— Так они преодолевают свою врожденную слабость, — захлопнув дверцу, безапелляционно произнес он. — Я задумался об этом, когда твоя мать с тетей Зиной угодили в засаду. Ну глупость же!

Сашка прервал его:

— Зови ее Аманда, это ей куда лучше подходит, после того, что я видел.

Андрей кивнул:

— Ты прав. Тем не менее они сотворили глупость — что стоило пустить перед собой того жуткого пса? Я когда увидел, как они скачут к Вратам, уже тогда знал, чем всё кончится, это же элементарно просчитывается!

Сашка горько усмехнулся. «С сердаром можно совладать лишь предательством и коварством», — вспомнил он.

— Короче, я считаю, сердары откровенно плывут там, где надо принимать решения, отталкиваясь от косвенных данных, — категорично заявил Андрей. — Для того и нужен им Навигатор, чтобы развить в себе способность предвидеть хотя бы на два хода вперед. — Он повел глазами по кухне. — И-эх, где бы почитать про их мышление?

Сашка подмигнул ему:

— Заодно и про демонов неплохо. А что там в твоем путеводителе?

В кухне уже сильно и вкусно пахло. Андрей встал и вернул ручки на плите в исходное положение.

— Ну, эта книга про людей, — сказал он. — Про демонов с сердарами будет наверно другая книга. А вообще я не прочь поселиться на недельку в той библиотеке, где мы были в прошлом году, тем более что там больше не живет этот доморощенный Игнатий Лойола.

Андрей вытащил пирог из духовки и заглянул в кастрюлю, из которой повалил пар.

— Чем пахнет так аппетитно? — нарисовавшись на пороге, с любопытством спросила Маша.

В одной руке она держала кувшин, в другой — тарелку и Навигатор.

— Нормальной едой пахнет, — сказал Андрей. — Бобы с мясом и пирог… — Он отодрал верхнюю корочку и понюхал. — С рыбой. Смотри, сколько жратвы нам приготовили! — произнес он возбужденно, показав на плиту.

Маша вошла в кухню, и будто сами собой на столе стали появляться тарелки, ножи и вилки с ложками.

— А Лойолу вы упомянули в связи с чем? — спросила она, не переставая летать туда-сюда столь стремительно, что Сашка вжался спиной в холодильник.

Андрей попятился от плиты в угол.

— Я говорил о Хавелоке, — отозвался он из угла.

Маша бухнула в тарелки по большой поварешке бобов и выложила пирог на блюдо.

— Хавелок — Мастер прежде всего, — сказала она, кивком приглашая за стол.

— То есть? — спросил Сашка, отодвигая стул.

— Это я вычитала в путеводителе. Мастер — это не только должность. Это люди, у которых Навигатор при желании вертится волчком, только он им не нужен…

С легким скрипом дверь в дом отворилась, кто-то кашлянул у порога. Маша выглянула в коридор. Левая бровь у нее изогнулась, на лице расцвела улыбка. Она порывисто шагнула в прихожую, Сашка скользнул следом.

На пороге стоял высокий, похожий на херувима румяный незнакомый солдат. На рукаве его куртки красовался ряд широких нашивок. В руке он держал большой плотный конверт и оторопело таращился на Машу.

— Нолан, ты чего тут делаешь? — спросила она, тоже удивленная. Глянув на Сашку поверх плеча, она сказала: — Это сержант Дрек, он вез меня утром.

Сержант не обратил на Сашку внимания, будто его не было.

— Ментор что, оставил вас… одних? — спросил он Машу растерянно.

Она утвердительно мотнула головой и повторила:

— Что ты всё-таки тут делаешь?

Сержант механически улыбнулся Андрею, появившемуся из кухни.

— Я привез бумаги. — Он протянул Маше конверт. — Судебные решения и прочая бюрократия, касающиеся ваших друзей. Я должен передать это Ментору, но поскольку вы сами здесь…

Он, казалось, пришел наконец в себя.

— Как вы тут оказались? Не верю, что Ментор оставил ногларов одних в своем доме!

— А ноглары — это, конечно, мы? — тут же поинтересовался Андрей.

— Вы, — подтвердил сержант и почему-то смутился. Потом добавил: — Так иногда называют людей Старого Света.

Показав глазами на Навигатор, зажатый в кулаке Маши, он спросил:

— Ладошка не чешется?

— Откуда знаешь? — удивилась она.

— Бывает, — улыбнулся сержант сдержанно. — Смотри, не перетрудись!

Он попрощался и уже выходил на крыльцо, когда Андрей спросил:

— А что означает «ноглар»?

Добродушное лицо затвердело, «херувим» исчез. На них смотрел профессиональный военный, не испытывавший к ним большой симпатии.

— Оно означает «варвар», — бросил он коротко. — Будьте здоровы!

Ребята молча вернулись на кухню. Некоторое время все трое ели, не говоря ни слова, потом Сашка пробормотал:

— Значит, вот так, да? А они, по-видимому, светочи цивилизации.

— Не бери в голову, — легко сказал Андрей. — Если смотреть со стороны, мы и есть варвары. От нас им сплошной урон. То разрушим Хранилище, то развалим древнюю установку. Еще Маша в прошлом году изуродовала Хавелока и чуть не зарезала, а он как-никак Мастер. Короче, репутация не блестящая.

— Был Мастером, — заметил Сашка. — Кстати, а кто назначает их, император? — спросил он Машу.

— Нет у них императора, — буркнула она с набитым ртом и гулко сглотнула. — В день, когда погиб твой отец…

— Как нет? — Андрей захлопал глазами.

Маша вздохнула.

— Слушай лучше! В тот день погибла не только императорская семья, но и куча талантливых людей. Императора выбирает Совет по жестким критериям, даже есть специальный экзамен. И вот уже почти восемнадцать лет выбирать не из кого, все возможные кандидаты лежат в сырой земле.

Андрей прикончил тарелку бобов и принялся за пирог.

— А сколько минимум лет должно быть кандидату? — спросил он.

— Двадцать один, — сказала Маша. — Чай будет кто-нибудь? Только я не нашла настоящий чай.

Она встала, собрала тарелки и сгрузила их в раковину.

— Перебьемся, — сказал Сашка. — Сок есть.

Андрей одобрительно помычал. Маша наполнила стаканы и снова уселась за стол.

— Классный пирог, — заметила она, съев кусок. Сашка согласно покивал — рот у него был занят пирогом.

Андрей, отдуваясь, произнес:

— Чтоб я каждый день так ел… — Он примерился и еще отхватил от последнего куска. Прожевав, он вздохнул: — Нет, действительно больше не могу, надо же!

Он поднялся и осоловело поглядел на друзей. Но оживился, когда Маша потянулась забрать с плиты пустую кастрюлю.

— Подожди-ка, — остановил ее Андрей. — Давай эксперимент проведем!

Сунув кастрюлю в духовку, он крутанул на плите ручку, с которой начинал. После вспышки он вернул ее на место и открыл дверцу.

— Держи, — он торжественно протянул Маше чистую кастрюлю. — Во как надо мыть посуду!

— Круто, — бросил потрясенный Сашка. Маша лишь дернула плечом. Сполоснув кастрюлю, она вытерла руки о висевшее рядом с раковиной полотенце и спросила деловито:

— Так, и чем займемся теперь?

— Пошли на травке поваляемся, — предложил Андрей.

— Жарко, — напомнил Сашка.

Они вышли в гостиную. Солнышко клонилось к горизонту, воздух посвежел.

— Вроде не так жарко, — сказал Андрей.

— Тогда пошли, — сказала Маша.

Сашка сбегал за книжками, оставленными в библиотеке, и они втроем растянулись в теньке у заднего крыльца. В траве вокруг них стрекотали кузнечики. Андрей уставился на Навигатор, пытаясь заставить его повернуться, а Маша принялась читать путеводитель. Положив самоучитель под голову, Сашка стал смотреть в небо.

Спустя какое-то время Андрей тяжело вздохнул:

— Кошмар какой, ничего не получается!

Маша фыркнула, не отрываясь от книжки:

— Да у тебя вся кровь прилила к желудку! Попробуй как-нибудь на голодный желудок.

Андрей стрельнул в нее глазами:

— А у тебя что, получилось что-то?

— Кое-что получилось, — уклончиво ответила Маша. — Меньше будешь жрать, и у тебя получится.

Андрей глубоко задумался. Сашка протяжно зевнул.

— Эдак ты скоро сама станешь Мастером, — сказал он добродушно.

— Не стану, — сдвинув брови и продолжая читать, проговорила Маша. — Я же сказала, что завтра меня выставят. Я не гений и не малолетний ребенок, чтобы представлять интерес для Империи. Ты сам-то остаешься?