На плечи советского Р. к. легла исключительно трудная задача — упрочить власть Советов в обстановке капиталистического окружения и создать материальную базу нового общества, построить социализм. Эта задача была с честью выполнена героическими усилиями и самоотверженным трудом Р. к. и всего советского народа. Тем самым советский рабочий класс внёс неоценимый вклад в развитие мирового революционного процесса (см. в ст. Рабочий класс СССР).
В развитых капиталистических странах Р. к. добился после 1-й мировой войны ряда важных завоеваний: установления 8-часового рабочего дня (ранее в большинстве капиталистических стран сохранялся 10—12-часовой рабочий день), признания практики коллективных договоров и введения более прогрессивного социального законодательства, расширения избирательных прав и др. Вместе с тем в послевоенные годы отмечалась сильная интенсификация труда на основе внедрения конвейерной системы и других методов «рационализации» производства (тейлоризм, фордизм). По сравнению с довоенным периодом значительно повысился уровень безработицы: в 1924—28 он колебался в Великобритании от 10 до 12% к числу занятых рабочих, в Германии от 9 до 18%, во Франции от 2 до 6%. За годы 1-й мировой войны уровень реальной заработной платы резко упал; только к 1929 трудящимся удалось вновь поднять заработную плату до довоенного уровня (Великобритания, Германия), а в ряде стран превысить его (незначительно во Франции, на 30% в США, на 50% в Японии). В годы частичной стабилизации наблюдался спад революционной активности рабочих. Однако и эти годы были отмечены отдельными острыми классовыми столкновениями (Всеобщая стачка 1926 в Великобритании, революционные выступления 1927 в Австрии и др.).
Численность промышленного Р. к. продолжала расти, хотя и очень неравномерно (более быстро в Японии, медленнее в Германии, Великобритании, Франции, ещё медленнее в США). Одновременно происходило изменение отраслевой структуры Р. к. в сторону уменьшения доли рабочих лёгкой промышленности и значительного увеличения доли рабочих, занятых в производстве средств производства. Вследствие распространения поточно-конвейерных методов основным типом фабричного рабочего всё больше становился полуквалифицированный рабочий-оператор (в США с начала 20-х гг., в других странах позднее). Значительно уменьшился по сравнению с довоенным периодом разрыв в оплате квалифицированного и неквалифицированного труда; последствия мировой войны, а также изменения в производстве постепенно подрывали привилегированное положение рабочей аристократии.
Кризис 1929—33 обрушил на Р. к. капиталистических стран жесточайшие бедствия. В 1932 число безработных достигло в США 13,2 млн., в Германии 5,5 млн., в Великобритании 3 млн. За период 1933—39 среднегодовой уровень безработицы составлял в США 20,8%, в Великобритании 14%. Снова упала реальная заработная плата. В обстановке резкого обострения классовых столкновений усилилась угроза фашизма, использованного финансовым капиталом в качестве ударной силы против революционного Р. к. (в Италии фашисты пришли к власти ещё в 1922). Немецкий Р. к., несмотря на беззаветно смелую борьбу его революционных сил, не смог воспрепятствовать захвату власти нацистами (1933) вследствие глубочайшего раскола его рядов. В Австрии рабочие, среди них коммунисты и социал-демократы, поднялись на вооруженную борьбу против фашизма (Вена, 1934), но были разбиты. Во Франции восстановление рабочего единства (1934) и образование по инициативе Коммунистической партии Народного фронта (1935) позволило Р. к. добиться крупных успехов в борьбе за демократию и важных социальных завоеваний. В Испании пролетариат стал основной силой Национально-революционной войны против фашизма (1936—39). Повсеместно Р. к. вёл борьбу против надвигавшейся новой мировой войны.
В колониальных, полуколониальных и зависимых странах под влиянием Октябрьской революции в России поднялась мощная волна национально-освободительного движения, в которое всё больше втягивался и пролетариат. Но процесс его формирования протекал здесь сравнительно медленно. В Китае Р. к. начал складываться в основном в период 1-й мировой войны, подтолкнувшей развитие национальной промышленности; в начале 20-х гг. здесь насчитывалось около 2,5 млн. промышленных рабочих (приблизительно 1% самодеятельного населения). В развернувшемся антиимпериалистическом движении китайский Р. к. выступал первоначально в качестве левого крыла буржуазной демократии. В рабочее движение стали проникать социалистические взгляды, наряду с марксизмом получали распространение также утопический социализм (народнического типа), анархизм и анархо-синдикализм. Первые рабочие союзы были созданы в Китае буржуазными и анархистскими элементами. Позднее организацию профсоюзов возглавила компартия (основана в 1921). Число организованных рабочих увеличилось с 270 тыс. в 1920 до 500 тыс. в 1925 (когда была создана Всекитайская федерация профсоюзов). В период Революции 1925—27 китайский пролетариат проявил себя как самостоятельная сила, однако его выступления (восстания в Шанхае и Гуанчжоу в 1927) были подавлены. Условия борьбы городского Р. к. в Китае были крайне неблагоприятны: немногочисленные промышленные центры оставались островками в крестьянском море. В конце 20-х гг. компартия, опиравшаяся до того главным образом на промышленных рабочих, перенесла свою деятельность в деревню, где развёртывалась антифеодальная крестьянская война.
В Индии формирование Р. к. началось ещё во 2-й половине 19 в., но вследствие колониального характера экономики и господства брит. Империализма также шло медленно. Накануне 1-й мировой войны в Индии насчитывалась 951 тыс. фабрично-заводских рабочих, спустя четверть века (1939) — 1751 тыс. Общее число промышленных рабочих (включая ремесленных) в период между двумя мировыми войнами практически не изменилось: в 1921 — 15,7 млн., в 1941 — 16 млн.; их доля в составе населения несколько сократилась. В 1925 была основана Коммунистическая партия Индии, в 1938 Всеиндийский конгресс профсоюзов в результате слияния с ним Национальной федерации профсоюзов (основана в 1920) объединил свыше 80% всех организованных трудящихся.
Вырос и организационно окреп Р. к. в ряде стран Латинской Америки — Аргентине, Мексике, Чили, на Кубе. Началось или ускорилось формирование Р. к. и во многих др. странах Латинской Америки (Бразилия, Венесуэла, Боливия). Был создан единый континентальный профессиональный центр — Конфедерация трудящихся Латинской Америки (1938).
Р. к. в период и после 2-й мировой войны 1939—45. В ходе 2-й мировой войны Р. к. проявил себя повсеместно не только как интернациональная, но и как подлинно национальная, патриотическая сила. Советский Р. к. с честью выдержал тяжёлые испытания Великой Отечественной войны, внеся вместе со всем народом решающий вклад в дело сокрушения фашизма. В оккупированных странах Р. к. стал главной силой Движения Сопротивления. После войны его общественно-политический вес значительно возрос. Коммунистические партии в условиях антифашистской борьбы значительно расширили и укрепили связи с Р. к., подтвердив свою авангардную роль в рабочем движении. К концу войны и вскоре после неё в ряде стран Европы и Азии при руководящем участии Р. к. развернулись и победили народно-демократические и социалистические революции (в Болгарии, Югославии, Албании, Румынии, Чехословакии, Польше, Венгрии, Китае, Восточной Германии, Северной Корее, Северном Вьетнаме).
В девяти странах Западной Европы (Италия, Франция, Бельгия, Дания, Норвегия, Исландия, Австрия, Финляндия, Люксембург) возникли коалиционные правительства из представителей рабочих партий (коммунисты, социалисты, социал-демократы) и других антифашистских сил. При участии Р. к. в этих странах был осуществлен ряд прогрессивных социально-экономических и политических реформ. В обстановке охватившего пролетарские массы стремления к единству родилась Всемирная федерация профсоюзов (1945), в которую вошли профсоюзы 56 стран с общим числом 67 млн. членов. Позднее часть завоёванных Р. к. позиций была утрачена в связи с начатой западными державами «холодной войной» и антикоммунизмом правых лидеров социал-демократии, при содействии которых коммунисты в ряде стран были выведены из правительств. Из ВФП вышло большинство профобъединений Запада (1949), создавших Международную конфедерацию свободных профсоюзов.