Вторым сложным моментом предстоящего путешествия была политическая обстановка. Муравьиные Пустоши были границей с Той Стороной. По негласной договоренности отряд численностью более пяти человек не должен был находиться на ничейной территории ни при каких обстоятельствах. Это могло создать конфликтную ситуацию, и даже послужить причиной войны. Поэтому на силовую поддержку сотни Грома мы рассчитывать не могли.
– Я тут подумал: а поеду-ка я с вами. Доклад я сделал, больше мне на конгрессе заняться нечем. А подготовку мнения Магического совета возьмет на себя тетушка Хтана, – сказал вдруг Апик после того, как мы все до конца обсудили. Пожилая дама с удивлением уставилась на профессора.
– Что это с вами, мой ученый друг? После полувекового-то сидения в кабинетах? – спросила тетушка профессора.
– А знаете, коллега, после приключения в паучьем лесу я вдруг ощутил необыкновенный душевный подъем, как после завершения важной научной разработки, – Сказал Апик и привел свои очки в порядок.
Профессора потянуло на приключения. Мы все, улыбаясь, смотрели на маленького ученого, который встал со стула и, сложив свои небольшие ручки на груди, мечтательно глядел в потолок. Все-таки сразу после института маг мечтал о боевой карьере и эти мечты так и не умерли в его душе. Я вспомнил его решительное и спокойное лицо во время спасения Облака, вспомнил, как он смело прыгнул под огромную лошадь, и подумал, что в профессоре дремлет великий воин. Может быть все мы, занимаясь повседневной рутиной, в душе готовы к серьезным испытаниям и большим свершениям. Возможно, в обыденной жизни какие-то части нашей души не востребованы, но они продолжают существовать, требуя к себе внимание и смущая наш покой.
Я встряхнул головой, сбрасывая с себя философское настроение. Надо было действовать, время на месте не стояло.
– Я не против присутствия в отряде профессора Апика, – сказал я и серьезно взглянул на мага.
– Спасибо, коллега. Надеюсь, вы об этом не пожалеете, – ответил профессор, и его синие глазки на мгновение радостно сверкнули.
– Ты, Апик, как ребенок. Ну, сходи, встряхнись, – пророкотала, улыбаясь, тетушка Хтана.
Судя по выражению лиц, Цвета и Гром тоже были не против присутствия Апика в отряде. Мнением моего Кота никто не поинтересовался, даже я сам. Гром, естественно, тоже отправлялся с нами. Тетушка Хтана оставалась в городе, занимаясь материальной и тактической подготовкой предстоящего эксперимента.
– Ну, все вроде бы обсудили. Пора выступать, – закрыл я наше совещание, и мы вышли из комнаты переговоров.
Подойдя к стойке, я полностью рассчитался с хозяйкой заведения и взял две корзины с провизией для предстоящего путешествия, приготовленные расторопной девчушкой. Студенты в зале постоянно перешептывались, глядя на нас. Присутствие двух светил магической науки в скромном зале таверны не осталось без внимания. Думаю, статус таверны, и без того популярной среди местной ученической братии, поднялся еще на одну ступень.
Выйдя из здания, мы оседлали лошадей, Рыжик ловко запрыгнул на коня, а профессор Апик надел свои маленькие лыжи и прицепился к седлу Тучи. Потом наш отряд тронулся в путь. Тетушка Хтана стояла у входа в таверну и махала нам рукой. Все окна в здании залепили любопытные лица студентов.
Проехав через центр, мы пересекли мост и, миновав северный район города, выехали на степные просторы.
Лошади широкой рысью быстро несли нас через Великую Степь. В центре ехал великан Гром на своем огромном сером жеребце, по левую руку от него на полкорпуса отставая, неслась Цвета на белоснежной кобыле, с правой стороны рядом с ним скакал я на черном коне с рыжим Котом перед собой. За мной на длинном канатике мчался, сверкая на солнце ледяными очками, профессор в синем балахоне, делая широкие зигзаги на своих коротких лыжах и иногда совершая большие прыжки на удобных кочках, как водный лыжник на трамплинах.
Глава 20. Силовая…
Но мы поднимем, гордо и смело
Знамя борьбы!
(песня самбистов-дзюдоистов)
По пути нам два раза встретились патрули Желтолицых всадников, но присутствие в нашем небольшом отряде сотника войск Великого Хана избавило нас от ненужного внимания с их стороны. Один из отрядов просто проехал мимо, обменявшись с сотником приветственными взмахами рук, второй нам повстречался недалеко от пещеры мага Огня и мы остановили его, чтобы уточнить направление.
Десятник, начальник патруля, участвовал в том же походе, где Гром опекал Цвету. Он радостно поприветствовал принцессу, восхищаясь тем, какой красивой девушкой она стала, на что Гром, улыбаясь, показал ему свой кулачище. Было еще не поздно, а пещера мага оказалось уже совсем близко. Мы решили развести костер и попить чаю, патруль остался с нами. Пока мы разводили костер и кипятили воду, Гром и десятник решили побороться – показать, так скажем, удаль перед своей принцессой.
Борьба народов степи чем-то похожа на японскую борьбу сумо. Рисуется большой круг примерно пять метров диаметром, берется кусок крепкой веревки, длиной около метра, и борцы берутся за нее одной рукой. Вторая рука свободна. Победителем считается тот, кто остался в круге, если противник вышел за его пределы, или тот, кто держит веревку, когда соперник ее отпустил. Это спортивный вариант борьбы. Есть и боевой, когда дуэль проводится в круглой глубокой яме пяти метров диаметром, бойцы скованы цепью, а во второй руке у них меч или топор. Естественно во втором случае побеждает тот, кто остается живым после боя.
"Что они делают?", – спросил меня Рыжик. Как только мы отъехали от города, мой Кот снова стал общаться со мной.
"Хотят выяснить, кто сильнее", – ответил я коту. Рыжик заинтересовался и стал путаться у всех под ногами, участвуя в процессе подготовки. Воинам кот не очень мешал, добавляя много веселья в процесс.
Сначала долго чертили круг, споря по поводу правил. Потом выбирали веревку из нескольких предложенных бойцами патруля. Все это делалось весело, с шутками и потешным бахвальством. Кот схватил зубами одну из веревок и долго бегал с ней в нарисованном круге, вызывая желающих побороться с грозным хищником. Я вошел в круг, схватил веревку за другой конец, и мы с ним стали весело крутиться. Принцесса смеялась, глядя на наше баловство. Наконец, дело дошло до самой борьбы.
Десятник оказался крепким парнем, но против Грома он стоял недолго, и был выброшен за круг ловким приемом – чем-то среднем между подножкой и броском. Побороться с сотником изъявили желание еще два бойца – и их постигла та же участь, пожалуй, даже быстрее, чем десятника.
К тому времени вода закипела, и все остальные пили чай, весело смотря за состязаниями атлетов. Гром совсем разошелся, и предложил побороться в одиночку против двух борцов. Вперед сразу вышли десятник и один из борцов, уже побежденных сотником, и легко вытолкали Грома за пределы круга. Все веселились. Гром подошел к Цвете, присел рядом, и они о чем-то зашептались.
– Тим, пойдем бороться, – сказал мне Гром. Вскакивая с места.
– Ну, куда уж мне, против таких атлетов, – попробовал отшутиться я, но меня все-таки уговорили.
Я вышел в круг, взял веревку в правую руку, что для Грома уже стало некоторой неожиданностью. Потом пошел его крутить в обычной стойке дзюдоиста. Гром был гораздо тяжелее меня, очень подвижен и силен, но в его движениях не было ритма современного борца. Поэтому через некоторое время я поймал его на противоходе, сотник по широкой амплитуде улетел за круг и шлепнулся на спину. Тут же вскочил и уставился на меня, ничего не понимая. Патруль ликовал, Цвета смеялась, Рыжий весело прыгал на месте, а Апик пил чай, думая о чем-то своем и глядя на линию горизонта. Гром хотел попробовать еще раз, но я его опередил и предложил побороться с двумя бойцами патруля.