Антоний ничего не ответил охотнику. Он напряженно думал. Вот и еще одно подтверждение. Теперь уже абсолютно ясно, что легион по какой-то причине перенесло в другое время. Невероятно! Как такое может быть? Но придется смирится и взять на веру слова охотника. Чего бы ему врать, выгоды для него нет! Значит, легион действительно попал в другой мир. Мир, где нет Рима, где из людской памяти почти стерлись сведения об империи. Не мудрено, сколько у них лет прошло! Даже заштатный городишко превратился в столицу! Неужели боги решили жестоко подшутить и закинули легион далеко в будущее! Но за что? Неужели Юпитер тебе было мало тех жертв, приносимых тебе на армейском жертвеннике? Или это… Точно! Проклятье того волхва! Ну, старик, жаль, что ты так быстро помер! Да что уж теперь! Где теперь то капище… Надо думать, что делать дальше. Одно пока ясно- надо выбираться в земли, где еще живут люди. В этом поможет плененный Дорн с сыновьями. Правда, что-то он мутноват, мужичок-то. Ну да ладно, велеть присматривать за ними покрепче, и никуда не денутся. И узнать от него, покуда идем, надо как можно больше об этом мире. Теперь в путь.
Без лишней суеты, солдаты выстраивались в колонну по трое и вскоре темной змеей, лишь изредка позвякивая доспехами, отряд заскользил между деревьями. Впереди, под присмотром солдат, шли сыновья Дорна, указывая лишь им известные тропки, проложенные среди вековых дубов. До вечера Антоний расспрашивал Дорна об устройстве Империи Эльфов. Глава государства – император, затем следуют назначаемые им наместники провинций Всего провинций четыре: Нортум, Илерия, Солтикус, Миллирия. Центральная область традиционно не имеет наместника и управляется непосредственно кабинетом Императора из столицы империи – Алтерии. Большое значение придавалось магическому искусству. Каждый эльф от рождения владел Даром. Особо одаренных определяли в Магические школы, кои были расположены неподалеку от стен почти каждого города. Через двадцать лет обучения воспитанники выходили из стен Школ полноправными магами и пожеланию могли идти на службу Императору, в той области магии, в которой были наиболее сильны. Но за все надо платить, в том числе и за чудесные способности. Активно использующий магию эльф расходовал внутренние силы своего организма, в результате чего срок жизни сильно сокращался. И хотя срок жизни эльфа долог – около тысячи лет, никому не хотелось преждевременно, лет на триста- четыреста, стареть. Поэтому обыватели не часто использовали магию на собственные нужды, пользуясь в быту уже готовыми и заряженными предметами- амулетами, изготовленными в мастерских Магических школ. Но сами маги придумали способ обходить ограничение на использование магии. Недостающую энергию они брали у людей. Поэтому проданные в школы рабы больше не возвращались… Хотя официально было запрещено использовать для пополнения жизненной силы разумных и полуразумных существ. Но на деле никто его не соблюдал. Насколько было известно Дорну, маги избирали для себя две сферы деятельности – медицина и работа в армии Империи в качестве боевых магов. А воевали эльфы часто. Почти не прекращалась вражда между Империей эльфов и Северными княжествами хорнов. На западе в лесах бесчинствовали гнорки. Гномы поддерживали вооруженный нейтралитет. И, тем не менее, отдельные представители этих рас служили в наемных войсках империи. Собственные военные силы империи состояли из элитной тяжеловооруженной конницы из высшей и средней аристократии и лучников из простонародья. Тяжелой пехоты эльфов не было как таковой. Использовались наемные войска. В случае войны с хорнами использовали бронированный строй гномий пехоты. При столкновении с подгорным народом нанимали всесокрушающих мечников хорнов. Ну и всегда найдутся типы, готовые за деньги воевать хоть с собственным братом… Люди же использовались только как рабочий скот и расходный материал для магов. Поэтому не удивительно, что люди бежали прочь из империи. Пробирались через перевалы, так как иные пути хорошо охранялись. Горы, являющиеся вотчиной гномов, принимали всех. Эльфы не подходили к предгорьям на расстояние десятка километров. Старшины гномьих родов с явным удовольствием наблюдали за безуспешными попытками империи удержать разбегающихся рабов, раз за разом отвечая отказом на настойчивые требования эльфов не пропускать беглецов. А надавить сильнее император не решался, поскольку еще была слишком свежа в памяти потеря десятков тысяч воинов империи в подземельях восточного хребта во время последней войны. И вот уже который год небольшие группы беглецов из империи стекались за перевал в поисках лучшей жизни в человеческом королевстве. Столицей Святой земли считался город Константинополь, в котором находилась резиденция королевской династии, берущая начало от последнего императора государства
Слушая Дорна, Антоний не мог не заметить одну странность- судя по рассказу, люди в империи представляли собой забитых жалких существ, чей круг интересов был ограничен родной деревней. И полная противоположность сам охотник, довольно живо и складно поведавший легату об истории окружающего мира. О чем не преминул спросить Дорна. Тот молча полез к себе за пазуху и вытянул витой шнур, на конце которого был прикреплен деревянный диск с замысловатой резьбой.
– Это- знак того, что я отпущен по оброку своим хозяином. По его разрешению могу ходить по землям той провинции, где находятся его владения. Много всего повидал и услышал. Господа эльфы не замечают присутствия низшей расы и говорят обо всем свободно. А историю что тебе рассказал, я услышал в свое время от одного старика. Его в плен взяли, да вот в спешке забыли в расход пустить. Он в толпе рабов спрятался, а тех кто считает. Мы для них скот. Размножаться по приказу, работать, умирать. Запрещено покидать место проживания. Лишь те кто имеет подобный моему амулет, могут не боятся отходить от барака. Конечно,- Дорн криво усмехнулся,- Если меня поймает патруль на границе империи земель, то… Знак просто отошлют владельцу. Без тела раба.
Вечерело. Солнечный диск уже цеплялся краем за верхушки деревьев и тени мягко, кошачьими прыжками заскользили по редколесью.
– Ну, что, пора становиться на ночевку. – Сказал охотник. -По темноте не пройдем. Такая масса народу – только подрастеряем половину.
– А как же погоня, или ты уже уверен, что она отстала? Спросил Антоний.
Охотник усмехнулся. – Высшие не отстанут, не потеряют. Просто, так или иначе они нас догонят, но будет это завтра. А к вечеру, или с утра – не имеет значения. Но если ваши люди сегодня отдохну, то есть шанс, что завтра мы прорвемся.
– Так ты уверен, что без боя не обойдется? – помрачнел Антоний.
– Уверен. Если ты думаешь как то договориться с Высшими- то это зряшная затея. Они просто не будут разговаривать, а просто зарубят вышедшего переговорить с ними человека.
– И все же я попробую
– Твое дело. Но смотри, оставишь своих солдат без командира. И в результате отряд не дойдет до земель гномов.
– Ты так беспокоишься о наших жизнях. Тебе ли не все равно? Свою плату ты получил или тут что-то еще? Неужели твоим пещерникам все равно, что через их земли свободно шастают беглые рабы. По твоим рассказам подгорное племя никогда не упустит своей прибыли, а тут… Что-то не сходится. Да и сам ты не похож на одного из тех забитых крестьян, чей удел от юности до смерти горбатить спину на поле, кормя хозяина. Сдается мне, клянусь Юпитером, что дело здесь не чисто!
Он как бы невзначай положил руку на рукоять меча. Дорн метнулся взглядом по сторонам, облизал губы и с нервным смешком сказал. – Вряд ли ты меня здесь зарубишь, лишится проводника посреди незнакомой местности…
– А ты проверь, – безразлично ответил на это Антоний.
– Ну ладно, благородный… Скажу тебе. Но прежде пообещай, что будешь держать себя в руках, да и этого громилу придержи, А то знаю я таких – сначала сделают, а потом думают.
– Ты не тяни,- с угрозой в голосе сказал Марк. – Тебя спросили, вот и отвечай, не юли тут.
– Ты убедителен, я действительно родом не из этих краев. Много лет назад, когда был молод, служил в пограничном патруле королевства Тагор. И наткнулись мы как-то на лазутчиков из-за перевала. Они не приняли боя, и ушли в сторону империи. Командиром был у нас молодой аристократ. Не слушая советов старых вояк, решил он их взять. Ну а мы, молодые парни, его поддержали. Хотелось похвастать дома перед девками ушами остроухих… Двое суток преследовали имперских разведчиков. Прошли земли гномов и только вошли в земли Высших, нас и повязали. Беглецы уже давно оповестили своих с помощью амулетов, что у них на хвосте погоня. Командира нашего кончили сразу, как только он к оружию потянулся. Нашпиговали стрелами, как хорошая хозяйка окорок чесноком. Мы и шевельнутся боялись, пока нас вязали. Погнали нас к ближайшему городу, а там, наверное, отдали всех моих друзей магам – покопаться в людских головенках насчет секретов заставы. Хотя, что там знает рядовой боец! Распорядок дня и только… Командира то сразу убили. А потом, это уж как пить дать, пошли они в качестве расходного материала в магических забавах. А мне повезло. На входе в городские ворота столкнулись мы с толпой ведомых с рынка людей. Крик, гомон! Пока наши конвоиры разбирались с надсмотрщиками, я проскользнул в толпу рабов. Ну а дальше вышел я из города вместе с этими овцами, поработал пару недель в поле. Надсмотрщики -хорны. Мы, люди, им вообще все на одно лицо. А считать многие из них просто не умеют.