С развитием капитализма в сельском хозяйстве помещики стали применять наёмный труд. Но в целом помещичье хозяйство в России больше держалось крепостнически-кабальной, чем капиталистической, системой хозяйства.
Источником существования основной массы крестьян были надельные земли, которые распределялись неравномерно. Надельное землевладение и в послереформенной России сохранило феодально-крепостнические черты (до Столыпинской аграрной реформы они были почти изъяты из оборота, т. е. не были объектом купли-продажи). Малоземелье вынуждало крестьян арендовать в начале 20 в. 35—37 млн. десятин земли у помещиков, казны и уделов за отработки, исполу или в порядке мелкой краткосрочной денежной аренды. К концу 19 в. зажиточная верхушка, составлявшая 20% крестьянских дворов, сосредоточивала в своих руках половину крестьянского сельскохозяйственного производства. Половина крестьянства не могла существовать за счёт своего хозяйства. Крестьяне вынуждены были продавать свою рабочую силу. Столыпинская реформа усилила развитие капитализма в сельском хозяйстве. В деревне углубилось классовое расслоение. Значительно выросло кулацкое хозяйство. Образовались крупные капиталистические сельскохозяйственные предприятия. В последнее десятилетие перед Октябрьской революцией в сельское хозяйство России стал проникать монополистический русский и иностранный капитал. Капиталистические монополии сосредоточили в своих руках снабжение сельскохозяйственными машинами, из которых в 1913 почти половина ввозилась из-за границы. Через кредит под залог земли устанавливалось влияние финансового капитала в частном землевладении. К 1917 в государственных и частных земельных банках было заложено 66,5 млн. десятин земли, т. е. 60% всего частного землевладения в России. Под залог этих земель, оцененных в огромную сумму (6314 млн. рублей золотом), банки выдали землевладельцам ссуды на 3989 млн. рублей. Земельные банки были связаны со всей системой русского и иностранного финансового капитала и находились в зависимости от него.
Развитие монополистического капитализма ещё более усложнило А. в. в России. Монополистический капитализм задерживал развитие производительных сил в сельском хозяйстве, сохраняя феодально-крепостнические пережитки, связанные с отсталой организацией и техникой сельского хозяйства. Экономические интересы класса помещиков и крупной буржуазии всё более переплетались.
А. в. являлся одним из основных вопросов всей общественно-экономической и политической жизни России. Аграрные программы политических партий и организаций содержали различные способы разрешения А. в. Правые буржуазные партии (октябристы, кадеты) предлагали провести дополнительное наделение крестьян землёй за выкуп при сохранении помещичьего землевладения.
Аграрные программы мелкобуржуазных партий — эсеров, трудовиков и др. отражали в той или иной степени интересы крестьянства в борьбе с помещичьим землевладением. Но только аграрная программа большевизма была направлена на последовательное революционное разрешение А. в. в России. После Октябрьской социалистической революции на основе Декрета о земле [26 октября (8 ноября)] и развивающего его положения Закона о социализации земли [27 января (9 февраля) 1918] была проведена конфискация всех помещичьих земель. Все земли перешли в общенародную государственную собственность, т. е. была осуществлена национализация земли. Помещичьи, удельные, церковные, монастырские и другие земли нетрудового пользования, за исключением небольшой части, отведённой для организации государственных советских хозяйств, перешли без выкупа в пользование трудящихся крестьян. Крестьяне получили свыше 150 млн. десятин земли и полностью освободились от ежегодной арендной платы за землю, расходов на покупку новых земель и выплаты долга крестьянскому банку за купленную землю всего на сумму в 700 млн. рублей золотом.
Вместе с завершением задач буржуазно-демократической революции Октябрьская революция положила начало социалистическим преобразованиям в сельском хозяйстве. Конфискация земель, принадлежавших буржуазии, и помещичьих земель, заложенных в земельных банках, нанесла сильнейший удар капитализму в сельском хозяйстве. Передача в собственность Советского государства крупных помещичьих хозяйств капиталистического типа означала национализацию последних и создание на этой основе социалистических предприятий в сельском хозяйстве. Осуществление уравнительного землепользования на основе национализации земли (1918) привело к изъятию у кулаков излишков земли сверх установленных уравнительных норм трудового пользования землёй. Всего из 80 млн. десятин у кулаков было изъято 50 млн. десятин. Конфискация части земли, а также части живого и мёртвого инвентаря подорвала экономическое господство кулаков среди крестьянства. С передачей трудящемуся крестьянству помещичьих и кулацких земель и инвентаря среднее крестьянство стало наиболее многочисленной классовой группой, составляло большинство крестьянства. Советское государство всей своей политикой и мероприятиями в области землепользования, налогового обложения, снабжения инвентарём, удобрениями и семенами оказывало помощь беднейшему и среднему крестьянству, ограничивая развитие кулацкого хозяйства.
В 1917—18 началось образование коллективных крестьянских хозяйств, но в течение первого десятилетия Советской власти они охватывали незначительную часть крестьянства. Начало социалистической индустриализации страны, развитие сельскохозяйственной кооперации в простейших её формах, осуществление Кооперативного плана В. И. Ленина подготовили условия для широкого строительства колхозов. Победа колхозного строя, строительство совхозов разрешили до конца А. в. в СССР (см. Коллективизация сельского хозяйства, Колхозы).
В зарубежных социалистических странах в ходе народно-демократических революций, так же как и в СССР, были осуществлены радикальные общедемократические преобразования, устранившие докапиталистические и ограничившие капиталистические отношения в сельском хозяйстве, а затем совершен переход к социалистическим преобразованиям. А. в. в этих странах был полностью решен (см. Аграрные реформы). А. в. в КНР, ДРВ, КНДР и МНР в основном заключался в необходимости устранения докапиталистических и ограничения капиталистических форм хозяйства; в европейских социалистических странах и на Кубе — в решении противоречий капиталистического сельского хозяйства.
В развитых капиталистических странах содержание А. в. изменялось в ходе развития капитализма. После 2-й мировой войны в этих странах (особенно в США, Канаде, ФРГ) произошёл значительный технический прогресс в сельском хозяйстве. Массовое внедрение с начала 50-х гг. тракторов, сложных сельскохозяйственных машин, рост применения искусственных удобрений и химических средств борьбы с вредителями, механизация процессов в животноводстве резко увеличили производительность труда в сельском хозяйстве. Так, по американским расчётам 1 занятый в сельском хозяйстве США в 1950 производил продукцию, удовлетворявшую потребность 15 человек, а в 1964 — свыше 33 человек. Вместе с тем увеличился минимальный размер капитала, необходимого для рентабельного ведения хозяйства. Мелкий крестьянин, удерживавшийся раньше от полного разорения путём ухудшения питания, ухудшения содержания скота, за счёт бесконечного напряжения своих физических сил, теперь, если не может приобрести новейшие машины (которые в его хозяйстве не всегда рентабельны), вынужден ликвидировать своё хозяйство или сократить его до минимума, оставляя себе лишь участок для огорода, и уйти в поисках заработка в город. Этот процесс ускоряется аграрной политикой правящих эксплуататорских классов, направленной на ликвидацию мелких и средних крестьянских хозяйств (см. Зелёные планы). Во всём мире сельское население сократилось с 62% в 1937 до 52% в 1965. В Африке в 1965 оно составляло 74% всего населения, в Азии 65%, в Центральной Америке 53%, в Западной Европе 23%. Самодеятельное сельское население в развитых капиталистических странах за период с конца 30-х гг. до начала 60-х гг. 20 в. сократилось более чем на 40 %. Происходит процесс абсолютного сокращения занятых в сельском хозяйстве. Индекс же продукции сельского хозяйства (1952—1956 = 100) во всём мире в 1966 составил 138; в Западной Европе 133, в Восточной Европе (включая СССР) 165.