Сущность О. к. к. раскрывается в следующих его проявлениях, охарактеризованных в Программе КПСС: «Отпадение от капитализма все новых стран; ослабление позиций империализма в экономическом соревновании с социализмом; распад колониальной системы империализма; обострение противоречий империализма с развитием государственно-монополистического капитализма и ростом милитаризма; усиление внутренней неустойчивости и загнивания капиталистической экономики, проявляющееся в растущей неспособности капитализма использовать полностью производительные силы (низкие темпы роста производства, периодические кризисы, постоянная недогрузка производственных мощностей, хроническая безработица); нарастание борьбы между трудом и капиталом; резкое обострение противоречий мирового капиталистического хозяйства; небывалое усиление политической реакции по всем линиям, отказ от буржуазных свобод и установление в ряде стран фашистских, тиранических режимов; глубокий кризис буржуазной политики и идеологии, — во всем этом находит свое выражение общий кризис капитализма» (1973, с. 25—26).

  В. И. Ленин неоднократно подчёркивал многообразие проявлений О. к. к.. «Кризис так глубок, — писал В. И. Ленин, — так широко разветвлен, так всемирно велик...» (Полное собрание сочинений, 5 изд., т. 32, с. 28). Естественно, что с нарастанием О. к. к., в силу неравномерности развития капитализма, одни черты могут выступать на первый план, другие же отступать на второй.

  С начала 60-х гг. некоторые из наиболее обострённых в прошлом явлений, как хроническая безработица, например, выступают с меньшей силой, чем раньше, зато первостепенную важность приобрели такие черты О. к. к., как ослабление позиций империализма в экономическом соревновании с социализмом; распад колониальной системы империализма; усиление внутренней неустойчивости и загнивания капиталистической экономики.

  Материалы съездов КПСС, теоретические документы мирового коммунистического движения дают характеристику О. к. к., отнюдь не привязанную раз и навсегда к определённому «набору» признаков, а гибкую, отражающую противоречивость, многообразие и изменчивость этого процесса.

  О. к. к. развивается не прямолинейно; нельзя сказать, что он нарастает непрерывно, из года в год. Это неравномерный и чрезвычайно сложный процесс, который, как и предвидел В. И. Ленин, будет идти через «долгие и тяжелые перипетии» (см. там же, т. 27, с. 305).

  О. к. к. включает в себя как долговременные тенденции обострения внутренних противоречий капитализма, так и различные временно действующие процессы (например, усиление инфляции, резкое ухудшение платёжного баланса тех или иных стран, социально-политические взрывы, подобные тому, который произошёл во Франции в мае 1968). Такие явления возникают, могут преодолеваться, чтобы через некоторое время проявиться вновь, иногда совсем в др. стране. Их исчезновение на какой-то период можно считать свидетельством того, что современный капитализм в состоянии на время и частично ослабить проявления некоторых из своих противоречий. Однако О. к. к. характеризуется в первую очередь именно долговременными тенденциями, делающими в исторической перспективе неизбежным полное и окончательное крушение всей капиталистической системы.

  Пока капитализм не низвергнут в результате социалистической революции, он приспосабливается к изменяющимся условиям. «Особенности современного капитализма в значительной мере объясняются тем, что он приспосабливается к новой обстановке в мире... Однако приспособление к новым условиям не означает стабилизации капитализма как системы. Общий кризис капитализма продолжает углубляться» (Материалы XXIV съезда КПСС, 1971, с. 14—15).

  Было бы неверно судить о развитии О. к. к. только по данным экономической конъюнктуры. О. к. к. есть сложный комплекс многих экономических и социально-политических процессов, разъедающих систему империализма. В ходе исторического развития общая неустойчивость капитализма возрастает. Это происходит не только при экономических спадах, но и в условиях роста производства, ибо слагаемыми этой неустойчивости являются, с одной стороны, углубление противоречий экономики капитализма и, с другой, — рост народного хозяйства, оборонной мощи и политического влияния социализма, а также разного рода политические, национальные и др. общественные кризисы в капиталистическом мире, создаваемые господством монополий, поскольку оно ведёт ко всё более жестокой эксплуатации народов. Одним из проявлений О. к. к. является усиление загнивания империализма, несмотря на то что объём продукции капиталистического производства возрастает, а его техническое оснащение улучшается. Ленинский тезис о загнивании отнюдь не означает утверждения о прекращении роста капиталистиченских производительных сил. Ленин говорит о борьбе двух тенденций — одной к загниванию, а другой к повышению уровня развития техники, росту объёма производства. В 30-х гг. в жестоких экономических кризисах особенно ярко проявлялась тенденция к загниванию. Но и тогда она вовсе не означала, что нигде и ни в чём не было никакого прогресса. В начале 70-х гг. индексы капиталистического производства, инвестиций говорят о значительном росте, но это, в свою очередь, не значит, что загнивания больше нет. В современный период оно со всей очевидностью обнаруживает себя в разрыве между потенциальными возможностями производительных сил и их реальным использованием в капиталистическом мире.

  Объём промышленного производства в США возрос за 1950—72 примерно в 2,6 раза, а результатов научных исследований накоплено за этот период во много раз больше. В стремлении к повышению прибылей монополии применяют новую технику, но далеко не в том объёме, который возможен при современном уровне научных достижений. По-прежнему сохраняется огромный разрыв между уровнями развития производительных сил в развитых капиталистических странах, с одной стороны, и в развивающихся странах, где проживает две трети населения несоциалистического мира, — с другой. Показателем загнивания современного капитализма является и то, что в капиталистических странах катастрофически усиливается процесс загрязнения окружающей человека среды вследствие корыстного использования монополиями достижений современной науки и техники.

  В историческом противоборстве сил прогресса и реакции социализм добивается новых успехов не только в области производства материальных благ, но и во всемирной битве за умы и сердца людей. Во многих капиталистических странах вспыхивают всё новые социально-политические кризисы, стремительно набирает силу рабочее движение. В некоторых странах Африки и Азии национально-освободительное движение приобрело ярко выраженную антикапиталистическую направленность. «Мировое революционное движение, несмотря на трудности и неудачи отдельных его отрядов, продолжает наступление... Империализм бессилен вернуть утраченную им историческую инициативу, повернуть вспять развитие современного мира» (Международное Совещание коммунистических и рабочих партий. Документы и материалы, М., 1969, с. 286, 289).

  В своём развитии О. к. к. проходит через определённые этапы, и каждому свойственны особые черты. Они представляют собой конкретизацию последних в своеобразных условиях. О. к. к. исторически прошёл в своём развитии два этапа и в середине 50-х гг. вступил в третий.

  Основой периодизации эпохи О. к. к. является существенное изменение соотношения сил между капитализмом и социализмом. Первый этап О. к. к. начался в связи с 1-й мировой войной 1914—18 и особенно Великой Октябрьской социалистической революцией. Главные черты этого этапа: произошло первое в истории сокращение сферы капиталистической эксплуатации, утверждение и развитие диктатуры пролетариата в России; в ряде стран имели место крупные революционные выступления пролетариата, глубоко потрясшие капитализм; под влиянием Великой Октябрьской социалистической революции, покончившей с национальным гнётом в России, начались восстания и национально-освободительные войны в колониальных странах, возник и развернулся кризис колониальной системы империализма; произошло обострение противоречий капиталистической экономики в результате сокращения сферы капиталистической эксплуатации и развёртывания кризиса колониальной системы. Экономический кризис 1929—33 по своей глубине и масштабам не имел себе равных за всю историю капитализма.