В СССР А. развивается на твёрдой основе марксизма-ленинизма. О значении А. как исторической науки Маркс писал: «Такую же важность, какую строение останков костей имеет для изучения организации исчезнувших животных видов, останки средств труда имеют для изучения исчезнувших общественно-экономических формаций... Средства труда не только мерило развития человеческой рабочей силы, но и показатель тех общественных отношений, при которых совершается труд» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 23, с. 191). Методология исторического материализма является теоретической основой сов. А. По ископаемым орудиям труда и другим остаткам материальной культуры исследуются производительные силы древних обществ. Для любой исследуемой эпохи на любой территории советские археологи стремятся проследить общественные отношения, выяснить конкретные варианты развития первобытнообщинного, рабовладельческого, феодального строя. Тем самым изучаются основные закономерности общественного развития.
Исследуя социально-экономическое развитие, советские археологи выяснили на множестве конкретных примеров для всех эпох и многих стран подлинные причины крупных и мелких видоизменений материальной культуры. При этом установлено, что явления культуры, в том числе материальной, развиваясь в разных странах по общим закономерностям, приобретают вследствие этого черты формального сходства. Подобное сходство буржуазные учёные объясняют переселениями или заимствованиями, между тем оно обусловлено социально. Советская А., не отрицая ни переселений, ни заимствований, считает, что эти процессы социально обусловлены и не являются ни движущей силой исторического процесса, ни основным его содержанием.
В СССР археологические работы организованы в государственном масштабе и выполняются в плановом порядке в интересах исторической науки. Ещё в 1919 декретом, подписанным В. И. Лениным, была создана Академия истории материальной культуры — руководящее археологическое исследовательское учреждение. В 1937 академия была преобразована в Институт истории материальной культуры АН СССР (переименован в 1959 в Институт археологии АН СССР). В Академиях наук союзных республик существуют институты А. или секторы. Свыше 500 музеев во всех областях и республиках имеют археологические отделы. Сотрудники музеев ведут археологические исследования, материалы которых используются для политико-просветительской работы. Археологические раскопки, на основе постановления Совета Министров СССР от 14 октября 1948, производятся только по «Открытым листам», выдаваемым АН СССР и АН союзных республик; самовольные раскопки запрещены, т.к. они наносят непоправимый вред науке. Сооружения и вещи, добытые неквалифицированным раскопщиком, по существу для науки погибают. Многие исследования советской А. связаны с большими новостройками. В СССР строительные организации отпускают специальные средства на раскопки древних поселений и погребений, подлежащих в процессе строительства разрушению или затоплению. Собственником всех находимых древностей является государство, передающее их в научные учреждения и музеи.
Подготовка советских археологов производится на археологических отделениях или при археологических кафедрах на исторических факультетах многих университетов — Москвы, Ленинграда, Киева, Ташкента, Ашхабада, Тбилиси, Баку, Еревана, Казани, Саратова, Перми, Свердловска, Одессы, Харькова, Самарканда, Тарту и др. (см. Историческое образование).
Неизмеримо возросли масштабы и количество ежегодно проводимых археологических экспедиций, которые организуются не только институтами археологии, но и музеями страны. Планы этих экспедиций тесно связаны с задачами, выдвигаемыми советской исторической наукой.
Советскими археологами прослежена древняя история СССР начиная с первого появления человека на территории страны. Эпоха палеолита представлена множеством обнаруженных в советское время памятников, в том числе и там, где прежде палеолит не был известен (Белоруссия, Урал, Якутия, Узбекистан, Туркмения, Армения; в Армении найдены древнейшие в СССР стоянки). Впервые открыты и исследованы палеолитические жилища и установлен факт оседлости населения ещё в весьма отдалённую мустьерскую эпоху. Находки палеолитических статуэток (в СССР их теперь известно больше, чем во всех других европейских странах), рисунков и орнаментов открыли для науки древнее искусство. Открытие палеолитической живописи в Каповой пещере на Урале показало, что это искусство существовало не только на юге Франции и севере Испании, как это считалось прежде. Изучение орудий труда позволило проследить эволюцию техники и реконструировать трудовые процессы первобытного человека. В этой области ценными являются труды С. А. Семенова по исследованию первобытной техники. Важнейшие открытия памятников палеолита и их исследование сделаны П. И. Борисковским, С. Н. Замятниным, К. М. Поликарповичем, А. П. Окладниковым, Г. К. Ниорадзе. Большое значение для развития советской науки о палеолите имел первый обобщающий марксистский труд П. П. Ефименко «Первобытное общество» (в 1953 вышло 3-е изд.).
Вследствие специфических условий их залегания во всех странах мало изучены памятники эпохи, переходной к неолиту — мезолитической. В Советском Союзе много сделано для исследования мезолита (работы М. В. Воеводского и А. А. Формозова).
История неолитических племён Европейской части СССР исследовалась А. Я. Брюсовым, М. Е. Фосс, Н. Н. Гуриной. Важнейшие открытия по первобытной археологии Сибири, Дальнего Востока и Ср. Азии сделал А. П. Окладников. В Ср. Азии исследования поселений древнейших земледельцев, весьма важные и для правильного понимания цивилизаций Др. Востока, осуществил В. М. Массон. На Ю.-В. Европейской части СССР культура древнейших земледельческих племён (трипольская культура) с необычайной тщательностью и полнотой, сплошными раскопками поселений, изучалась Т. С. Пассек.
Результаты изучения бронзового века Юж. Сибири изложены в трудах С. В. Киселева, а Сев. Кавказа и Закавказья — в работах Б. А. Куфтина и Е. И. Крупнова. Вопросам древнейшей металлургии меди и бронзы на Кавказе были посвящены работы А. А. Иессена.
Изучение античности советскими археологами дало ценный материал для характеристики хозяйства и культуры рабовладельческого общества. Выдающимся исследователем античной А. был академик С. А. Жебелев, оставивший ряд крупных исследований по истории античных государств Юга СССР. Исследователем древних городов Причерноморья является В. Д. Блаватский, автор ряда важных обобщающих работ по античной культуре и искусству. Значительных успехов в изучении древних племён Юга Евразии добились специалисты по скифо-сарматской археологии (Б. Н. Граков, П. Н. Шульц, К. Ф. Смирнов). Замечательные Пазырыкские курганы на Южном Алтае были исследованы С. И. Руденко. Советские археологи, в отличие от дореволюционных, много занимаются не только прикладным искусством античности, но и всеми видами материального производства. Большие работы по изучению Боспорского государства были проведены В. Ф. Гайдукевичем. Для исследования античных памятников Сев. Причерноморья применяются и методы подводной А.
Представители советской восточной А. почти заново изучили ряд важных древних и средневековых цивилизаций Кавказа, Ср. Азии и Поволжья. Исследование древних закавказских крепостей ведёт Б. Б. Пиотровский; с 1939 он раскапывает город Тейшебаини в Армении, где открыты обильнейшие материалы по земледелию, ремёслам, военному делу и искусству древневосточного царства Урарту. Пиотровский написал историю Урарту, использовав для этого археологические данные.
С 1950 армянскими археологами успешно раскапывается другая урартская крепость Арин-берд (К. Л. Оганесян). Б. Н. Аракелян ведёт раскопки крепости Гарни, дающие богатый материал о развитии местной армянской культуры и её связях с античной цивилизацией. Раскопки И. А. Джавахишвили, С. Н. Джанашиа и других грузинских археологов близ Мцхета дали важнейшие материалы для воссоздания истории Грузии. В Азербайджане обширные археологические материалы получены в результате раскопок могильников и городищ близ Мингечаура (С. М. Казнев). Интересны результаты раскопок средневековых закавказских городов: Двина — в Армении, Дманиси — в Грузии, Ганджи, Байлакана — в Азербайджане.