Тут же заглянул еще один упырь

— Ваше высочество, — подобострастно произнес он с легкой дрожью в голосе. — Все готово.

Кадавр как-то даже по-дружески кивнул и упырь тут же исчез. Игорь не удержался от улыбки.

— Титул звучит забавно, — объяснил он, заметив вопросительный взгляд ягуаро-образного существа. — Особенно для жителя подземелья.

Кадавр улыбнулся этой шутке.

— Вы же, как историк, прекрасно понимаете, что титул отражает не физическое отношение между людьми, а общественное, — мягко заметил он.

Игорь зачем-то кивнул.

— Так вы оборотень? — спросил он, меняя тему разговора.

— Можете считать и так, — неопределенно ответил Повелитель подвала.

— А гигантский ягуар — это ваше настоящее обличье? — продолжил свои расспросы Игорь.

— Нет. — Кадавр поставил свою чашу на стол. — Знаете, просто оказалось так приятно ощущать сталь своих мышц и гибкость своего тела, распрямляться как пружина, нанося смертельный удар, чувствовать присутствие постороннего на много коридоров вперед, хорошо видеть ночью. Звериная сила — нет ничего прекраснее этого, поверьте. Людям этого никогда не понять.

Игорь пожал плечами.

— В мире есть много такого, чего людям не дано понять, — сказал он.

— Полностью с вами согласен, — улыбнулся Кадавр. — Хотя, на самом деле, быть человеком — лучше всего, — продолжил он, слегка кивая Игорю.

— Почему? — спросил Игорь, недоумевая.

— Ну как же?! — мягко воскликнул зверо-человек. — Тогда вы сможете управлять оружием любого вида, и разными технологиями.

Он посмотрел на Игоря.

— Согласитесь, — решил пояснить свою мысль Кадавр. — В поединке лучше быть человеком, вооруженным мощным лазером, чем обыкновенным тираннозавром, например.

Зверь внимательно посмотрел на все еще молчавшего Игоря, которому эта тема была неинтересна — он все ждал перехода к тому, что их столкнуло вместе.

— Лазер, конечно, может увязнуть в стальной броне, — между тем спокойно продолжал Повелитель подвалов. — Но с органикой, какой бы толстой она не была, у него не возникнет никаких проблем. Разве не так?

— А какой все-таки ваш настоящий вид? — недоверчиво спросил Игорь.

Кадавр медленно покачал головой.

— Здесь его никто еще не видел, — ответил он.

— Здесь — это где? — продолжал свои расспросы Игорь, почему-то все еще слабо веря во все происходящее, и оттягивая неизбежный момент развязки. — В замке?

— В этом мире, — ответил Кадавр. — Неужели вам интересна именно эта тема? — спросил он, доставая из стола какие-то бумаги, в которых Игорь с удивлением узнал свою монографию.

Значит, Эйджер прихватила и мою рукопись? — вяло подумал он.

— Ну, хорошо, — согласился Игорь. — Перейдем к интересным. Зачем вы создали цекубу?

— Вы же и сами все прекрасно поняли, — любезно улыбнулся Черный Герцог. — Чтобы вы нашли Золотого Идола.

— А почему именно я?

Кадавр снисходительно усмехнулся, снова пригубляя свою чашу.

— Да вы пейте, пейте, — гостеприимно улыбнулся он, показывая большими зелеными глазами на хрустальный бокал.

Игорь непроизвольно сделал небольшой глоток.

— Почему — вы? — переспросило ягуаро-образное существо. — Очень просто. Мне стало известно, что во внешнем мире появился утерянный манускрипт. Индикатор на него у меня был. След привел в вашу квартиру. Но упыри найти его не смогли. Тогда и возникла мысль — заманить вас в замок. Наверняка ведь вы помните все, что в нем говорилось.

Кадавр неторопливо полистал бумаги.

— Интересный труд вы проделали. Нам бы его лет двести назад.

— Зачем она вам? — спросил Игорь, совершенно не видя в ней ничего, что могло бы заинтересовать Черного Герцога.

— Цекубе не удалось найти главу из Книги Судеб, которая была утеряна во времени, и вдруг случайно оказалась у вас. Вот она и прихватила вашу работу. Вдруг вы в ней что-нибудь успели отметить?

Все ясно, подумал Игорь. Оригинала-то у меня тогда уже не было. А страницы, наверное, излучали что-то такое, что чувствовала цекуба.

— И все же? — только и спросил он, стараясь вернуть своего собеседника к интересующей его теме. — Почему именно через нее? Через Эйджер?

— Да, цекуба, — протянул Кадавр. — Все несчастья в мире — от женщин, — устало заметил он. — Что в вашем, что в моем, что в этом. Только из-за них мужчина способен на немыслимые поступки, вплоть до жертвования своей жизни. А каждая женщина по сущности своей — цекуба. Вот только моя кукла какая-то неудачная получилась, слишком чувствительная, да и формировалась плохо. Но, тем не менее, свою работу она сделала. Согласитесь? — кончиками тонких губ улыбнулся его собеседник.

Игорь молчал, ожидая продолжения. Кадавр снова пригубил коньяк из своей мрачной чаши.

— Одно только я не мог предположить, — продолжил он. — Что цекуба и Охотница встретятся, и эта встреча объединит их в одно. Я планировал все несколько иначе, попроще.

— А почему вы выбрали именно Охотницу? — спросил Игорь.

— И здесь все очень просто, — охотно улыбнулся Кадавр. — Была необходима женщина, которая как можно лучше подходила бы вам.

Игорь вопросительно посмотрел на Кадавра.

— Согласитесь, я все-таки неплохо разобрался в людях, — объяснил тот. — Нетрудно было понять, кто вам нужен. Гораздо труднее — найти такую, которой к тому же нужен был именно вы.

Игорь растерянно посмотрел на Кадавра, не совсем понимая его мысль. Но расспрашивать подробнее не стал.

— Зачем вам Идол? — тихо спросил он.

— Я Кадавр, — сказал зверь устало. — Труп. Я умер. Я не живу. Так что я и не живой, но и не мертвый. Такое вот у меня состояние, — произнес он, и Игорю почудились грустные нотки.

— Пока что-то не совсем понятно, — жестко произнес Игорь.

— Просто ваш мир — это наш ад, — спокойно пояснил Властелин подвалов.

— То есть вы хотите в рай? — уточнил Игорь.

Кадавр отрицательно покачал головой.

— Не нужен мне рай. Я хочу в свет. Назад, домой. Уж больно много я там оставил.

— Все это очень интересно, — произнес Игорь. — Но я-то чем могу вам помочь? Во-первых, идола надо еще найти. А во-вторых, вдруг он выполняет все-таки одно желание, а не несколько — как хотел князь? В этом случае он мне и самому будет нужен.

— Вы — смелый человек, — серьезно сказал Кадавр. — Хоть и не воин.

Игорь промолчал в ответ, поражаясь этой светской беседе с нечистью, которая к тому же имеет инопланетное происхождение.

— У меня к вам предложение, — между тем продолжил Кадавр. — Вы же хотите стабилизировать свою цекубу? Я правильно понимаю ваше желание к Идолу?

Игорь кивнул.

— Я же могу это сделать без всякого идола. А за это вы мне его найдете, и передадите неиспользованным? Хорошо? Под честное слово?

Игорь растерялся. Ему и раньше с нечистью общаться не доводилось. А уж про честное слово…

— Вы верите слову? — решил уточнить он.

— Конечно!? — несколько удивился человек-ягуар. — Как же иначе? Любые разумные существа обязательно должны придерживаться каких-то своих внутренних правил. Иначе и жизнь глупа и бессмысленна. А почему вас это удивляет?

Игорь снова растерялся и промолчал. Собеседник тонко усмехнулся.

— Честно вам признаюсь — я буду помогать вам найти идола, — сказал он. — Но так же постараюсь не дать вам загадать желание.

— Спасибо за откровенность, — усмехнулся Игорь.

— Это было очевидно, — пожал плечами Кадавр.

— Значит, вы будете тайно следить за нами?

— Зачем? Просто в вашей группе есть и мой человек.

— И кто же это? — продолжал усмехаться Игорь.

Кадавр улыбнулся в ответ. И отрицательно покачал головой.

— У меня очень хорошая кандидатура. И смею вас уверить — вы еще сами будете беречь моего человека.

Эйджер?! — испугался про себя Игорь. — То есть — Охотница, — поправился он. — Неужели — она?

— А вам в первые мои дни не страшно было? — усмехнулся Игорь, решив попытаться все-таки хоть что-нибудь выяснить еще, хоть какую-нибудь зацепку. — А вдруг со мной что-нибудь случилось?