Я так не могу...

- Лина, ты невозможна! - такими словами ее поприветствовала Анна.

- В чем дело?

- Добрый день, - отвлек на себя внимание Алексей. Лина невольно улыбнулась. Защищает. Хороший мой...

Анна одним плавным движением встала со своего плетеного сиденья и посмотрела прямо в зеленые глаза юноши.

- Значит, это ты...

 nbspdd> - Прямо так и рад? Тогда постой спокойно, мальчик, дай на себя посмотреть.

Седовласая Хранительница спокойно отступила назад, к пляшущему в каменной чаше пламени, и протянула руки прямо в огонь. По смуглому точеному лицу побежали оранжевые отсветы, а ладони, казалось, растворились в розовом жаре...

Алексей не вскрикнул и не отшатнулся, когда налитые светом и теплом руки коснулись его. Одна ладонь легла на лоб (для этого Анны пришлось встать на цыпочки), вторая на сердце.

- Храбрый мальчик, - одобрительно выдохнула Хранительница, - А теперь посмотрим. Странно... Человек Огня... Музыка, да? Человек Огня, но рядом всегда идет магия... И... металл? Воин?! Изломанная судьба и линия жизни все время рвется... Нет, ты все-таки невозможна!

Анна отняла ладони и с изумлением всмотрелась в юношу.

- Маг-воин-артист! Лиз спятит, когда узнает! Такого в клане не было лет... Нет, такого не было никогда!

- Я рада, что ты одобряешь мой выбор. Ты можешь провести ритуал?

- Что?! - Анна уставилась на Лину как на призрак, - Что? Ты же согласилась отложить ритуал!

- Я передумала.

- Не знаю, как Лиз, но я сейчас точно рехнусь! - совершенно не по-хранительски вздохнула старшая феникс, - Ты соображаешь, что ты делаешь?

- Да.

- О чем вы говорите?

- Алексей, прошу... - она не может убеждать двоих одновременно, - Просто доверься мне, хорошо?

Зеленые глаза смотрят испытующе.

- Тебе? Тебе - да.

Вот так, Лина, без сомнений и колебаний... Он смотрит спокойно и верит настолько, что готов положить свою жизнь в твои руки... А ты бы поверила? Ой, не знаю...

Анна, однако, далеко не так счастлива:

- Парень, ты хоть соображаешь, на что именно идешь?

Он не успевает ответить...

- Бабушка...

- Достаточно глупостей, Лина. Выйди. Спокойней, не надо меня взглядом испепелять. Хочешь ритуал - я должна сначала потолковать с твоим парнем. Так положено.

Переменчивый блеск металла, отсвечивающий золотом в свете Пламени... он мелькает и движется, он порхает между ладоней, светится, вспыхивает в пальцах, он течет ручьем, он почти живой... Но это всего лишь металл. Послушный ее воле, но металл.

Она может сплести его в цепь, заставить исчезнуть в своей крови. Он часть ее самой? Или все-таки нет?...

Она никогда не делилась кровью. Ни с кем.

А она сможет?

Вообще - сможет? И что делать, если нет?

Она сидела у огня, глядя, как пляшут ножи в ее ладонях, и молчала. И надеялась...

- Лина, ты хоть в чем-то бываешь такой, как остальные? - Анна была явно выбита из колеи, но, кажется, довольна...

- А в чем дело?

- Нет, ничего... После Марианны, которая вчера спросила, допустимо ли, если у Избранника больше двух рук, я думала, уже ничему не удивлюсь. Но это...

- В чем дело?

- Лина, он Светлый! В нем намешано столько кровей! Ведьмак, Страж, где-то частичка целительской. Даже капля эльфьей есть. Старой, где-то первая-вторая волна, не позже... А теперь еще и твоя.

- Но сработает?

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

- А ты уверена, что он согласен?

- Нет?

Анна молчала.

- Ты уверена в том, что делаешь? Лина... Он может тебя убить, когда будете связаны. Он может...

- Ты ему сказала?

- Нет.

- А что сказала?

- То, что говорю всегда. То, что после ритуала ты сможешь найти его в любой момент, то, что можешь убить даже не касаясь...99% парней от этого как ураганом сносит...

- Бабушка!

- То, что у вас не будет сыновей... А он только улыбнулся и сказал: "Я хочу дочку с такими глазами, как у нее". Ну где ты его нашла? И почему мне не встретился такой хоть лет двести назад... И жаль, что Лиз такой не встретился. Твоей матери нужен был сильный человек, чтоб держать ее в руках.

- Бабушка... не надо о Лиз, хорошо? Я хочу провести ритуал.

- Нет.

- Нет? Как? - девушка резко шагнула вперед... и ладони закололо. - Ты обещала! И я... - она постаралась собраться, - Я как глава клана имею право знать причину отказа.

- А еще ты имеешь право подумать. День. Взвесь все. Не торопись...

- Мне некогда. Я требую провести его сейчас.

- Лина!

- Хранительница?

- Детка, я ведь упрямее тебя!

- Поспорим?

- Алексей, нареченный Избранником Лины клана Феникс, ты даешь согласие на ритуал?

- Да.

Голос звучит спокойно и мягко, а глаза не отрываются от ее лица...

- Добровольно?

- Да.

- Отвечаешь жизнью?

- Да.

Его лицо в теплых отсветах огня кажется почти золотым... а глаза черными.

- Феникс и Избранник, вы принесли к Пламени вашу любовь и ваши клятвы, - Языки огня одевают тело Хранительницы оранжево-янтарным плащом, а в ладонях, протянутых к ним, вспыхнули золотом два клинка... - Теперь принесите Дар...

Ладонь Алексея в ее руках, короткий блеск ножа - кровь, собирающаяся в чашечке ладони...

Потом ее боль, почти незаметная, ее кровь, мерцающая в бликах Пламени... Печальные и строгие глаза Анны... Бешено бьющееся сердце...

Высшие Силы... Пламя, я прошу! Пожалуйста...

Должно получиться. Должно.

Кровь - ее и Алексея - сливается в руках Анны, на миг замирает огнем, окутанная нежданно выстрелившим шафранно-алым языком... ... и вдруг вскипает.

Должно получиться. Должно!

Кровь становится маленьким вишнево-золотым водоворотом, искристым вихрем, бурлящей лавой...

Должно получиться. Должно. Пожалуйста...

В глазах Алексея тают звезды - он смотрит не отрываясь. Если получится - ты будешь первым за тысячу лет, кому удалось. Если только получится...

В руках Анны переливается и кипит их общая кровь - как озерцо лавы, как пламя.... как мечущееся сердце... и затихает, точно плавясь... Три пары широко раскрытых глаз смотрят на то, что недавно было кровью - легкое, как перо, почти невесомое золотисто-нежное облачко. Оно плещется в сложенной чаше ладоней, как туман, стелется, слоится... И голос Хранительницы чуть дрожит...

- Протяните руку над Пламенем.

Сейчас.

Две руки с переплетенными пальцами опускаются вперед.

В огонь.

К чаше...

Огонь не жжет, он теплый и мягкий, ласково гладит кожу, Алексей удивленно смотрит, как по его пальцам скользят язычки пламени...

Сейчас. Сейчас...

Вот!

Золотистое облачко взвивается вверх, клубится мерцающим туманом... и впитывается в их ладони.

Все.

- Пламя приняло тебя, Избранник. Теперь ты наш.

-... Теперь мы поделились... силой... эй, ну подожди, а? Подожди... Теперь я смогу правда найти тебя где угодно... и почувствовать, если ты ранен...

- А я? Я тоже?

- Нет. Ты - по-другому... Ты получил капельку моего дара. Теперь ты - дитя Феникса. Приемыш.- Лина улыбается, глядя, как "приемыш" растерянно ерошит волосы.

- Прости?

- Ты воскреснешь, если тебя убьют. Один раз.

- Что?

"Два раза, моя упрямая любовь... Второй раз тебя притянет родовое Пламя, ко мне, к нам, к алтарю... Не знаю, в какое это будет время и в каком мире, но ты не умрешь, слышишь? Только говорить тебе об этом я не буду. Ты не должен знать... И завтра, когда ты уйдешь... высшие силы, неужели уже завтра? Ты уйдешь, и я стану хоть немного спокойней за твою жизнь"