Генерал-адмирал Карле настоятельно просил, чтобы окончательный приказ на операцию был дан по возможности не позднее 22.00 3 июля. Однако, хотя Крапке (представитель Редера в ставке Гитлера) попытался увидеть фюрера, чтобы доложить ему просьбу Редера, ему это не удалось, так как фюрера в ставке не было.[8] Тем не менее Кранке заверил Редера в том, что, судя по общему тону предшествующих обсуждений Гитлером этого вопроса, он, Кранке, полагает, что каких-либо возражений со стороны фюрера не будет. Командованию ВМС группы «Север» сразу же было приказано принять меры к переводу группы кораблей во главе с «Тирпицем» из Вест-фьорда в Альтен-фьорд.

Конвой PQ.17 уже подходил к кромке паковых льдов: незадолго до семи часов вечера с оснащенного гидролокатором траулера «Лорд Остин» передали на «Кеппел» тревожное донесение, что установлен гидроакустический контакт с подозрительным кораблем впереди по курсу. Однако через несколько минут в это донесение внесли поправку и сообщили, что на самом деле это айсберг, а не корабль. Через полчаса на горизонте показался второй айсберг, потом третий. Вскоре следившие за конвоем немецкие подводные лодки радировали в Нарвик, что конвой продвигается вперед на постоянной восьмиузловой скорости, пробиваясь через плавающие льдины высотой до десяти метров и более.

В это же время адмиралтейство сообщило командиру сил охранения: «На основании одинарных радиопеленгов в 16.21 и 17.10 предполагаем присутствие корабля или кораблей противника, вероятно подводных лодок, поблизости к конвою PQ.17, предположительно ведут наблюдение».

То, что пост слежения за движением подводных лодок в адмиралтействе смог получить только одинарные радиопеленги в этих трудных для радиопеленгования северных водах, следует иметь в виду для более поздних событий. Обычно для определения координат работающей радиостанции противника достаточно двух пеленгов; однако в водах севернее мыса Нордкап положение для радиопеленгования было менее благоприятным, поскольку — по причинам, которые нетрудно предположить, — англичанам не удалось установить радиопеленгаторные станции в этом районе. Таким образом, в то время, когда проходил конвой PQ.17, место работающих радиостанций немецких подводных лодок в районе севернее мыса Нордкап можно было определить только дальним радиопеленгованием под очень узким углом, а такие пеленги были недостаточно точны.

В это время англо-американские линейные силы занимали новую позицию и готовились нанести удар по немецкому соединению тяжелых кораблей. Адмирал Тови, не имевший до этого почти никаких данных о месте нахождения немецких подводных лодок, получил теперь информацию из адмиралтейства, согласно которой подводные лодки сосредоточиваются в районе к северо-востоку от конвоя. В 17.23 3 июля он повернул свои силы на север с расчетом пересечь курс конвоя далеко позади него и избежать таким образом обнаружения любой подводной лодкой противника, которая могла следовать за конвоем. Тови считал весьма важным, чтобы противник не обнаружил его корабли во время перехода на север для занятия прикрывающей позиции.

Тови рассчитал, что атака конвоя немецкими надводными кораблями едва ли может быть осуществлена до 06.00 4 июля, а к этому времени его соединение займет такое положение с левого фланга конвоя, что авианосная авиация будет в состоянии нанести удар по кораблям противника. Как только появятся немецкие тяжелые корабли, их неожиданно атакуют самолетами с авианосца и, возможно, выведут из строя еще до подхода к ним основных сил Тови с целью нанесения последнего уничтожающего удара. Наживка на крючок насажена. Капкан поставлен. Но попадутся ли в него немцы?

Для командующего немецкой эскадрой линейных кораблей адмирала Шнивинда, который находился на борту флагманского корабля «Тирпиц», продолжающаяся задержка окончательного приказа на проведение операции стала теперь и гнетущей и непонятной. Не будучи информированным о телефонных разговорах, происходивших между Килем и Берлином, а также между Берлином и ставкой фюрера, он не видел никаких причин, препятствующих немедленному выходу в море обеих групп кораблей: находящейся под его командованием — из Вест-фьорда и группы во главе с карманным линкором «Шеер» — из Альтен-фьорда. Корабли обеих групп благополучно встали на якорь в назначенных им местах: «Тирпиц» и «Хиппер» — в 14.00 в узкости Джимсёй в Вест-фьорде, а «Шеер» и приданные ему эсминцы — почти па четыре часа позднее в Альтен-фьорде. Эсминцы закончили к этому времени пополнение запасов топлива.

В 17.00 в Нарвик прибыл самолет, взлетевший с «Тирпица» и доставивший туда три шифровки, которые Шнивинд приказал отправить из ближайшего штабного пункта связи Шмундта. К своему ужасу, Шмундт увидел, что первая из этих трех шифровок являлась не чем иным, как исполнительным приказом для начала проведения операции «Найтс мув» в 10.00 4 июля.

Шмундт заметил по этому поводу: «Совершенно очевидно, что командующий эскадрой допустил ошибку, поскольку командующий ВМС группы „Север“ приказа на начало проведения операции еще не давал».

Шмундт задержал передачу шифровки. Между Нарвиком и Килем был немедленно организован разговор по бодо на уровне командующих. Шмундт информировал генерал-адмирала Карлса о действиях командующего эскадрой Шнивинда и о двух других полученных от него шифровках. В одной из них он просил более детально информировать его о движении кораблей противника, а в другой впервые докладывал о повреждениях, полученных тремя эсминцами — «Райдел», «Галстер» и «Лоди» — из группы «Тирпица». Карле одобрил решение Шмундта задержать передачу шифровки с приказом о выходе кораблей в море и пообещал со своей стороны добиться возможности скорейшего решения вопроса о том, когда должен быть дан окончательный приказ на проведение операции.

Адмиралу Шнивинду передали: «Ждите возвращения вашего самолета».

Тем не менее пятнадцатью минутами позже, в 18.00, командующий немецкой эскадрой приказал «Тирпицу» и сопровождающим его кораблям сняться с якоря, и они теперь выходили из Вест-фьорда в море.

Успешная воздушная разведка якорной стоянки «Тирпица» в Тронхейме вызвала большое оживление в работе телетайпных постов в штабах немецкого флота. Немецкое командование понимало: поскольку союзники знали, что «Тирпиц» вышел в море, это, очевидно, окажет большое влияние на их планы использования сил прикрытия конвоя.

Приблизительно в то же время, когда «Тирпиц» выходил из Вест-фьорда, генерал-адмирал Карле направил подробную информацию Шмундту,[9] Кюммецу, штабу руководства войной на море, командующему 5-й воздушной армией и адмиралу Шнивинду:

«Оценка обстановки на 18.00.

1. В последний раз силы дальнего прикрытия видели в 16.30. Предположительно только один авианосец, однако присутствие двух полностью не исключается. Соединение с авианосцем предположительно следует на восток. Группы линейных кораблей должны будут соединиться в Альтен-фьорде; дальнейшие указания последуют. Подводные лодки обнаружили конвой PQ.17 в точке АВ.3740 <к западу от острова Медвежий> в 15.25. Разведывательный полет „спитфайера“ над Аас-фьордом <Тронхейм> в 14.20, возможно, повлияет на движение сил противника.

2. „Лютцов“, „Райдел“, „Галстер“, „Лоди“ в операции не участвуют. Командующий ВМС группы „Север“. Совершенно секретно».

Двумя часами позднее Карле направил командующему немецкой эскадрой линейных сил следующее указание: «Переходите в Альтен-фьорд. Маршрут перехода — внутренний или внешний фарватер — на ваше усмотрение. Донесите намерения».[10]

Однако «Тирпиц» не стоял на якоре в терпеливом ожидании приказов из Киля. В момент получения первой радиограммы Карлса линейный корабль уже шел в направлении к конвою PQ.17. Вторая радиограмма передавалась тогда, когда самолет с «Тирпица» возвратился в Нарвик. Шмундт с ужасом узнал от летчика, что группа кораблей во главе с «Тирпицем» по собственной инициативе Шнивинда вышла в море в 18.00. По получении приказа генерал-адмирала Карлса группа изменила курс и шла теперь в направлении мыса Нордкап.[11] К 10.00 следующего дня — субботы 4 июля — весь немецкий линейный флот послушно расположился в Альтен-фьорде, ожидая из Киля приказа выйти в море и атаковать противника. Поздно вечером 3 июля Гамильтон снова нашел весьма важным для успеха общего плана адмиралтейства, чтобы немцы еще раз увидели его эскадру крейсеров. В 21.00 он соответственно изменил курс кораблей на юго-восток с целью приблизиться к конвою на расстояние двадцати миль. В 22.15 он увидел на горизонте аэростаты воздушного заграждения и почти в тот же момент его корабли были обнаружены двумя немецкими разведывательными самолетами «блом и фосс». Конвой в это время проходил всего на расстоянии около тридцати миль севернее острова Медвежий.