В обстановке подъёма национально-освободительной борьбы на Балканах и обострения Восточного кризиса началась русско-турецкая война 1877—78. Действия русской армии сопровождались вооруженной национально-освободительной борьбой болгарского народа. Рука об руку с русскими войсками сражалось болгарское ополчение, сформированное в России и Румынии в основном из участников освободительного движения, эмигрировавших после подавления Апрельского восстания. Беспримерный героизм проявили русские солдаты и болгарские ополченцы при обороне Шипкинского перевала, в боях за Плевну и Стара-Загору. Победа русской армии в войне 1877—1878 обеспечила освобождение Б. от османского ига. Сан-Стефанский мирный договор 1878 , завершивший войну, предусматривал создание фактически самостоятельного государства Б.: она объявлялась автономным княжеством с правом избрания князя, который признавался вассалом турецкого султана. В состав княжества Б. должны были войти Мизия, часть Фракии и Македония. Боязнь усиления русского влияния на Балканском полуострове побудила Австро-Венгрию и Великобританию при поддержке Германии потребовать пересмотра условий мирного договора на европейском конгрессе. Конгресс был созван в Берлине. Результатом пересмотра явился Берлинский трактат 1878 (см. Берлинский конгресс 1878 ), согласно которому освобожденная Б. была расчленена. Из её северной части было образовано вассальное, по отношению к Турции, княжество Болгария (столица с 1879 — София); из южной была создана автономная, в составе Османской империи, провинция Восточная Румелия (главный город Пловдив) во главе с христианским генерал-губернатором, назначаемым султаном. Часть Фракии и Македония, включение которых в состав Б. предполагалось по Сан-Стефанскому договору, были оставлены под османским игом.
Период капитализма.
Образование болгарского буржуазного государства. Утверждение капитализма (1878—1900). Война 1877—78, в ходе которой крестьяне захватывали земли бежавших турецких феодалов и земли турецкого государственного фонда и явочным путём ликвидировали различные формы феодальной зависимости, ускорила процесс уничтожения турецкого феодального землевладения, сыграв тем самым роль буржуазно-демократической революции. В ходе войны и в первые годы после неё, когда в Б. действовала русская администрация (временное русское управление для Б.), были заложены основы самостоятельного болгарского национального государства (организация с помощью русских специалистов гражданской администрации, создание вооруженных сил и т.д.). Изменения в социально-экономическом строе болгарского общества нашли отражение в Тырновской конституции 1879 , одной из наиболее демократических для своего времени. В 80-х гг. рядом законодательных актов, устанавливавших выкуп, был закреплен переход земель в руки болгарских крестьян. Ликвидация турецкой феодальной системы в Б. ускорила развитие капиталистических отношений. В 80-х и начале 90-х гг. 19 в. в стране происходит процесс первоначального накопления капитала.
Первый князь Б. немецкий принц Александр Баттенберг (правил в 1879—86) ориентировался во внешней политике на Австро-Венгрию и Германию, а внутри страны опирался на партию консерваторов, выражавшую интересы крупной торгово-ростовщической буржуазии. В 1885 был положен конец тормозившему развитие национальной экономики искусственному разделению страны на две части. Подготовленное Болгарским тайным центральным революционным комитетом восстание в Пловдиве 6 сентября 1885 привело к воссоединению Восточной Румелии с болгарским княжеством. Это послужило поводом к сербско-болгарской войне, развязанной в 1885 сербским королём Миланом Обреновичем по наущению австро-венгерской дипломатии. Война, в которой Б. одержала победу, завершилась перемирием 7 декабря 1885. Бухарестский мирный договор, заключённый 19 февраля 1886, закрепил границы воссоединённой Б. В марте 1886 Б. уступила Турции (по соглашению, принятому А. Баттенбергом и султаном) Тымрышский и Кырджалийский округа на своей южной границе, взамен чего Турция признала воссоединение Восточной Румелии с Б. 9 августа 1886 в результате дворцового переворота А. Баттенберг был свергнут офицерами-русофилами, но путём контрпереворота власть захватили австрофилы во главе с С. Стамболовым (у власти находился в 1887—1894). 25 июня 1887 князем Б. был избран немецкий принц Фердинанд I Кобургский . Фердинанд и С. Стамболов проводили враждебную России политику, всё более подчиняя Б. австро-германскому влиянию. В стране был установлен режим диктатуры (фактически отменены конституционные свободы, введена жёсткая цензура и т.д.); иностранный капитал получил широкий доступ в Б., что ущемляло интересы нарождавшейся болгарской промышленной буржуазии. Под давлением общего недовольства режимом Стамболова произошла смена правительства; новое правительство восстановило в 1896 дипломатические отношения с Россией. Ряд мер (закон о поощрении отечественной промышленности 1894 и др.) способствовал развитию национальной промышленности. Возникли первые профсоюзные организации рабочих. С середины 80-х гг. 19 в. с пропагандой идей социализма в Б. выступил Д. Благоев . В 1891 была основана Болгарская социал-демократическая партия (учредительный съезд состоялся на вершине горы Бузлуджа); с 1894 — Болгарская рабочая социал-демократическая партия. В 1899 основан Болгарский земледельческий народный союз (БЗНС).
Б. в 1900—17. В 1-е десятилетие 20 в. развитие капитализма в Б. характеризовалось значительными успехами. Стали появляться зачатки капиталистических монополий, начался процесс сращивания банковского и промышленного капитала. Усилились социальные противоречия в городе и деревне, которые обострялись гнётом иностранных империалистов. Последние превратили Б. в объект грабежа (господствующую роль иностранный капитал играл в каменноугольной промышленности, в производстве электроэнергии, в области государственных финансов, в акционерном и банковском деле, в промышленности и торговле, главным образом внешней). Всё большее влияние на борьбу рабочего класса оказывала Болгарская рабочая социал-демократическая партия (тесных социалистов) (так стала называться социал-демократическая партия после очищения её в 1903 от оппортунистов). Под её руководством был создан в 1904 революционный Всеобщий рабочий профсоюз.
Под влиянием Революции 1905—07 в России значительный размах в Б. приобрело забастовочное движение (Перникская стачка углекопов 1906 и др.).
22 сентября 1908 в связи с Младотурецкой революцией и ослаблением Турции Б. объявила об отказе от вассального подчинения Турции, установленного Берлинским трактатом 1878, и провозгласила полную независимость. Болгарский князь Фердинанд принял титул царя. Б. выступила одним из инициаторов создания направленного против Турции Балканского союза 1912 . В результате начавшейся в октябре 1912 1-й Балканской войны (см. Балканские войны 1912—13 ), объективно носившей прогрессивный характер, Б., Сербия, Греция и Черногория освободили от турецкого ига значительную часть территорий, заселённых угнетёнными народами. По Лондонскому мирному договору 1913 Турция уступала победителям свои владения на Балканском полуострове северо-западнее линии Энез — Мидье. Однако великодержавные устремления правящих кругов Б. и других балканских стран, а также интриги и вмешательство Австро-Венгрии и Германии, стремившихся расколоть Балканский союз, созданный при участии Антанты, привели к возникновению 2-й Балканской войны (июнь — август 1913). В этой войне Сербия, Греция и Черногория, к которым присоединились Румыния и Турция, одержали победу над Б. По Бухарестскому и Константинопольскому мирным договорам 1913 Б. потеряла не только почти все земли, приобретённые ею в результате 1-й Балканской войны, но и часть своих старых территорий. После поражения во 2-й Балканской войне правящие круги Б. стали готовиться к реваншу, ориентируясь на австро-германский империалистический блок. 1 октября 1915 Б. вступила в 1-ю мировую войну 1914—18 на стороне Германии.