В пределах А. о. выделяются подзона северной полупустыни со светло-каштановыми солонцеватыми почвами и подзона южной полупустыни с бурыми почвами. Растительный покров полупустыни разреженный, образован злаками, полынями и солянками, являющимися кормовой базой пастбищного животноводства. В Волго-Ахтубинской пойме и дельте Волги почвы аллювиальные. Преобладает луговая растительность, значительные пространства занимают пойменные леса и заросли тростника по берегам протоков и ильменей.

  В полупустыне водятся антилопа-сайга (сайгак), грызуны (малый суслик, тушканчики, песчанки, степная пеструшка, домовая мышь и др.), орлы, много пресмыкающихся и насекомых. В Волге обитает более 50 видов рыб, из которых св. 30 — промысловые. Мировое значение из них имеют осетровые. Для дельты характерны белые цапли, пеликаны, бакланы, из млекопитающих — кабаны. В весенний и осенний периоды многочисленна перелётная водоплавающая птица. Для охраны уникального животного мира и растительности в дельте Волги создан Астраханский заповедник.

  Население. Основное население — русские (77,5% в 1959), проживают также казахи (9,8%) и татары (8,2%), прочие — 4,5%. Средняя плотность населения 18,9 чел. на 1 км²(1969). Наиболее плотно заселены дельта Волги и левый берег Волго-Ахтубинской поймы (до 40 чел./км², на остальной территории плотность снижается до 5 чёл./км²и менее. Преобладает городское население — 526 тыс. чел. (1970). Города: Астрахань и Ахтубинск.

  Хозяйство. А. о. — район пищевой (рыбной, мясной, соляной), машиностроительной, а также деревообрабатывающей и целлюлозно-бумажной промышленности, овощеводства, бахчеводства, шерстно-мясного овцеводства и мясо-молочного скотоводства. По сравнению с 1913 валовая продукция всей промышленности выросла в 12,4 раза (1968), в том числе машиностроения и металлообработки в 492 раза, деревообрабатывающей и целлюлозно-бумажной в 49 раз, лёгкой в 137 раз и пищевой почти в 4 раза. Одна из старейших отраслей промышленности — рыбная. Лов рыбы ведётся в дельте Волги и Каспийском море. Главные промысловые рыбы — осетровые и крупный частик (судак, лещ, сазан и др.), по добыче которых А. о. занимает 1-е место в СССР. Переработка рыбы ведётся рыбоконсервными предприятиями в Астрахани, посёлках дельты (Оранжереи, Трудфронт, Володарский, Тумак и др.) и плавучими рыбоперерабатывающими заводами. Улов рыбы (1966) — 250 тыс. т, в т.ч. осетровых около 100 тыс. т. Выпускаются мороженая, охлажденная и солёная рыба, икра, консервы, кормовая мука и другая продукция. Консервная промышленность представлена также переработкой продукции овощеводства, садоводства и животноводства (Астрахань, Ахтубинск, Харабали). На оз. Баскунчак — механизированная добыча поваренной соли (1-е место в СССР), размол её — в Ниж. Баскунчаке и Ахтубинске, вывоз — по железной дороге и воде.

  Машиностроение и металлообработка обслуживают в основном рыбную промышленность, водный и ж.-д. транспорт — строительство и ремонт рыбопромысловых судов, буксиров, сухогрузных и наливных судов (Астрахань, Ахтубинск), ремонт магистральных тепловозов, выпуск кузнечно-прессового и технологического оборудования (Астрахань). На сплавной древесине — лесопиление, бондарно-тарное производство; выпуск тарного картона, целлюлозы и бумаги (Астрахань). Развивается химическая промышленность. Построены заводы стекловолокна, резино-технических изделий и кормовых дрожжей (на основе гидролиза древесины). Лёгкая промышленность представлена кожевенно-обувной, овчинно-меховым, валяльно-войлочным, трикотажным и швейным производствами (Астрахань). Развито сетевязание. Вблизи оз. Баскунчак добывают гипс и производят алебастр. Имеются предприятия сборного железобетона, заводы кирпичные, стройдеталей (Астрахань). Топливно-энергетическая промышленность представлена тепловыми электростанциями (в 1968 выработано 838,5 млн. квт·ч электроэнергии), добычей природного газа (в 1968 добыто 687,3 млн. л) и нефти (Промысловка).

  В А. о. 3507,3 тыс. га (1968) с.-х. угодий, из них пашня 9,3% , сенокосы 15,6% и пастбища 72,9%. На конец 1968 имелось 105 колхозов и 36 совхозов. Вся посевная площадь составляет 316,8 тыс. га, в том числе зерновые 48%, овощи 3,6%, бахчевые 7,4% и кормовые (травы, кукуруза) 39,6%. Главное товарное значение имеют овощеводство (томаты), бахчеводство (арбузы), садоводство и рисосеяние, размещенные на орошаемых землях Волго-Ахтубинской поймы и дельты Волги.

  Основное направление животноводства — разведение тонкорунных овец и крупного рогатого скота на базе использования пастбищных угодий полупустыни, лугов и сенокосов Волго-Ахтубинской поймы. Поголовье (к началу 1969): 1,6 млн. овец, 367 тыс. крупного рогатого скота (в т. ч. 126 тыс. коров), 32 тыс. свиней.

  Протяжённость железных дорог в А. о. — 541 км. Ж.-д. линии: Астрахань — Саратов, Астрахань — Кизляр, Верхний Баскунчак — Волгоград, построена (1967) линия Астрахань — Гурьев. Развит транспорт речной и морской. Важнейшая водная артерия — Волга с её правым рукавом Бахтемиром и Волго-Каспийским каналом.

  Внутренние экономические различия: дельта Волги — с развитым рыболовством, рыбоперерабатывающей, металлообрабатывающей, химической и лёгкой промышленностью, пригородным сельское хозяйством, рисосеянием, товарным овощеводством и бахчеводством; Волго-Ахтубинская пойма и примыкающие полупустынные земли — с овцеводством и мясо-молочным скотоводством, товарным овощеводством, садоводством и пищевой промышленностью.

  Е. Ф. Федорова.

  Культурное строительство и здравоохранение. В 1967/68 уч. г. в А. о. в 446 общеобразовательных школах обучалось 161 тыс. учащихся (в 1914/15 уч. г. было 330 школ и 10,8 тыс. учащихся), в школах для рабочей и сел. молодёжи занималось 22,1 тыс. учащихся. В дошкольных учреждениях воспитывалось свыше 21 тыс. детей. Работали (к началу 1969) 20 средних специальных учебных заведений (20,4 тыс. учащихся) и 3 института в Астрахани — педагогический, медицинский и технический институт рыбной промышленности и хозяйства (10,6 тыс. студентов), консерватория (с 1969). Имеются 2 театра (в Астрахани). В 1968 работали 395 массовых библиотек (4043 тыс. экз. книг и журналов), 423 клубных учреждения, 451 киноустановка, в том числе 334 в сельской местности, областной Краеведческий музей и картинная галерея в Астрахани. Выходят областные газеты: "Волга" (с 1917), "Комсомолец Каспия" (с 1956). Областные радио и телевидение ведут передачи по 2 радиопрограммам (включая ретрансляцию Москвы), 1 телепрограмме. В Астрахани — телецентр.

  На 1 января 1968 в А. о. насчитывалось 3192 врача (т. е. 1 врач на 270 жит.) и 9600 больничных коек (т. е. 118 коек на 10 тыс. жит.). Имеется грязевой курорт Тинаки на берегу Тинакского озера, около Астрахани (основан в 1820).

  Лит.: Поволжье. Экономико-географическая характеристика, М., 1957; Некоторые вопросы географии Астраханской области, «Уч. зап. Астраханского гос. педагогического института им. С. М. Кирова», 1967, т. II, в. 2; Народное хозяйство Астраханской области за 50 лет. Статистический сборник, Волгоград, 1967; Атлас Астраханской области, М., 1968.

Астраханская область. Добыча соли на озере Баскунчак.

Астраханская область. Рыбаки колхоза имени Советской Армии.

Астраханская область. Дельта Волги.

Астраханская область. Морской судостроительный завод.

Астраханская область. Прикаспийская низменность.