Использование драматургами 20 в. повествовательных фрагментов и активного монтажа сценических эпизодов нередко придаёт их творчеству колорит документальности. И вместе с тем именно в этих Д. откровенно разрушается иллюзия достоверности изображаемого и отдаётся дань прямому демонстрированию условности (непосредственного обращения персонажей к публике; воспроизведение на сцене того, о чём вспоминают или мечтают герои; вторгающиеся в действие песенно-лирические фрагменты).
В образной системе Д. неизменно доминирует речевая характеристика. Однако текст Д. должен быть ориентирован и на зрелищную выразительность (мимика, жест, движение), и на произнесение монологов и диалогов, а также соответствовать возможностям сценического времени, пространства и театральной техники (построению мизансцен). Отсюда непременное достоинство Д., обращённой к актёру и режиссёру, — её сценичность, обусловливаемая в конечном счёте конфликтностью, или драматизмом действия (см. Конфликт художественный).
Д. как род литературы включает в себя множество жанров. На протяжении всей истории Д. существуют трагедия и комедия; для средневековья характерны мистерия, миракль, моралите, школьная Д. В 18 в. сформировался жанр драмы (см. ниже), в дальнейшем ставший доминирующим. Распространены также мелодрамы, фарсы, водевили. В современной зарубежной Д. обрели важную роль трагикомедии.
Д. 19—20 вв. порой включает в себя лирическое начало (так называемые лирические драмы Дж. Байрона, Метерлинка, А. Блока) или повествовательное (Брехт называл свои Д. эпическими); в середине 20 в. распространяется «документальная» Д., обстоятельно и точно воспроизводящая реальные события, исторические документы, мемуарную литературу («Милый лжец» Дж. Килти, «Шестое июля» М. Шатрова, пьесы-инсценировки по «Дневнику Анны Франк»). Но как ни разнообразны формы Д., она сохраняет свою родовую специфику.
История Д. У истоков европейской Д. — творчество древнегреческих трагиков Эсхила, Софокла, Еврипида и комедиографа Аристофана. Древнеримская Д. представлена Плавтом, Теренцием. Античной Д. поручалась роль общественного воспитателя; она обладала высотой философского потенциала, пластическим величием трагедийных образов, яркостью карнавально-сатирической игры в комедии. Расцвет Д. на Востоке относится к более позднему времени. В Индии расцвет и доминирование драматических жанров падает на середину 1-го тысячелетия н. э.: творчество всемирно известного Калидасы (4—5 вв.), Шудраки (5 в.). Крупнейшие драматурги Японии — Дзэами Мотокиё (начало 15 в.), в творчестве которого Д. впервые получила законченную литературную форму (жанр ёкёку), и Тикамацу Мондзаэмон (конец 17 — начало 18 вв.). В 13—14 вв. сформировалась как литературный жанр светская Д. в Китае. «Золотой век» европейской Д. — английская и испанская ренессансная и барочная Д. (см. Возрождение и Барокко). Высота и трагедийность ренессансной личности, её титанизм и двойственность, её свобода от богов и зависимость от страстей и власти денег, целостность и противоречивость исторического потока воплотились у Шекспира в истинно народной драматической форме, синтезирующей трагическое и комическое, реальное и фантастическое, обладающей композиционной свободой, сюжетной многоплановостью, сочетающей тончайший интеллект и поэтичность с грубейшим фарсом. Трагедийные пьесы Кальдерона де ла Барка воплотили идеи барокко — дуалистичность мира (антиномия земного и духовного), неизбывность страданий на земле и стоическое самоосвобождение человека посредством духовного преодоления нужды, принуждения и личных страстей. Классикой стала также Д. французского классицизма; трагедии П. Корнеля и Ж. Расина психологически глубоко развернули конфликт личного чувства и долга перед нацией и государством. «Высокая комедия» Мольера, смыкавшаяся с трагедией по накалу страсти, сочетала традиции народного зрелища с принципом классицистской типизации, а сатиру на общественные пороки — с народной жизнерадостностью.
Идеи и конфликты эпохи Просвещения отразились в драматургии Г. Э. Лессинга, Д. Дидро, П. Бомарше, К. Гольдони; тогда же сформировался жанр «мещанской Д.» (средний между трагедией и комедией); была подвергнута сомнению универсальность норм классицизма, произошла демократизация Д. и её языка. Предвестницы романтической Д. — ранние пьесы Ф. Шиллера и И. В. Гёте; их поздняя драматургия периода «веймарского классицизма» явила образцы Д. масштабных идей и осознанного исторического смысла. В 1-й половине 19 в. наиболее содержательную драматургию создавали романтики (Г. Клейст, Байрон, П. Шелли, В. Гюго; см. Романтизм). Пафос свободы личности и протест против «буржуазности» облекались в яркие и динамичные события, обычно легендарные или исторические, во вдохновенный лиризм монологов и диалогов.
Реалистическая Д. (см. Реализм) возобладала в русской литературе начиная с 20—30-х гг. (Грибоедов, Пушкин, Н. В. Гоголь). Многожанровая драматургия А. Островского с её сквозным конфликтом духовного достоинства и власти денег, с выдвижением на первый план гнетущей силы социальной «обстановки жизни» и бытового деспотизма, с её пристрастием к светлому образу «маленького человека» и преобладанием «жизнеподобных» форм стала решающей в формировании национального репертуара 19 в. «Жизнеподобные», более или менее свободные от условности Д., исполненные трезвого реализма и психологизма, «сопряжённого» с эпичностью, создал Л. Толстой. На рубеже 19—20 вв. Д. претерпела радикальный сдвиг в творчестве Чехова: стали необязательными единство внешнего конфликта, волевая активность героев, перипетии действия. Чехов воссоздал душевную драму творческой и честной, мучительно ищущей, но не обретающей «сверхличную», «общую» идею интеллигенции, исполненной и возвышенно-романтических устремлений и бессилия, порой отчаяния перед гнетущей прозой повседневности. Глубокий драматизм он облёк в форму скорбно-иронического лиризма. Динамика его пьес не в событийности и диалогах-схватках, а в диалогах-беседах и текучести, «импрессионистичности» душевных состояний; реплики и эпизоды связаны ассоциативно, по принципу «контрапункта»; раскрытие эмоциональной сложности при обыденном течении событий достигалось подтекстом (разработанным Чеховым одновременно с Метерлинком).
Подъём западноевропейской Д. относится к рубежу 19—20 вв.: Ибсен, Шоу сосредоточивают внимание на острых социально-философских и нравственных конфликтах. Символистская драматургия Метерлинка периода 1896—1918, сохраняя «трагизм повседневной жизни», «тайны духа» и принцип подтекста («второго диалога»), насыщается реалистическими красками и оптимистическими социальными идеями. В 20 в. традиции реалистической Д. унаследовали Р. Роллан, Дж. Б. Пристли, Ш. О'Кейси, Ю. О'Нил, К. Чапек, А. Миллер, Э. Де Филиппо, Ф. Дюрренматт, Э. Ф. Олби, Т. Уильямс. Видное место в зарубежном искусстве занимает так называемая интеллектуальная Д., связанная с экзистенциализмом (Ж. П. Сартр, Ж. Ануй). Острые социально-политические коллизии 20—40-х гг. отразились в творчестве одного из крупнейших социалистических реалистов Запада Брехта. Театр Брехта — подчёркнуто рационалистический, интеллектуально напряжённый, откровенно условный, ораторский и митинговый.
У истоков советской Д. — творчество М. Горького, пьеса которого «Враги» начинает историю драматургии социалистического реализма. Героика революционной борьбы передана в пьесах Вс. Вишневского («Оптимистическая трагедия»), Н. Погодина (трилогия, посвящённая В. И. Ленину), К. Тренёва («Любовь Яровая»), Б. Лавренёва. Яркие образцы сатирической Д. создал Маяковский («Клоп», «Баня»), а также М. Булгаков («Багровый остров»), Ю. Смуул («Вдова полковника») и др. Жанр пьесы-сказки, сочетающей светлый лиризм, героику и сатиру, разработан Е. Шварцем. Социально-психологическая Д. представлена творчеством А. Афиногенова, Л. Леонова, А. Корнейчука, И. Микитенко, А. Арбузова, В. Розова, А. Володина, И. Друцэ, Э. Раннета. Единая в своей социальной тенденции советская Д. разнообразна по эстетическим и этическим идеалам, по жанровым и стилевым формам. См. также раздел Литература в ст. Союз Советских Социалистических Республик.