Гномы шумно выражали радость при виде обескураженного противника. Им вторили солдаты подошедшего отряда, занявшего оборону неподалеку. Им-то было от чего радоваться- не будь гномов, пятитысячный клин кавалерии проверил бы на них остроту своего оружия.
Эх, жаль далеко мы от центра, -вздохнул один гном из орудийной прислуги,- Помогли бы остальным!
– Не выйдет, слишком далеко- сказал Сули. -Да и стрелять придется над головами наших. А вдруг что не так пойдет? Дело то новое. Лучше не рисковать. Мы и так много чего сделали.
И я был вполне согласен с этими словами.
А битва продолжалась. И если на том участке, где был Сули с его пушками, кавалерии так и не удалось добраться до нашей пехоты, то на левом фланге и в центре все было иначе. Солдаты Лертомини, до боли сжав челюсти, приготовились к встрече с надвигающейся лавой Сынов Неба. Когда между ощетинившимся копьями строем латников и всадниками осталось не более пятнадцати шагов, арбалетчики, стоящие в третьем ряду, разрядили свое оружие в упор по надвигающемуся врагу. Первые ряды конницы были срезаны как косой. Выпущенные с близкого расстояния арбалетные болты пробивали кольчуги на лошадях и кирасы наездников. В плотном строю, стремя к стремени, всадники империи не успевали отреагировать на смерть товарищей. Кони спотыкались о крупы лежащих на земле лошадей, падали, ломали ноги, эльфы, не удержавшись в седле, вылетали вперед, кувыркаясь прямо к ждущим их наемникам. Смерть их была легкой. Сыны неба попытались остановить или завернуть лошадей, но куда там! Тяжелый боевой конь легко проминает несколько рядов бронированной пехоты и так просто его не остановишь. В отчаянии эльфы вонзали шпоры в бока животных, заставляя их перепрыгивать мертвых собратьев. Всесокрушающего удара не получилось. Кавалерия теряла разбег, натыкалась на стену копий, всадники отбрасывали бесполезные пики, вынимали мечи, пытаясь пробиться к солдатам Лертомини. А из рядов наемников по ним, не переставая, били арбалеты. Атака захлебнулась. Лишь в некоторых местах отдельным бесшабашным удальцам удавалось пробить оборону, они тараном врывались в скопление пехоты, разя направо и налево длинными мечами. Но за ними уже смыкались щиты, закрывая брешь в рядах. Одиночек зажимали, лишали свободы маневра и стягивали с седел баграми. Участь их была предрешена. Точку поставили конные дружины примкнувших к Лерту домов. Они наконец-то смогли, пробравшись лесом, зайти в тыл лагеря Миркуса. Немногочленная охрана была перебита, магам Совета пришлось оставить попытки пробить защиту 'серого' братства, и бежать, спасаясь от клинков и копий отрядов кавалерии императора Лертомини. Завидев бегство магов и военноначальников, дрогнули так и не вступившие в бой ополченцы. Слаженно отступая, скрылись в лесах отряды изрядно потрепанной имперской пехоты и наемников. На поле осталась окружаемая с трех сторон кавалерия Всадников Неба. Лишенные возможности и места для разбега, всадники тем не менее продолжали сражаться. Об отступлении никто из них да же и не подумывал, хотя такая возможность была предоставлена: ни я, ни Лерт, не хотели их смерти, тем более, для того чтобы уничтожить Всадников Неба, пришлось бы пожертвовать половиной войска. Потери в сражении с этими закованными в прочнейшую броню воинами, были очень велики. И лишь когда раздался далекий сигнал к отступлению, прижатые к лесу всадники Миркуса развернули коней. Их не преследовали. Ни у кого уже не было ни желания, ни сил. Сражение длилось целый день. Теперь следует оказать помощь раненым, как своим та к и чужим, собрать и похоронить мертвых. В общем, полно дел! Только по предварительным подсчетам, мы потеряли чуть меньше половины от первоначального состава армии. Миркус потерял столько же. Но за Лертом осталось поле боя. Новый император победил. Доказал на деле, что он не пустое место и имеет полно право на трон в столице. Теперь, все еще поддерживающие Миркуса знатные дома призадумаются. И если не перейдут открыто на сторону нового императора, то уж точно откажут в помощи Миркусу. А потери армии… дело наживное. После того, как Лерт доказал свою удачу, победив превосходящего по силам противника, недостатка в солдатах у него не будет.
'Хорошо, что эльфы извели хищных зверей, иначе этой ночью было бы неспокойно!' думал я, когда мы с гномом шли к Лертомини, обходя по пути завалы из тел. Раненых уже собрали, а мертвых решили не трогать. Слишком уж их много. Завтра из города прибудут рабочие, вот они и займутся погребением павших. А сейчас воинам нужен отдых. В стороне от лагеря раздаются крики и стоны. Там до сих пор трудятся лекари, врачуя раненых. Кто-то из них будет жить дальше, а кто-то уже этой ночью отведает вина с ядом. Как например, вот этот бедолага, которого пронесли двое санитаров- правая сторона тела представляет из себя сплошной ожог. Уже и не разобрать, на чьей стороне он сражался, от одежды ничего не осталось.
Пройдя сквозь три кольца охраны, мы попали к нашему товарищу. Как позже выяснилось, в самом разгаре боя, сюда чуть не прорвались егеря- легендарный отряд лесных воинов. Как и их предки, эти эльфы умели растворяться среди деревьев, сливаться с шорохом листвы, и могли даже повелевать животными. Не то что городские эльфы, видящие в природе всего лишь предмет декора. Егерей использовали прежде всего против гнорков, этих мастеров маскировки. Вот они то и стали преградой между командованием армии Лерта и лесными убийцами. И несмотря на то, что отряд ящеров в полторы сотни голов весь полег в бою с пятью десятками егерей, эта заминка стоила последним жизни. Личная охрана Лерта, две сотни эльфов знатных родов в доспехах работы подгорного народа, начисто вырубила бездоспешных егерей, вооруженных лишь кинжалами и луками. 'На что они надеялись?' думал я, вглядываясь в прекрасные лица мертвых эльфиек.'Неужели они были так верны Миркусу? Или тут Совет хорошо поработал, убеждая девушек, что убив Лертомини, они спасут империю?' Потолкую потом как следует с тем Архимагом. Как его там? А, Норморис!
В большой палатке царила праздничная атмосфера. Главы домов наперебой поздравляли хмурого Лерта с победой. При виде нас он немного оживился:- С победой нас, друзья!- Заметив, что повелитель обратился к кому то кроме них, эльфы ревниво нахмурились, но тут же резко согнали с лиц выражения недовольство, едва разглядели, кто вошел.- Любят тебя! -ухмыльнулся Сули- И они ж еще не знают, кто ты?
– Не знают,- вздохнул я. -И вас с победой, Ваше Императорское Величество!
– Желаете, вина, фруктов, -Рядом со мной возник слуга с подносом. Лерта тут отвлек какой-то важный сановник в расшитом серебром мундире.- Нет, мы уже уходим.
– Куда?!- прошипел гном, дергая меня за рукав кафтана,- Ты же хотел переговорить с Лертом!
– Невозможно. -покачал я головой.- Ты только посмотри сколько народу. Наше дело не терпит лишних ушей, а сегодня императора одного ну никак не оставят. Пойдем, еще будет время! Незамеченные мы вышли наружу.- Я знаю, у вас гномов была камнеломка?- спросил я у товарища.
– Ты же ее не пьешь! -поразился Сули
– Теперь пью. Пойдем, помянем погибших…
Два десятка дней армия провела у города Аньесевила. Он точно будет упомянут в хрониках становления династии Рката. Всех погибших стаскивали в один глубокий ров. Сторонники Миркуса и Рката, теперь навеки будут вместе. Жизнь разделяет, смерть мирит. Раненые в той битве остаются на попечении горожан. У окраин города вырастают все новые и новые палаточные лагеря. Со всех концов провинции стекаются охотники вступить в победоносную армии. Императора. Один за другим присягают знатные дома. Говорят, Миркус заперся в Алтерии, столице империи. Никого не принимает, находясь в самых расстроенных чувствах. В день битвы он едва спасся, успев прыгнуть в созданный портал, чудом избежав пленения. Даже верные ему части и те колеблются. В Совете магов раскол. Если старшее поколение все еще желает уничтожит новоявленного императора в целях восстановления спокойствия, то более многочисленная молодежь требует прекращения войны с Истинным императором Лертомини. Уже во второй раз, пока еще тайно прибывает от них посольство. Они даже готовы забыть тот печальный инцидент с убитыми магами. Списать все на издержки войны. С каждым днем все мрачнее Ландорсис ле Рокко. Теперь он не имеет такого влияния на императора как раньше. Его отряды, теперь занимают лишь малую часть от общей численности армии. Мне все же удалось переговорить с Лертом наедине. Мой рассказ об истинных мотивах нашего союзника и его хозяев поверг императора в шок. Тот факт, что я не человек, поразил его меньше, нежели известие о том, что один из его ближайших советников, вассал ле Рокко- слуга Тьмы. Было решено, что нужно избавиться как от самого ле Рокко, так и его слуг в нашем окружении. Но это не должно быть сделано прилюдно. Нет, их смерть от оружия слуг императора может всполошить других, еще не известных нам 'серых'. Заняться проблемой ле Рокко и его 'братьев' должна была новая служба, так необходимая каждому правителю. Тайная стража. Возглавил ее некий Леримир ри Дотеус, некогда бывший главой аналогичной службы у императора Миркуса и вынужденный бежать, спасая свою жизнь после одного чересчур откровенного разговора с узурпатором. 'Серые' должны исчезнуть, ибо они представляют опасность для этого мира и для меня, в конце концов. Леримир предупреждал, что выследить и 'нейтрализовать', как он выразился, хоть одного адепта братства, потребуется много времени и сил. Тогда я взял его и отвел в одну из частей огромного лагеря. Там отдельной общиной, обнесенной земляным валом, проживали 'серые' От этого зрелища, Леримир покраснел как вареный рак. Как он потом сказал, за всю время пребывания на должности мастера Тайной стражи, ему так и не удалось выследить хоть кого-нибудь из них. Уж очень 'серые' осторожны, не позволяют никому безнаказанно вторгаться так просто в их жизнь. Не один агент Леримира бесследно пропал, ища укрытия братства. И вдруг так открыто… Начальник Тайной стражи обещал подумать, что можно сделать. Жду с нетерпением…