В Германии в 1938 на долю крупных А. о. с капиталом свыше 100 млн. марок каждого приходилось 0,5% общего числа А. о. и 26% общей суммы их капитала, а в ФРГ в 1962 удельный вес таких крупных А. о. достиг 2,7% общего числа и 53% совокупного капитала А. о. В эпоху империализма А. о. становится важнейшим орудием господства монополий, широко используется в процессе сращивания промышленного и банковского капиталов и образования монополистических объединений, а также при внедрении вывозимого из развитых капиталистических стран капитала в хозяйство др. стран.
С развитием государственно-монополистического капитализма А. о. становятся формой государственных, а также смешанных государственно-частнокапиталистических предприятий.
В. И. Ленин впервые раскрыл значение А. о. в эпоху империализма, показав, что они служат важным орудием господства финансовой олигархии, которая посредством контроля над А. о. распоряжается огромными чужими капиталами и средствами и присваивает подавляющую часть прибавочной стоимости. Вскрытое Лениным значение А. о. полностью подтвердилось за последние полвека, но сам механизм господства финансовой олигархии чрезвычайно усложнился в главных империалистических странах, особенно после 2-й мировой войны 1939—45.
Распыление акций среди большого числа акционеров позволяет узкому кругу заправил командовать в А. о. Представляемые на общее собрание А. о. акции достигают 30—40% их общего количества. Для получения большинства голосов обычно требуется не свыше 15—20% акций.
Привлечение в А. о. капиталов посредством облигационных займов позволяет ещё более снизить долю группы владельцев контрольного пакета акций в совокупном функционирующем капитале А. о. В практике А. о., особенно в США и Англии, имеют место разного рода юридические махинации, посредством которых достигается снижение величины контрольного пакета. Большинство или значительная часть т. н. привилегированных акций наделяется некоторыми преимуществами (первоочерёдность получения дивиденда и его стабильность), но не даёт права голоса, которое присваивается только обыкновенным акциям: в результате контрольный пакет, состоящий лишь из обыкновенных акций, уменьшается во много раз по сравнению со всей величиной акционерного капитала. В других капиталистических странах контрольный пакет нередко создаётся с помощью крупных банков, которые на общих собраниях акционеров предъявляют находящиеся у них в залоге или временно скупленные на бирже акции. В США группа Моргана длительное время полностью контролировала стальной трест «Юнайтед стейтс стил корпорейшен» с акционерным капиталом, составлявшим 1,25 млрд. долларов, владея лишь 4% акций корпорации (1955). В гигантской монополии «Американ телефон энд телеграф» с акционерным капиталом в 14 млрд. долларов её 48 млн. акций распылены среди 1,4 млн. держателей. Контроль осуществляется Морганами и Рокфеллерами, которые вместе с др. финансовыми группами в 50-х гг. владели всего 2,5% всех акций.
Решающее значение для усиления власти финансовой олигархии имеет участия система. Одно А. о. (патронирующее, или «общество-мать») приобретает контрольные пакеты других А. о. (дочерних обществ), эти, в свою очередь, — третьих обществ и т. д. В результате господствующая в А. о."матери" группа с помощью одного контрольного пакета хозяйничает не только в патронирующем А. о., но во всей системе подчинённых ему А. о. Наряду со ступенчатой схемой система участия выражается в переплетении контрольных пакетов (взаимное владение пакетами двух и более А. о. ) и ещё больше усиливается с помощью контрольных или держательских А. о. (см. Холдинг компания), которые учреждаются специально для приобретения контрольных пакетов др. А. о., причём банковские или промышленные монополии организуют нередко многоступенчатые пирамиды холдинга.
На основе системы участия широко распространяется личная уния заправил А. о. Многие из ведущих монополистов, а при государственно-монополистическом капитализме и их менеджеров (управляющих) совмещают десятки постов в правлениях разных корпораций и банков, сменяя их иногда на руководящие должности в правительстве и вновь возвращаясь в сферу частнокапиталистических монополий. Ведущие монополисты привлекают в число своих менеджеров крупных отставных чиновников, штатских и военных, бывших министров, генералов и адмиралов, которые обеспечивают им прямые связи с государственным аппаратом, в особенности — преимущественное получение военных заказов по сильно завышенным ценам.
С развитием системы участия А. о. действует либо как юридически единое предприятие (трест — для промышленности, банк-гигант с сетью филиалов — для банковских монополий), либо как монополия, которая состоит из юридически самостоятельных А. о. и основана на системе участия. Крупнейшие промышленные, транспортные, банковские и др. монополии имеют преимущественную форму концернов, представляя собой в производственных, хозяйственных и финансовых отношениях единое целое. Концерн может, однако, являться и формой объединения разнородных промышленных и иных предприятий, которые контролируются одной группой магнатов для присвоения большей части доходов этих предприятий, без их производственного и хозяйственного объединения. Наконец, на основе системы участия образуются «сверхконцерны» или финансово-монополистические группы. Они охватывают не отдельные разнородные крупные предприятия или банки, а распространяют свой контроль на многие разноотраслевые промышленные, транспортные, банковские, страховые монополии.
Система участия позволяет обходить законодательные ограничения вроде антитрестовского законодательства в США или запрещения банкам открывать свои филиалы в других штатах.
Развитие А. о., способствуя гигантской Концентрации производства, централизации капиталов и монополизации экономики капитализма, резко усиливает основное противоречие капитализма — между общественным характером производства и частнокапиталистической формой присвоения. В А. о. происходит своеобразное «... упразднение капитала как частной собственности в рамках самого капиталистического способа производства», причём экспроприация распространяется «...с непосредственного производителя на самих мелких и средних капиталистов... Но эта экспроприация в пределах самой капиталистической системы выражается в антагонистической форме, в форме присвоения общественной собственности немногими» (Маркс К., см. Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 25, ч. 1, с. 479, 483). С развитием А. о. главная роль в организации и в руководстве производственно-хозяйственным процессом переходит от капиталиста-собственника к наёмным высшим служащим.
Апологеты империализма извращённо изображают А. о. как орудие т. н. демократизации капитала, а владение акциями мелкой буржуазией, служащими и рабочими как путь приобщения их к благам капитализма. Тезис о «демократизации капитала» через А. о. является одной из основ мифа о «трансформации» капитализма в «народный» капитализм. В действительности же, как писал В. И. Ленин, «демократизация» владения акциями означает, что «... на деле растет власть (и доход) тузов-миллионеров над капиталом "мелкоты"" (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 23, с. 186).
Ограбление рядовых акционеров заправилами А. о., главным образом магнатами финансового капитала, имеет в своей основе имманентные законы капиталистического хозяйства и усиливается финансовыми, юридическими и коммерческими махинациями действительных хозяев А. о. Этой основой являются разделение прибыли на предпринимательский доход и ссудный процент, тенденция снижения средней прибыли и средней нормы процента при росте монопольной прибыли и, наконец, оценка каждого регулярного нетрудового дохода величиной ссудного процента, т. е. по цене фиктивного капитала. Его самым типичным и широко распространённым выражением являются ценные бумаги — акции, облигации, закладные листы. Они имеют номинальную (обозначенную на них) цену и рыночную, или курсовую (которая складывается на фондовой бирже). Так, если на акцию в 100 долларов выплачен дивиденд в 7,26 доллара, а ссудный процент держится на уровне 3%, то курс акций составит 242 доллара (7,26 : 3 ´ 100). На практике дивиденд капитализируется из несколько большей величины, скажем 3,3% (иначе рантье предпочел бы купить 3% -ные облигации). Следовательно, курс практически окажется 220 долл. (7,26 : 3,3 ´ 100). Если при организации нового А. о. вкладывается 10 млн. долларов при норме прибыли в 7,2% и указанной норме процента 3,3%, то его акции номинальной стоимостью в 10 млн. долларов будут реализованы по курсовой цене около 22 млн. долл. Разница в 12 млн. долларов составляет учредительскую прибыль, которая присваивается учредителями А. о., а также банками, выпускающими на рынок новые акции. В условиях монополий, при наличии монопольной прибыли в результате слияния ранее самостоятельных А. о. учредительская прибыль резко повышается. Так, при монопольной прибыли в 14,52% курсовая цена акций достигнет 44 млн. долларов, а учредительская прибыль составит 34 млн. доллара. Присвоение её может происходить и иным способом — выпуском акций не на сумму действительно вложенного в А. о. капитала, а на сумму их курсовой "стоимости».