– Очень даже просто, – вздохнул Умако. – Армия направляется в Сираги, как того хочет наш идиотик, но все мы смертны, генерал скоропостижно скончался в походе, операция отменена.

– М-м-м… замысловато.

– Приходится действовать замысловато с людьми, которые не понимают простых вещей. Выполняйте!

И советник принялся за дело. Он регулярно сообщал императрице и принцу о подготовке войск, о ходе операции, а через год, день в день, пришло известие о кончине командующего войском как раз перед высадкой на континент.

– Ну и что, – надулся Умаядо. – Направить вторую армию. Надо наказать этих грубиянов.

– Грязная скотина! – взорвался Умако. – Черт с ним! Снаряжайте вторую армию!

– Но, великий министр, если и второй генерал умрет, у принца могут возникнуть вопросы.

– Пусть живет! На этот раз умрет жена генерала. Небольшая вариация.

– Извините, великий министр, но кто поверит, что смерть жены генерала может предотвратить войну?

– Принц поверит.

И принц действительно поверил. Он проглотил стряпню хитроумного Умако, а великий министр тем временем уговорил его оставить внешнюю политику. Принудив себя к лести, хитрый царедворец склонил принца-недоумка к менее опасным для судьбы страны занятиям.

– О да, – захлопал Умаядо в ладоши. – Я воздвигну великую пагоду и орошу ее кровью крестьян, принесу их в жертву Будде!

– Нет-нет, – поправил его Умако, промакивая платком взмокший лоб, – великое деяние, которое войдет в историю, – м-м-м, например, составление конституции. Да, конституции. У китайцев, скажем, есть конституция. А у нас нету.

– У нас нету? Как так… Да, вы правы, конституция нужна стране. Я сейчас же возьмусь за работу.

И принц завопил, призывая к себе двух прикрепленных к нему священников, чтобы немедленно приступить к руководству сочинением столь важного опуса.

Советники двора не скрывали своего беспокойства.

– Великий министр, вы действительно хотите доверить принцу составление конституции?

– Чем бы это чучело ни тешилось, лишь бы не гадило. Подрежем, подправим. Не будет лезть в политику.

Священники постарались, и в течение года конституция была слажена. По весне принц Умаядо уже представил двору плоды своего труда. Семнадцать статей, восхитительный конгломерат конфуцианской и буддийской мудрости. Лично принцу принадлежала лишь одна идея: почитать суверена и регулярно подносить ему щедрые дары. В целях компактности дары выкинули и оставили лишь «почитать суверена» (статья третья).

До сих пор папаше Сога везло. За шесть месяцев осады лишь три стычки с противником, ад не оставил на нем ни царапины. Во всяком случае, большинству его товарищей повезло гораздо меньше. Каждую неделю появлялись несколько новичков, присланных заботливой родиной-матерью. Новобранцы занимали в палатке места выбывших. Боевой дух в облаках не витал, но и в грязи не тонул. Народ утешался тем, что могло быть и хуже. Их рота понесла потерь меньше соседей, всего-то тридцать пять процентов.

Над адом – наглое небо, сухое и синее. Рядом – товарищи по неволе: бесцветные холмы, серое море. За последние пять дней привалил еще густой белый снег, а с ним и холод, нещадно щиплющий плохо защищенный эпидермис. Не думал папаша Сога, что в Китае может быть так холодно. Не думал он, что увидит такой Китай: с красными кирпичными стенами, как на Гиндза, с мертвыми верфями, с полуразвалившимися миноносцами, ржавеющими у причалов с начала войны. И со снегом.

Папаша Сога стоял на часах, один на переднем краю, у самой колючей проволоки, ограждавшей лагерь. Он ждал, когда ему принесут положенную миску риса, и завидовал русским пленным, которые имели право на трехразовое питание. Унтер без боевых наград может дохнуть с голоду, может завидовать пленным, завидовать западным союзникам, на сытое брюхо восхваляющим доблесть народа Ямато.

В положенный час низкорослый новичок принес долгожданную миску. Парень только что прибыл, по всему заметно. Прежде всего по тому, что миска полная. Поживешь в этом аду – хороших манер поубавится. Уж не раз получал папаша Сога полупустую миску, слышал невнятное лживое лопотание. Голод! Папаша Сога брал виновника за шиворот и тряс его так, что голова собеседника болталась из стороны в сторону. Но лучше получить трепку, чем остаться с пустым желудком. Рассказывали о случаях, когда оголодавшие вконец солдаты бросались на русские штыки, чтобы только покончить со своими страданиями, с пыткой голодом. Еще не знакомый с этими страстями новичок с некоторым почтением протянул папаше Сога полную миску. Почему-то он не ушел сразу, а остался рядом, смущая жадно жующего гиганта своим присутствием.

– Сам-то уже пожрал? – спросил наконец папаша Сога.

Крошка-новобранец робко кивнул, с каким-то нездоровым, по мнению папаши Сога, любопытством всматриваясь в сторону вражеских позиций.

– Держатся, – проронил новичок.

– Куда ж им деться-то?… Но крепко держатся.

– Идиотизм. Все равно они пропали.

– Ожидают подкрепления. Говорят, что из Европы к ним целая армада спешит. Вот они и надеются.

– У них там, должно быть, только и речи что об этом.

– Пусть их болтают что хотят.

Папашу Сога больше раздражали не те, за проволокой, а свои. Генштаб давно уже не присылал сюда войск из Кореи, наиболее опытных, обстрелянных бойцов. Вместо этого прибывали пачками – и пачками погибали – желторотые выпускники военной академии и солдаты-новобранцы. Смелость их соответствовала неопытности и быстро улетучивалась, если храбрецы оставались в живых после первой атаки.

– Полгода здесь… Вы, почитай, ветеран.

– Ветеран, ветеран. Мало кто жив из тех, кто прибыл сюда со мной.

– Всякого навидались.

– Завидовать тут нечему, милый мой. Настоящая бойня. За каждый взятый холм тысяча трупов.

– Но нам нечего бояться. Божественное провидение с нами, а великий генералиссимус Ноги ведет нас к победе.

Папаша Сога воздержался от комментариев. У него сложилось собственное мнение о военном руководстве. Дураку ясно, что холм можно было взять, положив втрое меньше голов. Но об этом лучше помалкивать. Два солдата да еще и унтеры высказались недавно… Только их и видели. Сообщили, что их перевели в тыл, но, ясное дело, давно их мясом черви лакомятся. Пусть новичок сам соображает, собственным опытом обзаводится… если доведется.

– Я вот о чем хотел вас спросить… Вы здесь давно, и вам есть что посоветовать… Как уложить противника, этих русских. У вас ведь большой опыт.

Папаша Сога недовольно покосился на новичка.

– Прежде всего не забывать, что они здоровые ребята. Рослые, выше нас, у них руки длиннее. А в штыковом бою это первое дело. Так что тяни винтовку как можно дальше вперед и… молись. – Не желая слишком пугать новобранца, папаша Сога подсластил пилюлю: – Ну, до атаки еще дожить надо. Мы давно уже сидим ровно и не дергаемся.

Да, до атаки надо было дожить. На следующий день после Нового года, тридцать седьмого года эпохи Мэйдзи, обескровленный русский гарнизон Порт-Артура сдастся японскому командованию… всего через неделю после эпической гибели папаши Сога.

Мамаша Сога вовсю пользовалась отсутствием законного супруга. Конечно, улицы Токио ощущали заметный недостаток в молодежи. Остались лишь те, которых спасли от мобилизации слабое здоровье или сильная протекция. Вечером эти молодые люди парами и группками прогуливались в парке Уэно. Они стыдливо опускали взоры перед стариками, но приосанивались, завидев привлекательную женскую фигуру. Гибкое и грациозное тело мамаши Сога пользовалось завидной популярностью, к тому же она всегда весьма искусно подбирала одежду.

Войдя в парк, она сразу обращала на себя внимание молодых бездельников. Наиболее нахальные пристраивались рядом и, убедившись, что дама не спасается бегством, оттягивали ее за рукав в чахлые кустики.