— Я не убийца! — горячо запротестовал Мувлан-батар.

— Тогда кто же ты? — усмехнулся волшебник.

— Я — охотник!

— Охотник за людьми?

— Нет!

— Довольно странное заявление для человека, который явился в мое жилище, чтобы меня убить.

— Я выполняю свой долг перед семьей и стойбищем.

— А-а-а, — понимающе протянул Бегущий За Ветром, — так вот на чем тебя поймали…

— Никто меня не ловил!

— Но ведь не сам же ты додумался до того, чтобы меня убить?

Мувлан-батар замолчал, испугавшись, что вольно или невольно может выдать шамана Куманкула.

Бегущий За Ветром самостоятельно продолжил нить рассуждений:

— Могу поспорить, что тебя послал местный шаман. К сожалению, я не знаю его имени. Поселившись в этой пещере, я так и не удосужился нанести ему визит. Наверное, он смертельно оскорбился. Причем настолько СМЕРТЕЛЬНО, что решил меня уничтожить. Но сам связываться со мной побоялся. Поэтому шаман нанял тебя, убийца…

— Не называй меня так! — воскликнул Мувлан-батар.

— А как я должен тебя называть? — вкрадчиво спросил волшебник.

Охотник снова замолчал, решив, что Бегущий За Ветром хочет выведать его имя.

Волшебнику, похоже, начала надоедать эта игра. Он слабо шевельнул кистью руки и ядовито поинтересовался:

— Когда же ты начнешь убивать меня, ХРАБРЫЙ и БЛАГОРОДНЫЙ охотник?

Мувлан-батар вспомнил, зачем явился в жилище Бегущего За Ветром, и замахнулся пальмой… Но так и не смог вонзить наконечник в грудь беспомощного старика.

— Воспользуйся ножом! — с убийственной иронией предложил волшебник.

Мувлан-батар послушно вытащил свой большой нож, покрутил его в руках, примериваясь, как ловчее нанести удар…

— Таким тесаком ты легко отрубишь мне голову, — подсказал Бегущий За Ветром.

— Я не могу… — сквозь сжатые зубы процедил охотник.

— Почему?

— Ты не защищаешься!

— Как я могу защищаться, если мое тело почти парализовано? Я же говорил тебе, что умираю. Ты не убьешь меня, ты нанесешь, как говорят на западе, «удар милосердия».

— Что?

Бегущий За Ветром пояснил:

— Таким ударом добивают соперника, который смертельно ранен и мучается от боли.

Вместо того, чтобы нанести своим ножом «удар милосердия», Мувлан-батар спросил:

— Если не ты заморозил нашу землю, то кто это сделал?

— Сто против одного, что постарался ваш собственный шаман. Как еще он мог вынудить тебя отправиться на охоту за старым умирающим волшебником, то есть за мной?

— Может быть, ты еще скажешь, что не натравливал на меня волков и не посылал ледяной поток?

— Я даже не знаю, о чем ты говоришь.

— Я тебе не верю! — не слишком твердо произнес Мувлан-батар.

Бегущий За Ветром лишь усмехнулся, показывая, насколько безразличны ему вера или неверие человека, который явился, чтобы его убить.

— Я чувствую, охотник, что у тебя на груди висит некий амулет. Мой тебе совет: избавься от него побыстрее. Он принесет тебе скорее вред, чем пользу. Он будет притягивать к тебе неприятности, потому что заряжен темным колдовством.

В голове Мувла-батара все перепуталось. Если Бегущий За Ветром говорил правду, то выходило, что волков и ледяной поток посылал не он. Не мог ли, в таком случае, причиной неприятностей быть сам амулет? Более того, и волки, и гигантский кабан были одинаково опасны для человека, и лишь случайность позволила охотнику избежать смерти, столкнув лоб в лоб его врагов.

Бегущий За Ветром внимательно вглядывался в лицо Мувлан-батара, словно видел его сомнения и пытался прочесть мысли.

— Может быть, амулет дал тебе шаман? В таком случае он сам не понимал, что делает. Хотя… — Волшебник задумался. — Шаман мог полагать, что я уничтожу тебя в своем жилище, и таким образом амулет перейдет ко мне… Но это слишком сложная комбинация. Я все-таки думаю, что твой шаман просто неграмотен в магическом искусстве.

— Я никогда не верил в силу колдовства! — заявил Мувлан-батар.

Волшебник усмехнулся:

— Тогда зачем ты сюда явился?

— Люди верят в то, что ты — причина их бед.

— Я понял. Если бы ты отказался меня убить, то потерял бы уважение своих соплеменников. Это серьезный повод. Давай, действуй! Докажи, что ты настоящий герой и защитник своего народа!

— Ты, что, совсем не боишься смерти? — спросил Мувлан-батар.

— Конечно, не боюсь! — Бегущий За Ветром едва не рассмеялся. — Видишь ли, я почти бессмертен!

Мувлан-батар едва не выронил большой нож:

— Я не смогу тебя убить?

— Это очень сложный философский вопрос. Что есть Я? Что есть СМЕРТЬ? Ты, конечно же, можешь отрубить мне голову и этим умертвить тело. Но мое личное Я останется цело. Я буду жить дальше.

Молодой охотник почти ничего не понял. Но, похоже, Бегущему За Ветром и не требовалось понимание. Он продолжал говорить, не обращая внимания на то, что Мувлан-батар раскачивает своим ножом перед его лицом:

— Я прожил хорошую, интересную жизнь. Я уничтожил культ Тло-Алипока, я возвел на престол нескольких правителей и нескольких сверг. Я много путешествовал и встречал много хороших, добрых людей. Правда, меня бросила женщина, которую я любил, но взамен я обрел другую, которая любила меня. Теперь я остался один. Я хотел уйти по Туманному мосту в другой мир, навестить своих родственников. — Бегущий За Ветром пошевелил кистью руки. — Я хотел уйти туда, за океан…

— Значит, это ты заморозил Северный океан?

— Да ничего я не замораживал! — воскликнул Бегущий За Ветром. — Я мог бы уйти и по воде, и по суше… Но не ушел.

— Почему?

— Я ненадолго заглянул в Кайвай и решил, что родственники могут подождать. Кайваю нужна срочная помощь. Этот мир нельзя оставить даже на пару поколений!

— Я не понимаю…

— А этого и не требуется! — с легкой насмешкой произнес Бегущий За Ветром. — Насколько я помню, ты явился сюда не за тем, чтобы меня понимать.

Мувлан-батар смутился и поник головой. Он начал испытывать жалость и симпатию к этому беспомощному старику, который, казалось, бредил на смертном одре.

Бегущий За Ветром, видимо, заметил колебания молодого охотника.

— Послушай, юноша, — мягко произнес он, — забудь все, что я тебе тут наговорил. Просто у меня давно не было собеседника-человека, вот я вывалил на тебя слишком много непонятных слов. Сделай свое дело, и отправляйся домой. Ты говорил, что у тебя есть семья. Вот и возвращайся к тем, кто тебя любит и ждет: к жене, к детям…

— У меня пока нет детей, — признался Мувлан-батар. — Моя жена вот-вот должна родить первенца. Возможно, это происходит прямо сейчас…

— Прямо сейчас? — удивился Бегущий За Ветром, и тихо пробормотал себе под нос: — Может получиться довольно забавная ситуация. Если это ближайший младенец в округе…

— О чем ты говоришь?

— О своем бессмертии. О своем благословенном и проклятом бессмертии! Мое старое тело одряхлело и ослабло, до дух и разум тверды! Смотри, человек!..

Волшебник не сделал ни единого движения, но огонь, вырывавшийся из трещин в стенах, взвился и заполыхал, раздуваемый мощным, упругим потоком ветра.

Мувлан-батар замахнулся ножом и воскликнул:

— Что ты делаешь?!

— Показываю, что я опасный противник!

Ветер усилился и закружился по залу. Пламя образовало замкнутый круг, который начал сжиматься вокруг ложа волшебника и стоявшего рядом Мувлан-батара. Охотник озирался, пытаясь найти выход из огненной ловушки, но не видел ни единого просвета в ревущих языках пламени. Мувлан-батар понял, что колдовство можно разрушить, лишь уничтожив его создателя…

— Давай, руби! — властно приказал Бегущий За Ветром. — Ради новой жизни!

Он откинул голову назад и закрыл глаза. Мувлан-батар издал звук, похожий на всхлип, взмахнул своим большим ножом и ударил по горлу великого волшебника…

…Короткий вскрик жены Мувлан-батара Таркендай был заглушен громким воплем новорожденного младенца.

— Мальчик! — радостно объявила Закамал-банга, жена старого охотника Угулака. — Мальчик, как и предсказывал шаман Куманкул.