В марте 1917 только в губерниях, уездных городах и промышленных центрах существовало около 600 С. рабочих и солдатских депутатов. Всего накануне Октябрьской революции действовало 1429 С. рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, 33 С. солдатских депутатов, 455 С. крестьянских депутатов. Депутаты избирались на общих собраниях рабочих на предприятиях, солдат — в воинских частях, волостные и сельские С. — на сходках крестьян. Первым был создан Петроградский С. рабочих и солдатских депутатов (27 февраля), выполнявший фактически роль Всероссийского С. Как и в подавляющем большинстве С. страны, руководство в нём захватили меньшевики и эсеры. Большевистская партия была ослаблена жестоким полицейским террором. Меньшевики же и эсеры, стоявшие на позициях «оборончества», находились в сравнительно благоприятных условиях. Изменения, происшедшие в составе рабочего класса (взамен мобилизованных на фронт кадровых рабочих на производство пришли крестьяне и мелкая буржуазия), активизация мелкобуржуазных слоев населения способствовали усилению влияния на массы эсеров и меньшевиков. На составе Советов сказался порядок их образования: крупные заводы избирали по одному депутату на тысячу рабочих, мелкие — по одному депутату от предприятия. С. сразу же начинали действовать как власть трудящихся наряду с буржуазным Временным правительством и вопреки ему. Ленин в «Апрельских тезисах» сформулировал вывод о необходимости создания в России республики С. как государственной формы диктатуры пролетариата и выдвинул лозунг «Вся власть Советам!».
С февраля по октябрь 1917 С. в своём развитии прошли 3 этапа. Первый этап (февраль — июль) характеризовался двоевластием, возможностью мирного перехода всей власти в руки С. Но эсеро-меньшевистские руководители С. в Июльские дни 1917 добровольно передали власть буржуазии, считая, что революция в России не может выйти за рамки буржуазной; они рассматривали С. как временные организации, нужные только до созыва Учредительного собрания. Большевики, ведя огромную политическую работу в массах, разоблачая предательство соглашателей, ставили задачу завоевать в С. большинство, установить единовластие С. Второй этап — после Июльского кризиса, когда вся власть перешла в руки буржуазии, двоевластие окончилось. Мирный переход власти к С. стал невозможен, т.к. С. превратились в придаток буржуазного Временного правительства. Шестой съезд РСДРП (б) по предложению Ленина временно снял лозунг «Вся власть Советам!» и нацелил партию и рабочий класс на подготовку вооруженного восстания против Временного правительства. Третий этап — от разгрома корниловского мятежа (в сентябре) до победы Октября революции. Революционный подъём в период борьбы с корниловщиной ускорил процесс большевизации С., трудящиеся стали заменять в С. дискредитировавших себя эсеров и меньшевиков большевиками. 31 августа (13 сентября) Петроградский С., 5(18) сентября Московский С. приняли большевистские резолюции о власти. На местах начались перевыборы С., в ходе которых большевики завоевали в С. большинство. Партия вновь выдвинула лозунг «Вся власть Советам! », который теперь означал переход власти к большевистским С. путём вооруженного восстания и установления диктатуры пролетариата.
С победой Октября революции ленинская идея республики С. была претворена в жизнь. Решением Второго Всероссийского съезда Советов рабочих и солдатских депутатов вся власть в стране перешла к С. рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, ставших политической основой социалистического государства рабочих и крестьян и действующих под руководством Коммунистической партии. Сов. республика явилась государственной формой диктатуры пролетариата, формой социалистической государственности, высшим типом демократии.
С. рабочих и солдатских депутатов стали властью в городах, а С. крестьянских депутатов — на селе. Большевизация С. в деревне проходила медленнее, чем в городах. Осенью 1917 большинство С. крестьянских депутатов находилось под влиянием эсеров. Это определило состав Чрезвычайного Всероссийского съезда Советов крестьянских депутатов [10 ноября — 25 ноября (23 ноября — 8 декабря)] и Второго Всероссийского съезда Советов крестьянских депутатов [26 ноября — 10 декабря (9—23 декабря)]. Но большевики, поддержанные левыми эсерами, добились признания этими съездами всех декретов Сов. власти и необходимости объединения С. рабочих, солдатских и крестьянских депутатов. Слияние Центральных исполнительных комитетов С. крестьянских депутатов и С. рабочих и солдатских депутатов, а затем слияние в январе 1918 Третьего Всероссийского съезда Советов крестьянских депутатов с Третьим Всероссийским съездом Советов рабочих и солдатских депутатов ускорило процесс объединения С. на местах: к марту 1918 он в основном завершился. Возникла единая система С., в которой нашёл организационное оформление высший принцип диктатуры пролетариата — союз рабочего класса и крестьянства. После принятия 15(28) января 1918 декрета о создании Рабоче-Крестьянской Красной Армии С. стали называться Советами рабочих, крестьянских и красноармейских депутатов.
Система С. впервые была закреплена в Конституции РСФСР 1918 (см. Конституции советские), принятой Пятым Всероссийским съездом Советов. Эта система включала Всероссийский съезд Советов, областные, губернские, уездные и волостные съезды С. и С. городов, посёлков, сёл, деревень (см. Съезды Советов), а в период между съездами — ВЦИК РСФСР — исполкомы С. Правом избирать и быть избранным пользовались независимо от вероисповедания, национальности, оседлости все граждане РСФСР, достигшие 18 лет и занимавшиеся общественно полезным трудом, солдаты, матросы. Лишение избирательных прав было вызвано упорной борьбой врагов Сов. власти. Лишались избирательных прав лица, использовавшие наёмный труд с целью извлечения прибыли, жившие на нетрудовой доход, частные торговцы, монахи, священнослужители, служащие и агенты бывшей полиции, жандармерии и охранных отделений, члены царствовавшего в России дома, а также умалишённые, душевнобольные, состоявшие под опекой, и осуждённые за корыстные и иные порочащие преступления (см. Конституция РСФСР, 1918, ст. 65).
Коммунистическая партия руководила деятельностью С. через партийные фракции, создававшиеся Во всех сов. органах. «Свои решения, — указывалось в резолюции Восьмого съезда РКП (б), — партия должна проводить через советские органы, в рамках Советской конституции. Партия старается руководить деятельностью Советов, но не заменять их» («КПСС в резолюциях...», 8 изд., т. 2, 1970, с. 77).
Развитие системы С. шло в тесной связи с национальным государственным строительством. С образованием в РСФСР автономных республик и областей их местные С. объединялись съездами С. автономий. В суверенных советских республиках (Украина, Белоруссия и др.) высшим звеном системы С. явились республиканские съезды С., избиравшие ЦИК республик. Через систему С. национальных республик и областей обеспечивалось прямое и широкое участие трудовых масс всех национальностей в государственном управлении.
С. стали примером для трудящихся зарубежных стран. В ходе революционного подъёма, начавшегося в Западной Европе под влиянием Октябрьской революции, рабочие Венгрии, Германии, Австрии, Чехословакии стали создавать организации по типу С. В конце 20-х гг. возникли Советы в Китае. Ленин отмечал, что международное значение С. не предполагает точное их копирование в др. странах — «Советский тип, еще не Советы, как они существуют в России, но советский тип становится международным» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 38, с. 159).