– Это проясняет картину. – Лазз замолк, и на короткое мгновение Ариана решила, что он передумал знакомить ее с семейным преданием, однако муж заговорил: – Это давняя легенда Данте. Я не считаю, ее такой уж интересной и тем более не считаю, что в нее стоит верить.

– Но кто-то из вашей семьи думает иначе?

– Да. Это миф об Инферно.

– Как интересно! Мне нравится. И кто из вашей семьи в него верит?

– Почти все. – В его тоне слышалось желание прекратить разговор. – Не знаю, как насчет кузенов, но все мои братья заявляют, что с ними это случилось. Кстати, Примо и Нонна думают, что мы поженились вследствие действия Инферно, и я хочу, чтобы они продолжали считать так и впредь.

– Но сам ты в него не веришь?

– Абсолютно.

– Однако хочешь, чтобы мы притворились, будто испытали его?

– Да.

Ариана дотронулась до ладони в том месте, где кожа все еще словно горела от поразившей искры. Это не могло быть случайностью, как утверждал Лазз. Может, Инферно подействовало на нее? Если так, это могло объяснить многое, но оставались еще кое-какие вопросы.

– Как я могу притворяться, если не имею об этом ни малейшего представления? Твои бабушка с дедушкой будут предполагать, что я это как-то почувствовала. Но, как и что?

– Я об этом не думал, но, возможно, ты права. – Он перевернулся на бок и лег к ней лицом. Темнота не мешала Ариане вдыхать его запах, видеть очертания его тела. – Это… соединение. Связь. Мои братья утверждают, что почувствовали ее в первый же раз, когда прикоснулись к своим будущим женам.

У Арианы пресеклось дыхание от озарившей ее догадки.

– И если бы я спросила, что они почувствовали, они бы сказали, что это было похоже на удар молнии?

– Может быть. По словам моих братьев, едва они коснулись своих избранниц, как их охватило сильнейшее желание.

– Но не в нашем случае. Мне показалось, что ты полностью контролировал себя, когда целовал меня, верно?

Ариана почти слышала, как он заскрипел зубами – от иронии, заключенной в ее словах.

– Ты красивая женщина, и вполне естественно, что я испытывал влечение. Это не имеет ничего общего с Инферно, потому что проклятие Данте – всего лишь легенда.

– Ты отрицаешь существование. Инферно, потому что это легенда, или потому, что считаешь себя реалистом и не желаешь верить в существование того, чему нет доказательств?

– Это всего лишь легенда, – повторил Лазз. – Я всегда мыслю логически. Следовательно, не могу верить в то, чему нет доказательств. То, что мои братья почувствовали, называется вожделением. Или похотью. Они предпочли скрыть ее за Инферно – просто звучит более романтично.

– Да, ты реалист и мыслишь логически, но объясни мне, что случилось, когда мы в первый раз коснулись друг друга? И не ври, что ты ничего не почувствовал, я все равно не поверю.

– Я что-то почувствовал, но это не Инферно.

Ариану неожиданно озарила догадка.

– Ты отрицаешь Инферно, потому что оно у тебя возникло к Кейтлин? Поэтому ты считаешь, что не можешь испытать ничего подобного к другой женщине?

– Считается, что такое бывает только раз. Да, когда я и Кейтлин… – сбивчиво признался Лазз. – Однажды. Это случилось… – Он оборвал себя, негромко бормоча проклятия.

– Что? – Ариана села. – Когда?

– Не имеет значения.

– Имеет, – решительно сказала она. – Когда?

– На следующий день после того, как она вышла замуж за Марко, – процедил Лазз, не разжимая губ.

– В конференц-зале? Когда ты бросился на Марко с кулаками?

Ариана с отцом находилась там же. И именно тогда она почувствовала, что ее влечет к нему.

– Да. Но то, что случилось в тот день, не имеет ничего общего ни с нами, ни с нашей ситуацией. Ни, черт побери, с Инферно.

Его слова не должны были задевать ее, но они все равно почему-то ранили.

– Потому что наш брак временный? – Она не стала дожидаться ответа. – Хочу задать тебе вопрос из чистого любопытства. Если ты уже испытал Инферно, что ты ищешь в жене?

Лазз молчал долго, и Ариана решила, что он не станет отвечать, однако муж произнес:

– Брак, основанный на дружбе и общности интересов. Совместимость характеров. Чтобы, когда схлынут эмоции, осталось что-то для его укрепления. Все, что предлагает Инферно, – физическое влечение. Мне нужно больше.

То, что он испытал с Кейтлин?..

– Мне кажется, или Инферно все-таки сработало в случае с твоими братьями? Я склоняюсь к мысли, что ты решил, будто у тебя должно выработаться к Инферно что-то вроде иммунитета.

В следующую секунду Ариана уже была прижата мужем к матрасу. Его пальцы переплелись с ее, и снова она ощутила это странное жжение в своей ладони. Лазз, похоже, ничего не почувствовал. Но, может, его больше занимало лежащее под ним женское тело, чьи плавные изгибы соприкасались с твердыми мужскими мышцами? Ситуация вынуждала Ариану уступить.

– Послушай меня, Ариана. То, что мы оба почувствовали, – естественное желание. Если ты хочешь довести его до естественного конца, я буду счастлив тебе в этом помочь. – Одной рукой Лазз накрыл ее грудь, большим пальцем обвел затвердевший сосок, без лишних слов показав ей, что для него это не составит особых проблем. – Но не рассчитывай на что-нибудь еще, кроме условий, с которыми мы оба согласились.

Его слова подействовали на нее отрезвляюще.

– Спасибо за откровенность. Теперь, если не возражаешь, я хотела бы постараться уснуть.

Его дразнящие ласки прекратились.

– Я правильно понял? Ты предпочитаешь, чтобы я оставил тебя в покое?

– Ты понял правильно.

Лазз наклонил голову и провел губами по ее губам. Всего лишь легкий нежный мазок, но с губ Арианы сорвался стон. Его язык сразу оказался у нее во рту. Без слов, лишь одними движениями языка и губ он демонстрировал, как сможет перевернуть весь ее мир.

Да, но что будет с ней потом? Она отдаст ему все, а затем останется с болью в сердце. Лазз даже мысли не допускает, что между ними может возникнуть связь. Ночь с ним, неважно, насколько волшебной она будет, не изменит его отношения к Ариане.

– Судя по всему, мне не удалось изменить твое решение, – пробормотал он.

Ариана молчала, не доверяя себе, потому что с ее языка рвались слова мольбы не отпускать ее, заняться с ней любовью, подарить брачную ночь, которую она никогда не забудет. Но это только осложнит ситуацию, которая и так не проста, особенно пока Бримстоун не найден. Она уперлась руками в плечи Лаззаро и оттолкнула его от себя. Не произнеся больше ничего, Лазз освободил ее от тяжести своего тела и перекатился на другую сторону кровати.

Ариана и не надеялась уснуть, остро ощущая близость лежавшего рядом мужчины. Ее раздирали противоречивые чувства. Она бы уже давно уступила женскому инстинкту, если бы в глубине души не мечтала испытать магию Инферно с Лаззом. Оставалась надежда – учитывая их реакцию на прикосновение, – что ее тайное желание когда-нибудь сбудется. Может, то, что они оба почувствовали, и есть начало Инферно? И, если так, как это изменит ее планы на будущее?

И как ей убедить своего мужа, что его планы тоже должны измениться?

Как только они ступили на землю Вердонии, к ним подъехал лимузин. По горному серпантину он доставил их в поместье недавно занявшего трон Брандта фон Фольке.

– Бабушка сказала, что Брандт был избран королем восемнадцать месяцев назад, – сказала Ариана.

– Избран? – поднял брови Лазз. – В Вердонии не действует принцип наследования?

– Нет. Король избирается народом из представителей королевской семьи. Мои бабушка с дедушкой были знакомы с его дедом, королем Грэндоном. Мы гостили здесь, когда я была маленькой.

– Чем и объясняется легкость, с которой твоя семья смогла организовать для нас свадебное путешествие.

– Именно.

Машина остановилась у замка, построенного из местного мрамора. Суровые очертания здания контрастировали с теплым приветствием, которым их встретили Брандт и Мири фон Фольке, знакомые Ариане еще с детских лет.