В конце 19 в. была запрещена иммиграция в страну представителей «неевропейских рас». С тех пор расистская политика запрещения «цветной» иммиграции (иммиграция жителей Африки, Азии и Океании) — т. н. политика белой Австралии — неуклонно проводилась всеми австралийскими правительствами. В числе инициаторов этой политики были некоторые представители рабочей аристократии, утверждавшие, будто «цветная» иммиграция приведёт к снижению заработной платы австралийских рабочих.

  Во 2-й половине 19 в. в стране происходило развитие промышленности, в первую очередь лёгкой, пищевой и горнодобывающей. Этому способствовал приток капиталов и квалифицированной рабочей силы (главным образом из Англии). Усилившаяся буржуазия Австралии стремилась к ликвидации существовавших между отдельными колониями таможенных перегородок и к созданию общеавстралийского рынка.

  В 1900 английский парламент принял согласованный с правительствами колоний закон об объединении всех шести колоний (Нового Южного Уэльса, Виктории, Квинсленда, Южной Австралии, Западной Австралии и Тасмании) в федерацию — Австралийский Союз. С 1 января 1901 этот закон, ставший конституцией А. С., вступил в силу. А. С. получил статус доминиона, бывшие колонии — права штатов. После создания А. С. ускорилось формирование австралийской нации, которая начала складываться на основе слияния ряда национальных элементов — прежде всего англичан, ирландцев, шотландцев и уэльсцев — примерно с середины 19 в.

  А. С. в 1901—18. Несмотря на сравнительную молодость, австралийский капитализм на рубеже 19 и 20 вв. уже вступил в стадию империализма. В начале 20 в. в А. С. существовали крупные монополистические объединения: «Брокен-Хилл пропрайетери» в чёрной металлургии, «Колониал шугар рифайнинг» в пищевой промышленности, группа «Коллинс Хаус» в горнодобывающей промышленности и цветной металлургии и др. Австралийские монополии возникли и развивались на базе англо-австралийского капитала. Капитал метрополии (Англии) господствовал в экономике доминиона. На А. С. в начале 20 в. приходилось около ¹/₅ всего английского капитала, помещенного в странах Британской империи. Австралийский капитализм был фактически «филиалом» английского капитализма. Вместе с тем капиталисты А. С. получали большие выгоды от колониальной монополии Англии, от участия в эксплуатации английской колониальной империи. В 1906 Англия передала А. С. колонию Папуа (юго-восточная часть Новой Гвинеи).

  Для австралийского рабочего движения этого периода характерно засилье оппортунизма и реформизма. Капиталисты А. С., благодаря монополии на вывоз высококачественной шерсти и участию в английской колониальной монополии, располагали широкими возможностями для подкупа верхушки рабочего класса. Лейбористскую партию возглавляли правые реформистские лидеры. В. И. Ленин указывал, что австралийская Лейбористская партия «... даже на словах не является социалистической партией» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 23, с. 290). Буржуазия А. С. поощряла рост оппортунизма. Она опиралась в своей политике на поддержку правых элементов в рабочем движении. Принятый парламентом А. С. закон «О примирении и арбитраже» (1904) положил начало существованию постоянной системы государственного регулирования трудовых конфликтов в интересах капиталистов .

  В 1904 впервые в А. С. (и в мире) было сформировано лейбористское правительство, которое продержалось у власти 3 месяца. Лейбористы затем находились у власти в 1908—09, в 1910—13 и в 1914—17. Проводившаяся ими политика была буржуазно-либеральной. «Рабочая партия в Австралии проводила то, что в других странах проводили либералы: общий для всего государства таможенный тариф, общий школьный закон, общий поземельный налог, общее фабричное законодательство», — писал В. И. Ленин (там же, с. 291). Лейбористское правительство А. С. активно поддерживало империалистическую политику Великобритании.

  А. С. участвовал в 1-й мировой войне 1914—18. Австралийские экспедиционные войска (свыше 300 тыс. солдат и офицеров) действовали в составе британской армии во Франции и на Ближнем Востоке. Война способствовала росту монополистического капитала и усилению классовых противоречий в стране. В условиях обострения классовой борьбы произошёл раскол Лейбористской партии. Её правое крыло во главе с премьер-министром У. М. Хьюзом слилось с либералами и в 1917 образовало Национальную партию.

  А. С. в 1918—45. После 1-й мировой войны экспансионистские черты молодого австралийского капитализма усилились. В этот период А. С. превратился в малую империалистическую державу. Впервые выступая самостоятельно на международной арене (участие в Парижской мирной конференции 1919—20), А. С. выдвинул притязания на все бывшие тихоокеанские колонии Германии. Часть из них (Новая Гвинея и о. Науру) он получил как подмандатные территории.

  Особенностью первых послевоенных лет было усиление рабочего движения, которое развивалось под значительным влиянием Октябрьской революции в России. Активизировалась деятельность социалистических и других левых групп. В октябре 1920 на конференции представителей этих групп в Сиднее была основана Коммунистическая партия Австралии. Существенный вклад в дело распространения идей научного социализма в австралийском рабочем движении внёс русский революционер Артём (Ф. А. Сергеев), который после побега из сибирской ссылки жил и работал в Австралии (1911—17).

  Трудящиеся А. С. выступали против участия австралийских войск в империалистической интервенции против Советской России. В стране развернулось движение «Руки прочь от России».

  В австралийском рабочем движении происходил процесс полевения. Под давлением рядовых членов партии и профсоюзов в 1921 официальной целью Лейбористской партии была объявлена «социализация производства ,распределения и обмена». В 1927 был создан по инициативе компартии единый профессиональный центр — Австралийский совет профсоюзов, в который вошло большинство профсоюзов А. С.

  Мировой экономический кризис 1929—33 потряс всю австралийскую экономику. К 1933 число безработных приблизилось к полумиллиону (около 30% общей численности рабочих). Лейбористское правительство Дж. Х. Скаллина (октябрь 1929 — январь 1932) пыталось найти выход из кризиса за счёт снижения жизненного уровня трудящихся. Резко обострилась классовая борьба. На политику правительства трудящиеся ответили волной забастовок. Правительство использовало против забастовщиков войска. В этой обстановке произошёл новый раскол Лейбористской партии. Крайне правое крыло во главе с Дж. А. Лайонсом открыто перешло на сторону буржуазии. Отколовшаяся группа объединилась с Национальной партией в Партию единой Австралии. Лайонс возглавил образованное этой партией (в коалиции с аграрной) правительство (1932—39).

  В годы кризиса в стране появились зачатки фашистского движения: возникла организация «Новая гвардия». Её отряды совершали нападения на рабочие собрания.

  Важной вехой в истории страны было признание за А. С. (как и за другими доминионами) по Вестминстерскому статуту 1931 права на самостоятельность во внешней и внутренней политике. Однако вплоть до 2-й мировой войны метрополия фактически сохраняла полный контроль над внешнеполитическими связями доминиона. В экономическом отношении А. С. оставался аграрно-сырьевым придатком Англии. Английский капитал продолжал господствовать в его экономике. Предвоеннные годы были годами непрерывных преследований компартии и прогрессивных профсоюзов.

  3 сентября 1939 А. С. одновременно с Великобританией и Францией объявил войну фашистской Германии. Австралийские войска приняли участие в военных действиях в Западной Европе, Северной Африке и на Ближнем Востоке. После начала войны на Тихом океане они в основном использовались на тихоокеанском театре. Вооруженные силы А. С. в годы войны насчитывали свыше 900 тыс. человек. 10 октября 1942 были установлены дипломатические отношения между А. С. и СССР. Как и в первую мировую войну, А. С. непосредственно не пострадал от военных действий. Более того, в условиях войны ускорилось развитие его экономики и прежде всего промышленности. Тяжёлые поражения английских вооруженных сил в Юго-Восточной Азии (1941—42) вскрыли слабость позиций английского империализма в этом районе. Возникла непосредственная угроза японского вторжения в Австралию. В этих условиях правящие круги А. С. перешли в значительной мере к ориентации на США. А. С. в ходе войны превратился в одну из главных баз американских военных операций на Тихом океане.