Художественный уровень специальной Д. л., за немногими исключениями, в прошлом был значительно ниже уровня литературы для взрослых. Основные недостатки книг для детей во многих странах — сентиментальность, примитивность сюжетов и характеров, навязчивая дидактичность. Многие книги были проникнуты духом шовинизма, воспитывали религиозность. Литературной пищей для детей крестьян и рабочих, кроме произведений народного творчества, были чаще всего лубочные и близкие к ним по типу дешёвые издания.
В капиталистических странах, особенно в США, большое распространение сейчас получила низкопробная детективная литература, оказывающая растлевающее влияние на юных читателей.
В России книги для детей издавались с 18 в. Первый русский журнал для детей «Детское чтение для сердца и разума» (1785—89) был основан Н. И. Новиковым. Он был зачинателем русской научно-популярной Д. л. Против безыдейности и антихудожественности Д. л. вели борьбу крупнейшие деятели русской культуры: А. С. Пушкин, В. Г. Белинский, Н. А. Добролюбов, Н. Г. Чернышевский.
Важной вехой в истории русской Д. л. были «Новая азбука» (1875) и входившие в её состав четыре «Русские книги для чтения» (кн. 1—4, 1875—85) Л. Н. Толстого. Принципиальное значение имели забота Толстого о народности Д. л. и его поиски художественных средств для литературного общения с детьми. В те же годы хрестоматийные рассказы для детей писал выдающийся педагог К. Д. Ушинский. В 19 — начале 20 вв. стихи для детей писали Н. А. Некрасов, А. Н. Плещеев, А. Н. Майков, Я. П. Полонский, А. А. Блок; сказки, рассказы и повести — В. Ф. Одоевский, В. И. Даль, А. А. Погорельский, Д. В. Григорович, К. М. Станюкович, Д. Н. Мамин-Сибиряк, А. П. Чехов, А. С. Серафимович, А. И. Куприн, А. И. Свирский; украинские писатели М. Коцюбинский, Леся Украинка; армянский поэт О. Туманян и др. Их произведения противостояли реакционной и ремесленной Д. л.
Перед советской Д. л. встали новые задачи огромной важности. Они вытекали из требования В. И. Ленина: «Надо, чтобы все дело воспитания, образования и учения современной молодежи было воспитанием в ней коммунистической морали» (Полное собрание соч., 5 изд., т. 41, с. 309). Писатели должны были, опираясь на опыт реалистической литературы, найти формы для выражения новых тем.
У истоков советской Д. л. стояли М. Горький и Н. К. Крупская. Они сыграли огромную роль в собирании сил Д. л., в разработке тематических планов, в борьбе за повышение её идейно-художественного уровня. При их неустанном внимании Д. л. всё активнее решала задачу освещения подлинно народной жизни, проблем современности, классовой борьбы. Позже, на протяжении длительного времени заботу о Д. л. осуществлял А. А. Фадеев.
Как и взрослая, советская Д. л. отражает различные этапы истории: произведения о революции и Гражданской войне, о восстановлении народного хозяйства, о выполнении первых пятилеток, индустриализации страны, коллективизации сельского хозяйства, о Великой Отечественной войне, годах строительства коммунизма и т.д. Но существенная разница между начальным периодом советской Д. л. и её последующим состоянием заключается в том, что в первые годы Советской власти детских писателей было мало, они не могли взять на себя задачу освещения большого круга важнейших вопросов; Д. л. отставала от жизни. Кроме того, теоретическая путаница в определении специфики Д. л. приводила ко многим затяжным болезням: излишней «инфантильности», примитивности, искусственности сюжета, к стремлению ряда писателей показывать жизнь только через героя-ребёнка. Всё это снижало художественный уровень Д. л.
Решительный перелом начался с приходом в Д. л. высоко одарённых писателей.
Социальную и политическую тему в подлинно художественном воплощении ввёл в поэзию для детей В. В. Маяковский. Он открывал детям смысл происходящей в мире социальной борьбы, воспитывал любовь к труду («Конь-огонь», 1927, «Кем быть?», 1929). В стихотворении «Что такое хорошо и что такое плохо» (1925) поэт беседует с малышами об отваге, справедливости, трудолюбии.
Советская Д. л. многим в своём развитии обязана С. Я. Маршаку, чья поэтическая, организационно-издательская и редакторская деятельность ускорила расцвет в стране литературы для детей и юношества. Эмоциональной насыщенностью, юмором, динамичностью завоевали любовь читателей его произведения для детей: «Пожар» (1923), «Почта» (1927), воспевающие благородство самоотверженного труда. В 1924—25 он возглавлял журнал «Новый Робинзон»; с 1924 на протяжении ряда лет руководил детским отделом ОГИЗа. Вокруг Маршака в конце 20—30-х гг. группировались одарённые молодые поэты, прозаики, учёные, художники, многие из которых в дальнейшем навсегда связали свою судьбу с Д. л.
Одним из первых в советское время стал писать для детей К. И. Чуковский. Борясь против статичности, вялости дореволюционных стихов для детей, он создал озорные, ритмически чёткие, со звонкими рифмами стихотворные сказки для малышей («Крокодил», 1917, «Мойдодыр», «Тараканище», 1923). Затем в строй детских писателей вступили А. Гайдар, А. Барто, В. Катаев, Л. Кассиль, М. Пришвин, К. Паустовский, С. Михалков, Р. Фраерман, Ю. Олеша, Л. Воронкова, А. Мусатов, Л. Квитко, Л. Кожевников, И. Василенко, В. Бианки, Е. Чарушин, О. Иваненко, Я. Мавр, В. Осеева и др. Писатели научились говорить с детьми разных возрастов в интересной, доходчивой форме о всём важном, что происходило и происходит в мире, в стране, в семье, в пионерском отряде, в школе.
В 30-х гг. ведущее место в Д. л. заняли темы социалистического строительства и коммунистической морали. Маршак в «Войне с Днепром» (1931) рассказывает детям о строительстве Днепрогэса; в острой сатирической поэме «Мистер Твистер» (1933) он высмеивает уродливую жизнь миллионеров; позднее Маршак создаёт поэмы о героизме советских людей на войне («Почта военная», 1944) и в мирное время («Ледяной остров», 1947). А. Барто пишет весёлые, часто остро сатирические стихи о советских детях, их отношении к людям, к своим делам и т.д. («Звенигород», 1948, «Ему четырнадцать лет», 1949). Юмору в книгах С. Михалкова, Н. Носова, Ю. Сотника, А. Алексина сопутствует забота о воспитании у детей принципов высокой морали. Михалков в стихотворении «Дядя Стёпа» (1936) создаёт запоминающийся образ положительного героя, наделённого высокими моральными качествами. Поэтическому видению мира, любви к советским людям, отважным в труде и в бою, учат проникнутые оптимизмом и лиричностью стихи З. Александровой, Е. Благининой, Н. Забилы, Е. Тараховской, Н. Саконской, Н. Кончаловской, Б. Заходера, И. Токмаковой и др.
Большое значение для развития реалистического направления в прозе для детей имели повести и рассказы Б. Житкова. Облик его героев раскрывается в тяжёлых испытаниях, обнаруживающих истинное лицо человека. О том, как под влиянием советской действительности менялась жизнь бывших беспризорников, написаны повесть Г. Белых и Л. Пантелеева «Республика Шкид» (1927), повесть Л. Пантелеева «Часы» (1928). Особое значение имела вошедшая в круг юношеского чтения «Педагогическая поэма»(1933—35) А. Макаренко, показывающая сложный процесс перевоспитания беспризорников и юных правонарушителей трудом, учением и самодисциплиной. В это же время вошла в круг чтения подростков знаменитая повесть Н. Островского «Как закалялась сталь» (1932—34).
О подростках, формировавшихся в горниле первых лет революции и Гражданской войны, написана одна из самых значительных книг советской Д. л. — повесть А. Гайдара «Школа» (1930). Как и в других его повестях («Дальние страны», 1932, «Военная тайна», 1935, «Судьба барабанщика», 1939, «Чук и Гек», 1939, и др.), здесь настойчиво звучит тема самовоспитания, ответственности за свои поступки. Многие повести Гайдара, оставаясь реалистическими, насыщены приключениями; они показывают, как в трудных обстоятельствах складывается характер героя. Судьба повести «Тимур и его команда» (1941), породившая движение «тимуровцев», свидетельствует о действенности лучших книг советской Д. л.