Классиком реалистического искусства в Италии был Дж. Верди — создатель разнообразных типов и жанров оперной драматургии («Риголетто», 1851; «Травиата», 1853; «Анда», 1870; «Отелло», 1886; «Фальстаф», 1892). Для французского музыкального театра 2-й половины 19 в. характерен жанр лирической оперы, пришедший на смену большой опере и во многом ей противоположный: «Фауст» Ш. Гуно (1859), «Лакме» Л. Делиба (1883), «Манон» Ж. Массне (1884). Вершина оперного реализма во французской музыке 19 в. — «Кармен» Ж. Бизе (1874), яркость, эмоциональность образов, своеобразие музыкального языка которой ставят её в ряд лучших произведений мировой классики.

  Немецкая опера 2-й половины 19 в. связана с именем Р. Вагнера, оказавшего большое воздействие на музыкальное искусство Европы. Вагнер, как и Глюк, ратовал за единство музыки и драмы. Основа его оперной драматургии — система лейтмотивов . Стремясь к сохранению целостности музыкального развития, он отказался от деления актов на отдельные номера. Особую роль в сложной, психологически утончённой О. отводил Вагнер оркестру. Однако скрупулёзное подчинение этим принципам привело к противоречиям в творчестве художника. Реформаторские оперы Вагнера — «Тристан и Изольда» (1859), тетралогия «Кольцо нибелунга» (1854—74), «Нюрнбергские мейстерзингеры» (1867), «Парсифаль» (1882).

  В последнем десятилетии 19 в. в итальянской О. возникло новое направление — веризм . Среди веристских О. выделяются «Сельская честь» П. Масканьи (1890), «Паяцы» Р. Леонкавалло (1892). Веризм проявляется и в творчестве Дж. Пуччини («Манон Леско», 1892; «Богема», 1895; «Тоска», 1899; «Чио-Чио-сан», 1904).

  В результате освободительного движения в Восточной Европе в 19 в. складываются национальные оперные школы. На мировую арену выходят чешские, польские, венгерские О.: «Бранденбуржцы в Чехии» (1863) и «Проданная невеста» (1866) Б. Сметаны , «Галька» С. Монюшки (1847), «Ласло Хуньяди» (1844) и «Банк Бан» (1852) Ф. Эркеля .

  Аналогичный процесс становления национальных оперных культур наблюдается у ряда народов дореволюционной России. Представителями этих школ являются: на Украине — С. С. Гулак-Артемовский («Запорожец за Дунаем», 1863), Н. В. Лысенко («Наталка Полтавка», 1889), в Грузии — М. А. Баланчивадзе («Дареджан коварная», 1897), в Азербайджане — У. Гаджибеков («Лейли и Меджнун», 1908), в Армении — А. Т. Тигранян («Ануш», 1912) и др.

  Музыкальные течения конца 19 — начала 20 вв. представлены и в оперном искусстве: импрессионизм — в операх К. Дебюсси («Пеллеас и Мелизанда», 1902); экспрессионизм — Р. Штрауса («Саломея». 1905; «Электра», 1908), А. Шёнберга («Ожидание», 1909; «Счастливая рука», 1913), А. Берга («Воццек», 1921), П. Хиндемита («Кардильяк», 1926, новая редакция 1952). Тенденции неоклассической стилизации нашли отражение в ряде произведений И. Стравинского (О.-оратория «Царь Эдип», 1927). Существен вклад в развитие О. композиторов разных стран и направлений: Д. Мийо («Бедный матрос», 1927; «Христофор Колумб», 1930), К. Орфа («Луна», 1938; «Умница», 1942), М. де Фальи («Жизнь коротка», 1905, пост. 1913), З. Кодая («Хари Янош», пост. 1926), Л. Яначека («Её падчерица», 1903), Дж. Энеску («Эдип», 1932), П. Владигерова («Царь Калоян», 1936) и др. Значительным явлением в О. 20 в. стала «Порги и Бесс» Дж. Гершвина (1935). Это — первое произведение американского композитора в музыкально-драматическом жанре, написанное ярким музыкальном языком, основанное на нар. музыке, затрагивающее остросоциальные проблемы.

  Сложны пути О. в капиталистических странах. В неё проникли различные модернистские тенденции, искажающие и расшатывающие оперный жанр. Однако прогрессивные художники, сочетая достижения современной музыки с принципами реалистической О., продолжают создавать ценные произведения. К таким передовым явлениям относятся О. французского композитора Ф. Пуленка («Человеческий голос», 1959), итальянского композитора Л. Даллапикколы («Заключённый», 1948), итальянского композитора, живущего в США, Дж. К. Менотти («Медиум», 1942; «Консул», 1950). Крупными достижениями современной английской О. являются произведения Б. Бриттена («Питер Граймс», 1945; «Сон в летнюю ночь», 1960), А. Буша («Уот Тайлер», 1950).

  Особое место в истории развития О. занимает советское оперное искусство, сложившееся после Великой Октябрьской социалистической революции. Советские композиторы, опираясь на классические традиции и метод социалистического реализма, стремятся к правдивому изображению действительности и истории во всём их многообразии. Советский музыкальный театр складывался как многонациональный (в некоторых республиках — Узбекистане, Киргизии, Казахстане, Белоруссии, Башкирии — национальный музыкальный театр был создан впервые в годы Советской власти). Новым в советской О. было обращение к современным сюжетам. В 30-е гг. в операх И. И. Дзержинского («Тихий Дон», 1934, пост. 1935), Т. Н. Хренникова («В бурю», 1939, новая редакция 1952) и др. сформировался тип «песенной» О. (песня — основа музыкальной драматургии). К выдающимся достижениям советской О. принадлежат «Семен Котко» (1939) и «Война и мир» (1943, окончательная редакция 1952) С. С. Прокофьева , «Леди Макбет Мценского уезда» («Катерина Измайлова», 1932, новая редакция 1962) Д. Д. Шостаковича . Появились яркие образцы национальной классики: «Даиси» 3. П. Палиашвили (1923), «Алмаст» А. А. Спендиарова (1928), «Кёр-Оглы» У. Гаджибекова (1936). В советской О. нашла отражение героическая борьба советского народа во время Великой Отечественной войны 1941—45: «Семья Тараса» Д. Б. Кабалевского (1947, 2-я редакция 1950), «Молодая гвардия» Ю. С. Мейтуса (1947, 2-я редакция 1950), «Повесть о настоящем человеке» Прокофьева (1948, пост. 1960) и др. Значительный вклад в советскую О. внесли композиторы Р. М. Глиэр , К. В. Молчанов, В. И. Мурадели , С. М. Слонимский , А. Н. Холминов, Ю. А. Шапорин , В. Я. Шебалин , Р. К. Щедрин и др., а также композиторы братских республик — Ф. Амиров , М. Ашрафи , С. А. Баласанян , Е. Г. Брусиловский , В. А. Власов, Д. Г. Гершфельд, Н. Г. Жиганов , А. К. Жубанов , М. О. Заринь , Э. А. Капп , Б. Н. Лятошинский , Г. И. Майборода , А. М. М. Магомаев , А. Малдыбаев , В. Мухатов , Д. Овезов, Ш. М. Мшвелидзе , В. Ю. Клова , Ш. Сайфиддинов , Ю. В. Семеняко, А. Л. Степанян, О. В. Тактакишвили , Е. К. Тикоцкий , В. Г. Фере, Л. А. Хамиди, А. Г. Шапошников и многие др. По пути социалистического реализма развивается оперное искусство европейских стран социализма. Среди композиторов этих стран — П. Дессау (ГДР), Л. Пипков (Болгария), Э. Сухонь (Чехословакия), Ш. Соколаи (Венгрия) и др.