В 1571 Альба ввёл налог — алькабалу, приведший в Нидерландах, где господствовали товарные отношения, к полному расстройству экономики: закрылись мануфактуры, лавки, обанкротились многие кредитно-банковские конторы, многие наёмные рабочие и ремесленники остались без работы. В этой обстановке морские гёзы 1 апреля 1572 овладели г. Брилом, что послужило сигналом к всеобщему восстанию в Голландии и Зеландии. Руководимые революционно настроенными буржуа и дворянами городская беднота, крестьяне, рыбаки создавали военные отряды, свергали сотрудничавшие с Испанией местные власти, истребляли испанцев и их пособников, громили церкви и монастыри. Представительные органы — штаты Голландии и Зеландии, собравшиеся летом 1572 в Дордрехте, приняли ряд важных решений по организации власти в восставших провинциях, а синод, проведённый там же в 1574, заложил прочные организационные основы кальвинистской церкви на С. страны. Революционная часть буржуазии и народные массы боролись под знаменем кальвинизма за ликвидацию испанского господства и феодального произвола. Но богатое купечество выступало лишь против «крайностей» испанского режима, поддерживало союз с оппозиционным дворянством. С целью «наведения порядка» купеческая олигархия вручила высшую исполнительную власть и верховное военное командование Вильгельму Оранскому, получившему почти диктаторские полномочия (осень 1572). Испанские власти бросили все силы на борьбу с восстанием и одержали ряд побед, но, в конце концов, их усилия разбились о героическое сопротивление революционных сил (оборона Харлема в декабре 1572 — июле 1573, Алкмара в 1573, Лейдена в октябре 1573 — октябре 1574, изгнание испанских войск из Амстердама в 1578).
Успехи революции на С., провал террористической политики Альбы (вынудивший испанское правительство отозвать его в 1573 из Нидерландов), бесчинства и мятежи испанских солдат усилили антииспанское движение и в южных провинциях. 4 сентября 1576 в Брюсселе произошло победоносное антииспанское восстание; центр революционного и освободительного движения переместился на Юг. Собравшиеся осенью 1576 Генеральные штаты всех нидерландских провинций стали основным органом власти в стране; они должны были определить форму управления страной и наметить решение ближайших задач в области внешней и внутренней политики. Однако в них преобладали дворянство и консервативнее бюргерство, не заинтересованные в дальнейшем углублении революции. 8 ноября 1576 было обнародовано соглашение между северной (кальвинистскими) и южной (католическими) провинциями — так называемое Гентское умиротворение, провозгласившее восстановление политического единства страны и мира, но не решившее насущных вопросов (формально была сохранена власть Филиппа II Испанского, не нашёл разрешения религиозный вопрос, предложение о конфискации церковных земель было отвергнуто; вопрос о ликвидации феодальной собственности на землю и феодальных отношений в городе и деревне даже не ставился). 12 февраля 1577 Генеральные штаты заключили с новым испанским наместником доном Хуаном Австрийским так называемый Вечный эдикт — соглашение о примирении с испанским королём на условиях признания им Гентского умиротворения. Однако уже 24 июня 1577 дон Хуан захватил крепость Намюр и стал собирать силы для подавления революции. В ответ на происки дворянско-католической реакции летом и осенью 1577 в Брюсселе, Генте, Ипре, Антверпене и др. городах городские массы свергали реакционные магистраты, создавали свои вооруженные силы и революционные органы власти на местах — «Комитеты 18-ти», которые ведали вначале лишь организацией обороны городов, а затем постепенно вместе с кальвинистскими консисториями и городскими вооруженными отрядами стали вмешиваться в управление всеми сторонами городской жизни. Особенно острая борьба развернулась в Генте, где в конце октября 1577, после ликвидации дворянского контрреволюционного заговора, одержали победу демократические элементы. В сентябре 1577 в Брюссель из Голландии прибыл Вильгельм Оранский, призванный туда своими сторонниками и избранный рувардом (правителем) Брабанта; он взял в свои руки руководство политической жизнью страны. В 1578—79 во Фландрии, Брабанте, Гронингене, Дренте, Фрисландии стало развёртываться мощное крестьянское движение. Восстававшие крестьяне, которых нещадно грабили и «свои» и испанские солдаты, прекращали выплату налогов Генеральным штатам, несение феодальных повинностей своим господам, принимавшим сторону испанцев, захватывали земли дворян и католической церкви, громили замки, истребляли мародёров.
Осенью 1578 реакционно-католические дворяне провинции Геннегау подняли контрреволюционный мятеж; к ним присоединились дворяне Артуа, Дуэ и Орши. 6 января 1579 они заключили между собой Аррасскую унию, отложились фактически от революционных провинций, а 17 мая 1579 заключили сепаратный договор с Филиппом II. Революционные провинции Севера ответили на это подписанием 23 января 1579 Утрехтской унии; позднее к ней присоединились и те города Фландрии и Брабанта, где победило демократическое движение. Принц Оранский и Генеральные штаты упорствовали в проведении уже полностью обанкротившейся политики «объединения всей страны» путём компромисса с феодально-католической реакцией. Они отвергли идею создания революционной армии из вооруженного народа, делали ставку на использование иноземных военных наёмников. В городах Вильгельм Оранский вводил в состав «Комитетов 18-ти» своих агентов и проводил через них угодную ему политику. Благодаря этому в южных провинциях феодально-католическая реакция всё больше поднимала голову, силы революции и освободительного движения были подорваны, революционная буржуазия, многие квалифицированные рабочие и ремесленники переселялись на Север.
Опубликование 15 июня 1580 указа Филиппа II, объявлявшего принца Оранского вне закона, побудило Генеральные штаты ускорить издание акта о низложении Филиппа II и объявлении Нидерландов независимыми от Испании (26 июля 1581). Однако революция оказалась территориально ограниченной северными провинциями. На Юге искусный политик и полководец Александр Фарнезе (сменивший на посту испанского наместника дона Хуана, умершего в октябре 1578) развернул планомерное наступление на Фландрию и Брабант и к 1585 завершил их завоевание (в сентябре 1584 был взят Гент, в марте 1585 — Брюссель, в августе 1585 — Антверпен). Принц Оранский (бежавший в Голландию) пал (10 июля 1584) от руки наёмного убийцы.
Военные силы северных провинций, возглавленные с 1589 выдающимся полководцем Морицем Оранским, нанесли испанским войскам тяжёлые поражения и отвоевали у них ряд территорий. В 1609 было заключено так называемое Двенадцатилетнее перемирие, по которому Испания признала де факто независимость буржуазной Республики Соединённых провинций (как стало называться новое, образованное в результате революции государство на С. Нидерландов), получившей международное признание в 1648 (Вестфальский мир).
Н. б. р. 16 в. нанесла удар по испанскому абсолютизму, открыв эпоху победоносных буржуазных революций в Европе. Итогом её было свержение испанского владычества и образование в Северных Нидерландах первой в Европе буржуазной республики. Н. б. р. происходила в ранний, мануфактурный период развития капитализма, когда классовый антагонизм между нарождавшейся буржуазией и дворянством полностью не созрел, что повлияло на её результаты. Революция победила лишь на С. страны (где капиталистическое развитие имело более прочную основу, крестьянско-плебейское движение было более организованным и целеустремлённым). Южные Нидерланды остались в руках испанцев. Народные массы сыграли важную роль в свержении испанского абсолютизма, но в силу недостаточной социально-политической зрелости и организованности не смогли наложить демократического отпечатка на проведённые в ходе революции преобразования; самостоятельная роль народных низов была ещё очень невелика. Крупная торговая буржуазия, наиболее сильная экономически, узурпировала политическую власть, что имело решающее значение для последующих судеб страны (см. в ст. Нидерланды).