На территории современной Азербайджанской ССР и Южного Дагестана на рубеже нашей эры возникло государство (точное время возникновения неизвестно), называвшееся Албанией (см. Албания Кавказская), с главным городом Кабала. В 1 в. до н.э. Албанию, как и Армению и Иберию (Восточная Грузия), пытался захватить рабовладельческий Рим.
Социальный строй большинства древних государств на территории А. характеризовался переплетением разлагавшихся первобытнообщинных и складывавшихся рабовладельческих отношений. Последние наиболее сильны были в Атропатене, хотя и здесь основными производителями являлись общинники. Эти государства сыграли важную роль в объединении живших на территории А. племён. Языком её, по-видимому, был тот, который впоследствии стал известен как азерийский. В дальнейшем в состав формировавшейся народности в А. вошли албанские племена и другие этнические группы.
Зарождение и развитие феодального строя в А. (3—19 вв.). В первых веках н. э. в А. шёл процесс интенсивного развития земледелия, скотоводства, разведения винограда, плодовых и бахчевых культур. Одновременно значительных успехов достигло ремесло: обработка металлов, производство тканей, гончарной посуды, ювелирное дело, художественные ремёсла (в т. ч. ковроткачество). В 3 — 5 вв. в А. в основном сложились феодальные отношения; сформировались основные классы феодального общества — феодалы и зависимые крестьяне. Большинство феодалов не имело собственного хозяйства, требовавшего значительных затрат в связи с искусственным орошением. Поэтому они были заинтересованы не столько непосредственно в земле, на которой сидели зависимые крестьяне, сколько в получении ренты с крестьян, обрабатывавших землю, что обусловливало преобладание продуктовой ренты. В начале 4 в. в Албании в качестве государственной религии было принято христианство, которое феодалы использовали для укрепления своего господства.
А. не раз подвергался нашествию иноземных завоевателей. К середине 3 в. частью его овладели Сасаниды, основавшие сильное государство в Иране. В 4 в. территория А. (так же, как Армения и Грузия) стала ареной разорительных войн между Римской империей и Ираном. Через Дербентский проход усилились набеги кочевых тюркоязычных племён с С. — гуннов, хазар и др. Гнёт иноземцев вызывал сопротивление народных масс. Во 2-й половине 5 — 6 вв. по Закавказью прокатилась волна антисасанидских восстаний. Борьба против иноземного гнёта нередко переплеталась с антифеодальными выступлениями народа. Крестьяне отказывались платить подати и выполнять повинности, громили имения феодалов, уходили в горы и леса. В конце 5 — начале 6 вв. в А., как и в соседнем Иране, получило распространение движение маздакитов, представлявшее в определённой степени протест против феодальной зависимости (см. Маздакитское движение).
В 5—7 вв. в А. происходит дальнейшее развитие производительных сил, вызвавшее важные перемены в хозяйстве и культуре местного населения: шире стали использоваться плодородные земли и естественные богатства, внедряться искусственное орошение; улучшилась выплавка металлов, началась добыча нефти на Апшеронском полуострове. Растут крупные города — Шабран, Шемаха, Каоала, Шеки, Шамхор, Ганджа (Гянджа), Тебриз, Барда (крупнейший торгово-ремесленный центр) и др. Ремесленники и торговцы в городах становились уже основной социальной силой.
Наблюдались сдвиги и в развитии духовной культуры. В Атропатене распространялась пехлевийская письменность. В начале 5 в. в Албании появился уже собственный алфавит из 52 букв. Развивались литература и наука, с 7 в. началось составление истории Кавказской Албании Мовсесом Каганкатваци.
В середине 7 в. А. подвергся нашествию армии Арабского халифата. В ходе сопротивления прославился видный албанский военачальник Джеваншир — глава феодального владения Гирдыман, ставший правителем Албании. Лишь в начале 8 в., сломив сопротивление народных масс, Арабский халифат покорил А., как и остальное Закавказье, установив здесь тяжёлое иго. Завоеватели насильственно насаждали ислам. Налоговая политика завоевателей и произвол чиновников вызывали в народе ненависть к чужеземцам и крупным местным феодалам, выступавшим в союзе с ними. Наиболее значительным выступлением народных масс А. против двойного гнёта явилась крестовая война под руководством Бабека (см. Бабека восстание, Хуррамиты).
Во 2-й половине 9 — 1-й половине 10 вв., когда широкие народные движения расшатали власть Арабского халифата, в А. образовался и усилился ряд феодальных государств, среди которых особенно выделялось владение Ширваншахов с центром в Шемахе. Ещё более усилилась феодальная зависимость крестьян; значительное количество лучших земельных угодий оказалось в руках крупных феодалов и их вассалов.
В середине 11 в. А. подвергся нашествию тюркоязычных племён (огузов и др.), возглавляемых династией Сельджуков, что привело к упадку хозяйства оседлого населения. И лишь после ослабления власти Сельджуков и возвышения в 12 в. в А. государств Ширваншахов, Кесранидов и Ильдегизидов наблюдались новый подъём сельского хозяйства, ремесла, торговли, оживление городской жизни. В ряде городов стало в значительных размерах развиваться производство шёлковых, шерстяных и льняных тканей, металлических изделий, фаянсовой и стеклянной посуды. Расширился вывоз в соседние и зарубежные страны шёлка, шерсти, нефти, шафрана, медной и глиняной посуды, сухих фруктов, рыбы и др. Происходили изменения и в социальных институтах, с течением времени видоизменялись формы феодальной земельной собственности. Наиболее устойчивыми из них были наследственная земельная собственность — мульк, земли религиозных учреждений — вакфы, возникшие ещё во времена арабского владычества. При арабах, а затем и в правление Сельджуков получила распространение форма условного земельного пожалования — икта. Земли, принадлежавшие казне, назывались дивани. Большие угодья — хассэ (удельные), принадлежали членам правящих династий. В А. существовали 3 формы феодальной ренты — продуктовая, денежная и отработочная, но преобладала продуктовая.
Приход и оседание в А. на протяжении длительного исторического периода (7 — 11 вв.) компактных масс тюркоязычных племён привели к вытеснению древних местных языков тюркским языкам, уже к 11 — 13 вв. ставшим разговорным языком коренного населения А. Вновь образовавшийся азербайджанский язык, относящийся к тюркской языковой семье, сохранил элементы коренных языков и не сразу стал литературным языком. В делопроизводстве, науке и литературе долго ещё сохранялись языки арабский и фарси. К этому же времени сформировалась азербайджанская народность.
В течение столетий творческим гением народа создавались материальные и духовные ценности. В 11—12 вв. видные учёные Макки ибн Ахмед, Бахманяр, поэты-мыслители Хатиб Тебризи, Хагани, Низами Ганджеви, поэтесса Мехсети Гянджеви и др. внесли крупный вклад в развитие азербайджанской и мировой культуры. В А. сохранились шедевры зодчества этой эпохи: мавзолеи Юсуфа, сына Кусейира и Момине-хатун в Нахичевани, башня Кыз-каласы (Девичья башня) в Баку и др.
В 30-х гг. 13 в. А. был завоёван монголо-татарскими ордами. Они превратили в развалины цветущие торгово-ремесленные центры (Байлакан, Ганджа, Шемаха, Ардебиль, Барда и др.). На завоёванных землях А. и в сопредельных странах возникло государство Хулагуидов. При их владычестве, продолжавшемся до 60 — 70-х гг. 14 в., были уничтожены оросительные каналы, а плодородные пашни превращены в пастбища. Сельское хозяйство пришло в упадок. К монгольско-татарской военно-кочевой знати перешло много земель, принадлежавших местным феодалам. Часть земель по-прежнему оставалась в пользовании крестьянских общин — джамаатов. В 13 — 14 вв. происходили антимонгольские и антифеодальные выступления в Карабахе, Аране, Ширване и Тебризе. Тяжёлый чужеземный и феодальный гнёт затормозил, но не остановил развития культуры А. В 13—14 вв. в А. жили и творили выдающиеся поэты Зульфигар Ширвани, Авхеди Марагаи, Иззеддин Гасан-оглы, учёные Насирэддин Туей — основатель Марагинской обсерватории, философ Махмуд Шабустари, историки Фазлуллах Рашидаддин, Мухаммед Нахичевани и др.