Метод П. предполагает целостное идейно направленное отображение актуальных явлений современности. Для сбора конкретных сведений применяются эмпирические методы (наблюдение, опрос, беседа, интервью, анализ документальных материалов и др.), для получения обобщённых выводов и характеристик — методы социально-исторического исследования и художественного творчества. Это приводит к созданию произведений, своеобразие стиля которых заключается в сочетании выраженных в рационально-понятийной форме характеристик и оценок событий, явлений и процессов текущей истории, пропагандируемых идеалов с художественно-образным воссозданием картин жизни, портретов современников, характеров и судеб участников событий. Публицист, таким образом, сочетает качества общественно-политического деятеля с чертами исследователя и художника. В создании произведений П. часто используются также способы научной популяризации.
В рамках П. сформировались особые идейно-тематические разновидности, повествовательные формы и жанры. Среди идейно-тематических разновидностей важнейшее место занимает собственно политическая П., большое распространение получили экономическая, морально-этическая, философская П. Многообразны формы П. — событийно-информационная, позитивно-аналитическая, критико-аналитическая, сатирическая, полемическая и дискуссионная. Сложилась система жанров газетно-журнальной П. — интервью, корреспонденция, комментарий, рецензия, передовая и проблемная статьи, воззвание, обозрение, путевые заметки, письмо, очерк, памфлет, фельетон и др. Жанры ораторской П. (выступление, речь, доклад, беседа и др.) активно используются в современной П. на телевидении и радио, где в модифицированных формах находят применение также и жанры газетно-журнальной П. (см. Телевидение, Радиовещание). Названные выше «общие» свойства П. в разной мере присущи различным её жанрам.
В П. весьма велика роль субъективно-авторского (гражданственно-лирического) начала, передающего общественный темперамент публициста, его умение убеждать, приводя в защиту своей позиции не только логические доказательства, но и обращаясь к социальному опыту и нравственному чувству читателей. Значимую композиционную роль играют средства убеждающей речи и поэтического синтаксиса, широко используется словесная образность.
Свойства П. проникают нередко в ткань художественных и научных произведений, придавая им качество публицистичности, открытой тенденциозности (см. Тенденция в искусстве) в тех случаях, когда автор произведения стремится непосредственно откликнуться на социально-политические события эпохи.
Наибольшего подъёма П. достигала в переломные моменты социального развития, в революционные эпохи, в периоды освободительных войн, движений за национальную независимость.
Истоки П. восходят к ораторскому искусству античности (речи Демосфена, диалоги Цицерона), существенные элементы П. содержатся в сатирах Аристофана, Ювенала, Лукиана, трудах историков (Геродот), биографов (Плутарх) и др. Ораторские формы П. получили развитие в религиозном и церковно-политическом красноречии (см. Проповедь), особенно в периоды патристики и Реформации (Лютер, Мюнцер). В эпоху Возрождения, когда с изобретением книгопечатания (сер. 15 в.) явилась возможность обращения с печатным словом к массовому читателю, П. становится мощным оружием в идеологической и политической борьбе. Во время Крестьянской войны 1524—26 в Германии появились первые революционные листовки. Против неограниченного господства церкви, обскурантизма и схоластики была направлена П. передовых мыслителей и писателей 16 в. («Похвала Глупости» Эразма Роттердамского, «Письма тёмных людей» У. фон Гуттена и др.). Английская буржуазная революция 17 в. породила блестящую П., в том числе жанр памфлета (Дж. Лилберн, Дж. Мильтон). В эпоху Просвещения воинствующая публицистика Дж. Свифта, Д. Дефо, Г. Филдинга в Англии, Вольтера, Д. Дидро, Ж. Ж. Руссо, К. Гельвеция, П. Гольбаха во Франции содействовала распространению вольнолюбивых идей в защиту человеческой личности. В период войны за независимость в Северной Америке 1775—83 публицистическая деятельность Б. Франклина, Т. Пейна оказала большое влияние на самосознание американского народа. Пламенная П. лидеров Великой Французской революции (речи Ж. Ж. Дантона, М. Робеспьера, Л. Сен-Жюста, статьи Ж. П. Марата, Ж. Эбера и др.) воодушевляла народ на борьбу, служила его политическому просвещению. В Германии в 30-х гг. 19 в. значительную роль в развитии прогрессивного общественного движения «Молодая Германия» сыграли публицистические произведения Л. Берне и Г. Гейне. Во Франции во 2-й пол. 19 в. большое общественное звучание имели публицистические выступления В. Гюго (памфлеты и гражданская лирика), Э. Золя (открытое письмо «Я обвиняю» в связи с делом Дрейфуса). Высоким пафосом первой пролетарской революции — Парижской Коммуны 1871 — проникнуты рабочий гимн «Интернационал» Э. Потье и П. Дегейтера, статьи коммунаров О. Вермореля, Г. Тридона. Речи и статьи Ж. Жореса гневно обличали главных поджигателей войны — милитаристов и империалистическую буржуазию. В годы 1-й мировой войны 1914—18 страстные антивоенные публицистические статьи Р. Роллана, А. Барбюса разоблачали истинный смысл империалистической бойни.
Вершиной исторически объективной и идейно передовой П. является марксистская П., руководствующаяся принципами партийности, народности, научности. Публицистика К. Маркса, Ф. Энгельса и их последователей на Западе (П. Лафарг, Ф. Меринг, К. Либкнехт, Р. Люксембург и многие др.) разила врагов рабочего класса, служила развитию самосознания трудящихся, организации масс в целях революционного преобразования общества. П. составляла одно из важных направлений деятельности идеологов и политических руководителей коммунистических и рабочих партий, международного коммунистического движения (А. Грамши, Г. Димитров, М. Торез, П. Тольятти, У. Фостер, Д. Ибаррури, В. Пик и др.). Выдающимися публицистами были журналисты-коммунисты Дж. Рид, А. Рис Уильямс, Г. Пери, Ю. Фучик и др., учёные и общественные деятели Ф. Жолио-Кюри, Дж. Бернал, П. Ланжевен, У. Дюбуа и др., писатели Г. Манн и Т. Манн, Т. Драйзер, Б. Брехт, Дж. Олдридж и др.
Русская П. ведёт начало от «Слова о законе и благодати» Илариона (11 в.), проповедей Кирилла Туровского (12 в.), обличительных произведений Максима Грека (16 в.). Иван Пересветов (16 в.) в ярких публицистических произведениях ратовал за централизацию Русского государства. Остро публицистический характер имела переписка Ивана IV и Андрея Курбского. В 18 в. высокое гражданственное звучание научных трудов и поэзии М. В. Ломоносова обусловило их просветительское и патриотическое значение; антикрепостническая направленность отличала публицистические произведения Н. И. Новикова, А. Н. Радищева. Русская общественная мысль и культура 19 в. развивались под воздействием П., в которой находила выражение борьба различных общественных течений. Передовая П., выражая интересы народных масс, сама испытывала влияние их стремлений и чаяний. На примере В. Г. Белинского В. И. Ленин показал, что творчество русских публицистов-демократов зависело от настроений крепостных крестьян.
Публицистическая деятельность А. И. Герцена, положившая начало русской бесцензурной общедемократической печати (см. «Колокол», Вольная русская типография), способствовала революционному подъёму в России. В середине 19 в. П. революционных демократов В. Г. Белинского («Письмо к Гоголю»), Н. Г. Чернышевского («Барским крестьянам», «Письма без адреса» и др.), Н. А. Добролюбова, М. Е. Салтыкова-Щедрина («За рубежом» и др.), Д. И. Писарева имела важное значение для идеологического и политического воспитания широких демократических кругов. Публицистические выступления Ф. М. Достоевского, Л. Н. Толстого, В. Г. Короленко, П. Л. Лаврова, Н. К. Михайловского оказали сильное влияние на духовную жизнь русского общества.