Развивающиеся страны предпринимают значительные усилия для преодоления отставания в области высшего образования. После 2-й мировой войны 1939–45 с распадом колониальной системы империализма первые национальные У. возникли во многих странах, добившихся государственной независимости: в Индонезии университет Гаджа Мада (Джокья-карта, 1949), Индонезийский (Джакарта, 1950), в Ливане (Бейрут, 1953), Ливии (Бенгази, 1955), Марокко (Рабат, 1957), Судане (Хартум, 1956, на базе университетского колледжа, существовавшего с 1951), Ираке (Багдад, 1957), Тунисе (основан в 1960 на базе института высшего образования). В тропической Африке первыми высшими учебными заведениями были университетские колледжи в Легоне (Гана) и Ибадане (Нигерия), основанные в 1948 как филиалы Лондонского университета, после провозглашения независимости Ганы и Нигерии они были преобразованы в 1961–1962 в самостоятельные У. Создание собственных квалифицированных кадров с высшим образованием в целях преодоления технико-экономической и культурной отсталости как наследия колониального прошлого – острейшая проблема для стран, освободившихся от колониальной зависимости. Разрешение её требует больших средств, преподавательских кадров, значительного расширения (а в ряде стран создания) системы высшего образования и его полной модернизации и преобразования. Это предполагает резкое расширение подготовки специалистов с высшим техническим и естественнонаучным образованием, нехватка которых в этих странах особенно велика (в колониальный период обучение в У. носило преимущественно гуманитарный уклон и имело соответствующую идеологическую направленность), пересмотр программ гуманитарного образования в сторону изучения игнорировавшейся в колониальный период национальной истории, культуры и т.д. В СССР для оказания помощи развивающимся странам Азии, Африки, Лат. Америки в подготовке высококвалифицированных кадров учрежден университет дружбы народов имени Патриса Лумумбы.
В России история университетского образования восходит к 1725, когда был учрежден Академический университет (при Академии наук); в 1766 он фактически закрылся «за отсутствием слушателей». В 1755 по инициативе и по плану М. В. Ломоносова открылся Московский университет. В 1802–05 учреждены Дерптский (ныне Тартуский), Харьковский и Казанский У. Виленским университетом стала называться Главная школа Великого княжества Литовского, существовавшая как высшее учебное заведение ещё с 16 в. У. удовлетворяли потребность страны в образованных чиновниках, врачах, педагогах, являлись учебными, научными и административными (в 1804–35) центрами учебных округов и осуществляли научно-методическое руководство всеми учебными заведениями округа. В 1816 возник Варшавский университет, в 1819 – Санкт-Петербургский на основе Главного педагогического института. В отличие от зап.-европейских, в росс. У., кроме Дерптского и Варшавского, не было богословских факультетов. Большинство дворянских детей получало образование вне У., в закрытых пансионах и лицеях. Дворян отпугивала перспектива медицинской и педагогический деятельности. правительство, опасаясь слишком разночинного состава студенчества, постоянно стремилось изменить его социальный состав, увеличить число студентов из дворян. Однако это не давало ощутимых результатов, и увеличение числа студентов шло за счёт разночинцев .
Политическая реакция 20-х гг. 19 в. сказалась и на У. Усилилось «политическое воспитание» студентов в духе официальной «народности». В У. ограничивалось преподавание философских наук, естественного права, создавались межфакультетские кафедры богословия. Значительный урон был нанесён Казанскому, Петербургскому и Харьковскому У. Некоторые профессора были изгнаны из них «за пагубные лжемудрствования». Усилилась русификаторская политика царизма в У. западных губерний России.
Устав 1835 юридически упразднил университетскую автономию. В У. были созданы факультеты: философский (отделения – историко-филологическое и физико-математическое), юридический и медицинский. На всех факультетах в обязательном порядке изучались богословие, церковная история, действующее право. Вопреки официальному правительственному курсу, в 30-е гг. усиливается интерес молодёжи к науке, общественным проблемам. В Московском университете возникают студенческие кружки (Критских кружок , В. Г. Белинского , А. И. Герцена и Н. П. Огарева , Н. В. Станкевича и др.). Подобные кружки действовали в Киеве, Харькове, Дерпте (Тарту).
После подавления Польского восстания 1830–31 царское правительство закрыло Варшавский и Виленский университеты. Учрежден вместо них Киевский университет (1834) в целях утверждения рус. влияния на Правобережной Украине. Напуганное революциями 1848–49 в Зап. Европе, царское правительство усиливает контроль над У. Воспрещаются внеучебные контакты профессоров со студентами, преподавание логики и психологии поручается профессорам богословия.
В 60-х гг. 19 в. усиливается приток разночинцев в У., в которых стали распространяться идеи революционных демократов. Студенческие волнения конца 50 – начала 60-х гг. ускорили проведение университетской реформы. В период буржуазных реформ 60-х гг. новыми уставами российского У. (1863) и Дерптского университета (1865) восстановлена университетская автономия. У. становятся более самостоятельными в административном и хозяйственном отношении. Начали создаваться студенческие научные кружки. В У. впервые были допущены женщины-вольнослушательницы. Устав 1863 предусматривал в У. по 4 факультета: историко-филологический, физико-математический, юридический и медицинский. Петербургский У. имел факультет вост. языков, но не имел медицинского. В Дерптском открыт богословский факультет для подготовки пасторов евангелическо-лютеранской церкви. В 1865 статут У. и название Новороссийского получил Ришельевский лицей (Одесса) с факультетами историко-филологическим, физико-математическим и юридическим (медицинский факультет возник в 1900). В 1869 Варшавская главная школа, создана в 1862, преобразуется в рус. Варшавский университет. Он предназначался для детей рус. администрации, а также для польск. молодёжи, чтобы отвлечь её от поступления в Краковский и Львовский У., находившиеся на территории Австро-Венгрии.
«Контрреформы» в 80-е гг. начались по существу с нового устава У. 1884, который был введён, несмотря на протесты большинства профессоров и студентов. У. были отданы полностью под контроль министерства народного просвещения.
Конец 19 – начало 20 вв. отмечены революционными выступлениями студенчества, недовольством либеральной профессуры. У. оказались в центре Революции 1905–07. В них началась всеобщая студенческая забастовка. У. становятся местами массовых митингов. Революция ускорила политическую дифференциацию студентов. Они делятся на партийные группировки, большей частью мелкобуржуазные. С поражением революции У. лишаются завоёванных уступок, в них восстанавливается реакционный устав 1884, ликвидируются академические свободы. В последующие годы шла ожесточённая борьба царского правительства со студенческими выступлениями, с передовой профессурой. В 1911 министр народного просвещения Л. А. Кассо изгнал из Московского университета 1000 студентов, были вынуждены уйти в отставку и 130 профессоров. Репрессии обрушились и на другие У. В 1914 в России было 10 У. (без Гельсингфорсского, ныне Хельсинкский). В них обучалось около 37,5 тыс. студентов (дети дворян и чиновников – 36%, духовенства – 10,3%, др. сословий – 53,7%). Наиболее крупными У. были Московский (9892 студента) и Петербургский (7442 студента). У. в России сыграли большую роль в развитии освободительного движения. В них воспитывались многие революционеры всех поколений. В 1891 диплом Петербургского У. получил В. И. Ленин, начавший свою революционную деятельность ещё студентом Казанского У. Российские У. являлись центрами развития Отечественной науки. До конца 19 в. им принадлежала монополия в научных исследованиях. Немногочисленные тогда самостоятельные научные учреждения были тесно связаны с У. Академия наук (см. Академия наук СССР ) в значительной степени состояла из профессоров У. Росс. У. были также центрами пропаганды научных знаний и образования в широких слоях общества. На основе У. или при их участии создавались разнообразные культурно-просветительские учреждения и новые высшие учебные заведения. Профессора У. были инициаторами создания Высших женских курсов в Москве (В. И. Герье) и Петербурге, Народного университета А. Л. Шанявского, Вольной высшей школы П. Ф. Лесгафта, Педагогической академии и многих др. Несмотря на реакционную политику росс. самодержавия по отношению к У., в них под влиянием передовой профессуры складывались прогрессивные традиции, сыгравшие положительную роль в развитии университетского образования в стране. Эти прогрессивные черты росс. У. сохранены и приумножены советскими У.