Представление о пространственных формах произведений А. складывается в сопоставлении зрительских впечатлений, получаемых с различных точек снаружи и изнутри постройки. Необходимость постепенного осмотра, развёртывающегося во времени, свидетельствует о родственности А., которая является пространственным искусством, и временных искусств (например, музыки).
А. разных стран и народов, отмеченная национальными и локальными особенностями, развивается подчас во взаимном влиянии, ведущем к выработке приёмов и форм, общих для группы народов (обзор развития отдельных национальных школ А. см. в соответствующих разделах статей, посвященных государствам, а также союзным республикам, автономным республикам и автономным областям СССР).
Устойчивая общность характерных особенностей художественной формы А. и её идейно-содержательной программы образует её стиль. Важнейшие черты стиля проявляются в системе функциональной и пространственной организации сооружений, в их архитектонике, пропорциях, пластике, декоре. Для современной А. большую роль играет обмен техническими достижениями. Главные различия в направленности современной А. определяются существованием двух общественных систем — капитализма и социализма. Тождественность социальных задач и материально-технических средств, единство общих идейно-художественных принципов А. социалистических стран способствовали возникновению её интернациональных основ, включающих в себя наиболее прогрессивные национальные особенности. А. социализма в целом обогащается своеобразием вклада каждой нации, обусловленным спецификой национальных архитектурных традиций, природно-климатических условий и рядом других факторов.
История развития архитектуры. Зарождение А. относится ко времени первобытнообщинного строя, когда возникли первые искусственно сооружаемые жилища и поселения. Были освоены простейшие приёмы организации пространства на основе прямоугольника и круга, началось развитие конструктивных систем с опорами-стенами или стойками, коническим, двускатным или плоским балочным покрытием. Применялись природные материалы (дерево, камень), изготовлялся кирпич-сырец. Конец существования первобытного общества отмечен строительством крепостей со стенами или земляными валами и рвами. В мегалитических сооружениях (менгиры, дольмены, кромлехи) сочетание вертикальных и горизонтальных блоков камня свидетельствует о дальнейшем освоении закономерностей архитектоники (кромлех в Стонхендже, Великобритания).
С возникновением государств сложилась и новая форма поселения — город как центр управления, ремесленного производства и торговли. Увеличивалось количество типов построек, различие между которыми стало определяться не только их функцией, но и предназначенностью для господствующего класса или эксплуатируемых масс. В классовом обществе определяющими для А. стали общественные взаимоотношения, а не взаимоотношения человека и природы. В крупных рабовладельческих деспотиях средоточие власти и материальных ресурсов в руках немногочисленной верхушки, эксплуатация огромного количества рабов, успехи в области науки и техники стали основой строительства крупных ирригационных сооружений, монументальных дворцов и храмов, призванных утверждать незыблемость и могущество власти божества и обожествленных правителей (пирамиды в Гизе и храмы в Карнаке и Луксоре — все в Египте; зиккураты Ассирии и Вавилонии, дворцы древнего Ирана, ступы Индии, храмы и дворцы Центр. и Юж. Америки). В эпоху рабовладения началось строительство и крупнейшего в мире фортификационного сооружения — Великой китайской стены. Строительство грандиозных построек, подавляющих массивностью конструкций, основывалось на громадных затратах примитивного физического труда. Создание таких сооружений свидетельствует о накоплении строительного опыта, о сложившихся принципах композиции здания и ансамбля.
В условиях рабовладельческой демократии Др. Греции создаётся целостная среда городов-государств (полисов). Развивается система регулярной планировки города, с прямоугольной сеткой улиц и площадью — центром торговой и общественной жизни. Был разработан тип жилого дома с помещениями, обращенными к внутреннему пространственному ядру — дворику. Культовым и архитектурно-композиционным центром города был храм, который воздвигался на вершине акрополя. Классически завершенным типом храма стал периптер (например, Парфенон в Афинах), Развитая общественная жизнь полиса породила такие типы сооружений, как театр, стадион и др. Сложилась система классических ордеров.
В Др. Риме, огромной средиземноморской державе, унаследовавшей традиции греческой А., ведущее значение приобрели сооружения, выражавшие могущество республики (позже империи) и удовлетворявшие потребностям рабовладельческого государства. Расширился круг инженерных сооружений, достигло большого совершенства строительство мостов и акведуков. Для возведения крупных построек большую роль сыграло внедрение новых строительных материалов (бетон). Были разработаны рациональные методы строительства, получившего гигантский размах. Создавались крупные ансамбли (общественные центры — форумы) и общественные сооружения, рассчитанные на огромные массы народа: амфитеатры (Колизей в Риме), театры, термы, крытые рынки, базилики. Тип жилого дома с помещениями, обращенными к внутреннему замкнутому пространству (атрию, перистилю), был развит и усовершенствован; в перенаселённых городах возникли 5—6-этажные жилые дома для малоимущих — инсулы. Получили широкое применение арочные и сводчатые конструкции (храм Пантеон в Риме, перекрытый огромным куполом), развившиеся также в А. эллинистической Парфии. А. Римской империи от строгих и целесообразных переходит к тяжеловесным, пышным, иногда преувеличенным формам, усложнённым планам; усиливаются элементы декоративности. Ордер, ставший неотделимым от представления о прекрасном в А., часто накладывается на стеновую или арочную конструкцию из бетона как часть её облицовки.
В феодальную эпоху А. развивается на основе более дифференцированного разделения труда. Труд рабов сменяется деятельностью ремесленников-профессионалов. При феодализме область распространения монументальной А. значительно расширяется, охватывая Европу, Азию, большую часть Африки, часть Америки. Однако неравномерность развития, влияние местных условий и традиций оказывают на А. эпохи феодализма более значительное влияние, чем на А. рабовладельческих цивилизаций. Феодальные войны вынуждали к широкому развитию фортификационных сооружений, защищавших города и резиденции феодалов (замки и дворцы Франции, Германии, Испании и др. европейских стран, Ср. Азии и Закавказья; русские кремли и монастыри-крепости). Идеологическое господство религии дало толчок широкому строительству культовых зданий. Новой задачей, решавшейся в А. Византии, было формирование внутреннего пространств христианских храмов, способных вместить тысячные толпы, и создание в них особой среды, отвлечённой от мира. Наряду с унаследованными от Рима типами базилики и центрического купольного здания формировались купольные базилики и крестово-купольные храмы. Сферические купола сочетались с прямоугольной в плане системой опор (храм Софии в Константинополе). Конструкция получала ясное выражение а архитектурной форме крестово-купольных храмов. А. Византии оказала широкое влияние на зодчество славянских государств на Балканах (Болгарии, Сербии), Закавказья (Армении, Грузии) и Др. Руси. Специфический характер А. региональных древнерусских школ, развившихся после распада киевской державы, определялся местными социальными особенностями, строительными традициями и применявшимися материалами. А. Владимиро-Суздальского княжества характеризует богатая пластика белокаменных сооружений (дворцовый ансамбль в Боголюбове, Успенский и Димитриевский соборы во Владимире), постройкам Новгорода присущ суровый лаконизм величественных форм (Георгиевский собор Юрьева монастыря), непринуждённо живописны асимметричные выложенные из плитняка постройки Пскова. А. Древней Руси замечательна своей правдивостью, ясным выявлением конструкции и пространственной организации здания в его облике. После полувекового перерыва в архитектурном развитии (1240—90-е гг.), вызванного монголо-татарским нашествием, главными архитектурными центрами становятся Новгород, Псков, Москва, своеобразно развивающие древнерусские традиции. С объединением русских земель под властью Москвы складывается единая русская архитектурная школа. Ансамбль Московского Кремля явился прообразом для кремлей других городов и послужил ядром радиально-кольцевой структуры растущей Москвы. Ярко своеобразен тип шатровых храмов-башен, сложившийся в 16 в. (церковь Вознесения в с. Коломенском, ныне в черте Москвы). Для русской А. 17 в. характерны многообразие форм, праздничная живописность. Наряду с каменной А. большое место занимало деревянное зодчество, достигшее в 17—18 вв. высокого совершенства (церкви: Преображенская в Кижском погосте, Успенская в с. Кондопога и др.).