В марте 1922 Л. руководил работой 11-го съезда РКП (б) — последнего партийного съезда, на котором он выступал. Напряжённая работа, последствия ранения в 1918 подорвали здоровье Л. В мае 1922 он тяжело заболел. В начале октября 1922 Л. вернулся к работе. Последнее публичное его выступление было 20 ноября 1922 на пленуме Моссовета. 16 декабря 1922 состояние здоровья Л. вновь резко ухудшилось. В конце декабря 1922 — начале 1923 Л. продиктовал письма по внутрипартийным и государственным вопросам: «Письмо к съезду», «О придании законодательных функций Госплану», «К вопросу о национальностях или об ''автономизации''» и ряд статей — «Странички из дневника», «О кооперации», «О нашей революции», «Как нам реорганизовать Рабкрин (Предложение XII съезду партии)», «Лучше меньше, да лучше». Эти письма и статьи по праву называют политическим завещанием Л. Они явились завершающим этапом в разработке Л. плана построения социализма в СССР. В них Л. изложил в обобщённом виде программу социалистического преобразования страны и перспективы мирового революционного процесса, основы политики, стратегии и тактики партии. Он обосновал возможность построения социалистического общества в СССР, развил положения об индустриализации страны, о переходе крестьян к крупному общественному производству путём кооперирования (см. Кооперативный план В. И. Ленина), о культурной революции, подчеркнул необходимость упрочения союза рабочего класса и крестьянства, укрепления дружбы народов СССР, совершенствования государственного аппарата, обеспечения руководящей роли Коммунистической партии, единства её рядов.
Л. последовательно проводил принцип коллективности руководства. Все важнейшие вопросы он ставил на обсуждение регулярно собиравшихся партийных съездов и конференций, пленумов ЦК и Политбюро ЦК партии, Всероссийских съездов Советов, сессий ВЦИК и заседаний Совнаркома. Под руководством Л. работали такие видные деятели партии и Советского государства, как В. В. Боровский, Ф. Э. Дзержинский, М. И. Калинин, Л. Б. Красин, Г. М. Кржижановский, В. В. Куйбышев, А. В. Луначарский, Г. К. Орджоникидзе, Г. И. Петровский, Я. М. Свердлов, И. В. Сталин, П. И. Стучка, М. В. Фрунзе, Г. В. Чичерин, С. Г. Шаумян и др.
Л. был вождём не только российского, но и международного рабочего и коммунистического движения. В письмах к трудящимся стран Западной Европы, Америки и Азии Л. разъяснял сущность и международное значение Октябрьской социалистической революции, важнейшие задачи мирового революционного движения. По инициативе Л. в 1919 был создан 3-й, Коммунистический Интернационал. Под руководством Л. проходили 1-й, 2-й, 3-й и 4-й конгрессы Коминтерна. Им были написаны проекты многих резолюций и документов конгрессов. В произведениях Л., в первую очередь в труде «Детская болезнь “левизны” в коммунизме» (1920), разработаны программные основы, стратегия и принципы тактики международного коммунистического движения.
В мае 1923 Л. из-за болезни переехал в Горки. В январе 1924 в состоянии его здоровья внезапно наступило резкое ухудшение. 21 января 1924 в 6 час. 50 мин. вечера Л. скончался. 23 января гроб с телом Л. был перевезён в Москву и установлен в Колонном зале Дома Союзов. В течение пяти дней и ночей народ прощался со своим вождём. 27 января состоялись похороны на Красной площади; гроб с забальзамированным телом Л. был помещен в специально построенном Мавзолее (см. Мавзолей В. И. Ленина).
Никогда ещё после Маркса история освободительного движения пролетариата не давала миру мыслителя и вождя рабочего класса, всех трудящихся такого гигантского масштаба, как Ленин. Гениальность учёного, политическая мудрость и прозорливость сочетались в нём с талантом величайшего организатора, с железной волей, мужеством и смелостью. Л. безгранично верил в творческие силы народных масс, был тесно связан с ними, пользовался их беспредельным доверием, любовью и поддержкой. Вся деятельность Л. есть воплощение органического единства революционной теории и революционной практики. Беззаветная преданность коммунистическим идеалам, делу партии, рабочего класса, величайшая убеждённость в правоте и справедливости этого дела, подчинение всей своей жизни борьбе за освобождение трудящихся от социального и национального гнёта, любовь к Родине и последовательный интернационализм, непримиримость к классовым врагам и трогательное внимание к товарищам, требовательность к себе и к другим, нравственная чистота, простота и скромность — характерные черты Ленина — вождя и человека.
Руководство партией и Советским государством Л. строил на базе творческого марксизма. Он неустанно боролся с попытками превратить учение Маркса — Энгельса в мёртвую догму. «Мы вовсе не смотрим на теорию Маркса как на нечто законченное и неприкосновенное, — писал Л., — мы убеждены, напротив, что она положила только краеугольные камни той науки, которую социалисты должны двигать дальше во всех направлениях, если они не хотят отстать от жизни» (там же, т. 4, с. 184). Л. поднял революционную теорию на новую, высшую ступень, обогатил марксизм научными открытиями всемирно-исторического значения. «Ленинизм — это марксизм эпохи империализма и пролетарских революций, эпохи крушения колониализма и победы национально-освободительных движений, эпохи перехода человечества от капитализма к социализму и строительства коммунистического общества» («К 100-летию со дня рождения В. И. Ленина», Тезисы ЦК КПСС, 1970, с. 5).
Л. развил все составные части марксизма — философию, политическую экономию, научный коммунизм (см. Марксизм-ленинизм).
Обобщив с позиций марксистской философии достижения науки, особенно физики, конца 19 — начала 20 вв., Л. развил дальше учение диалектического материализма. Он углубил понятие о материи, определив её как объективную реальность, существующую вне человеческого сознания, разработал коренные проблемы теории отражения человеком объективной действительности и теории познания. Большой заслугой Л. является всесторонняя разработка материалистической диалектики, в особенности закона единства и борьбы противоположностей. «Ленин — первый мыслитель века, который в достижениях современного ему естествознания увидел начало грандиозной научной революции, сумел вскрыть и философски обобщить революционный смысл фундаментальных открытий великих исследователей природы... Высказанная им мысль о неисчерпаемости материи стала принципом естественнонаучного познания» (там же, с. 14). Крупнейший вклад внёс Л. в марксистскую социологию. Он конкретизировал, обосновал и развил важнейшие проблемы, категории и положения исторического материализма об общественно-экономических формациях, о закономерностях развития общества, о развитии производительных сил и производственных отношений, о взаимоотношении базиса и надстройки, о классах и классовой борьбе, о государстве, о социальной революции, о нации и нацонально-освободительных движениях, о соотношении объективного и субъективного факторов в общественной жизни, об общественном сознании и роли идей в развитии общества, о роли народных масс и личности в истории.
Л. существенно дополнил марксистский анализ капитализма постановкой таких проблем, как становление и развитие капиталистического способа производства, в частности в относительно отсталых странах при наличии сильных феодальных пережитков, аграрного отношения в условиях капитализма, а также анализ буржуазных и буржуазно-демократических революций, социальной структуры капиталистического общества, сущности и формы буржуазного государства, исторической миссии и форм классовой борьбы пролетариата. Важное значение имеет вывод Л. о том, что сила пролетариата в историческом развитии неизмеримо больше, чем его доля в общей массе населения.
Л. создал учение об империализме как высшей и последней стадии в развитии капитализма. Вскрыв сущность империализма как монополистического и государственно-монополистического капитализма, охарактеризовав его основные признаки, показав крайнее обострение всех его противоречий, объективное ускорение создания материальных и социально-политических предпосылок социализма, Л. сделал вывод о том, что империализм — это канун социалистической революции.