопрос вулканца был ловушкой. При других обстоятельствах у Пикарда было бы искушение сказать, что об этих изменениях знает весь экипаж, чтобы Строн поверил, что он не извлечет никакой пользы, заставив Пикарда молчать. Но сейчас не было других обстоятельств.

- Только менеджер Кинкейд сообщила мне об изменениях, - начал Пикард. - Как вы знаете, я не связывался ни с кем из моего экипажа с тех пор, как транспортировался в ее кабинет.

Строн попытался задать еще один хитрый вопрос.

- Кто еще среди вашего экипажа в курсе ваших подозрений, что «Беннетт» не взорвался над астероидом Альта Виста 257?

- Но «Беннетт» все же взорвался, - спокойно сказал Пикард, состязаясь с вулканцем в беспристрастности. - Единственные подозрения, которыми я поделился с моими старшими офицерами, что вас и вашей помощницы на борту не было.

- И вы в курсе, как это было выполнено?

- В сенсорных логах взрыва были аномальные данные, - сказал Пикард. - Главы научного отдела подробно их анализируют.

Строн вытянул руку и сбоку сжал двумя пальцами шею Пикарда, каким-то образом создав стрелу боли, которая обожгла тело Пикарда.

- Это была ложь.

Глаза Пикарда заслезились. Чтобы их прояснить, он моргнул.

- Если вы уже знаете ответы, вы нелогичны, теряя понапрасну время и усилия, когда задаете мне вопросы.

- Альта-туман уже в пути, капитан. У нас масса времени.

Пикард постарался не реагировать на эту информацию.

- Мои офицеры не успокоятся, пока не найдут меня. У вас намного меньше времени, чем вы представляете.

Строн глянул на свою жену, затем придвинул стул еще ближе к Пикарду.

- Тогда мы ускорим процесс за счет вашего разума. Я еще не встречался с человеком, у которого есть дисциплина, необходимая, чтобы выжить и уцелеть после принудительного слияния разумов.

Вулканец потянулся к лицу Пикарда, целясь кончиками пальцев в точки катры.

Пикард плюнул в лицо Строна.

Без намека на эмоции Строн снова коснулся нерва на шее Пикарда, и это была явно не вулканская техника.

Пикард даже не старался игнорировать боль, которую создало это касание. Он дал ей питать его ярость. Пусть с ней разбирается вулканец, если сможет.

К Строну подошла его жена. У нее был медицинский комплект.

- Давай я сначала попробую наркотики, - сказала она.

Строн выпрямился на стуле.

- Он офицер Звездного Флота. Они обучены и в состоянии противостоять большинству форм допроса. - Он совершенно незаинтересованно поглядел на Пикарда. - Я не прав?

- Вам нужны ответы, - прорычал Пикард, находя удовольствие в том, что неожиданно начала жена Строна. - Валяйте, попытайтесь получить их.

Затем он начал раскачиваться на стуле взад и вперед, вопя, огрызаясь, делая все, чтобы его эмоции оставались на этом лихорадочном уровне. Он сразится с вулканской ежедневной флегматичностью своими эмоциями.

Строн подался вперед и зажал рукой шею Пикарда, не давая голове двигаться. Пикард изо всех сил старался цапнуть вулканца за пальцы.

- Держи его, - скомандовал Строн жене.

Пикард ощутил необычное удовольствие от намека на раздражение, которое подметил в голосе Строна.

Жена Строна тоже обхватила руками Пикарда, давя на шею, пригибая голову вперед и вниз, что затрудняло дыхание.