— Ну да, а он мне по карману? — озабоченно спросил Дэн.
— Фи, ты же знаешь мои критерии ценностей! — обиделся Славка, — Я тут смотрю, твой дракон время от времени правым глазом подмигивает, так это к чему бы?
Череп действительно мерцал неровно огоньком в правом глазу, хотя левый светился ровно.
— А, так, записываю все свои полеты! — хмыкнул Дэнни. — Кстати, пора сменять дискету.
И он, подняв верхнюю челюсть черепа, нажал на раздвоенный костяной язычок. Тут же с щелканьем вылетела наружу дискета. Обыкновенный трехдюймовый оптикомагнитный диск от старых компьютеров. Отложив его в сторону, Дэн взял со стола другой, ярко-красный, и сунул дракону. Череп со звоном заглотил диск и захлопнул челюсти. Снова замигал огоньком правый глаз.
— Ну вот и отлично! — обрадовался Славка. — Ты мне сейчас записываешь прогноз на месяц вперед, начиная с месяца прошлого — для увязки — и палантир твой! Идет?
— Конечно! — Дэнни явно считал сделку выгодной, и тут же что-то нажал на черепе и вцепился в джойстик...
...На экране было бело... Очень бело...
— Не контачит что-то? — озабоченно спросил Славик.
— Не похоже... — пожал плечами Дэн, — Может, на солнце навелся?
И он попробовал поднять взгляд повыше. Что-то смутно задвигалось по краям, и взорам ребят открылась заснеженная равнина.
— Ого! — почтительно сказал Славик, — Вот это стекло! Из июня в зиму добил! Пол-года, не менее!..
— Хм, — Дэнни казался озадаченным, — Вообще-то настройка была на пять дней... Сбоит-таки стекляшка! Жаль... Ну ничего, сейчас перенастрою.
Картинка стала четче, но не изменилась.
— Ладно, полетели как есть, запишем что видно... — Славик прекрасно понимал, что в умелых руках любая информация — клад... Даже если это картинки из сбойнувшего палантира... Был бы только заказчик-потребитель подходящий...
Зимний день в поле... Зимний Гоув-Хэл... Мальчишка и взрослый в обнимочку шагают по улице... "Извращенцы" — подумалось Славику, -"Интересно, что бы сказали об этом Скицины в очередной статье?.." — но вслух он ничего не сказал: в этот момент откуда-то со стороны прыгнула к ним белая молния! Кабаноголовый оборотень налетел на мальчишку, одним ударом лапы перебив тому горло, и впился клыками. Взрослый же метнулся в сторону, пытаясь скрыться. Ну, от оборотня-то скрыться несложно, хотя и странно -что это за образина такая, что в таком виде среди бела дня разгуливает! Но вот уйти от следящего палантира...
— Ближе, Дэнни! Как можно ближе! — воскликнул в волнении Славик.
Теперь на весь экран палантира было лицо бегущего. Исчезнувший и находящийся в розыске, объявленный вне закона бывший шеф Управления Лояльности лорд Аббингтон собственной персоной!
"Так, награда от Директ-Коммендатуры, можно сказать, у меня в кармане... Только хрена кому из этих вояк я продам такую информацию! Лучше уж Клану Воинов, у них, говорят, ба-а-альшой зуб на Аббингтона!.."
Проследив беглеца до его временного жилища, Славик сказал:
— Сканируем дальше!
Взгляд промчался вверх по заснеженному холму, взмыл над городом и завис неподвижно.
— Причину сбоев узнать бы... — вздохнул Славик.
— Попробуем... — рог черепа-единорога завертелся вдруг, все более напоминая спецантенну слежения старых космолетов. И, в такт этому вращению, поплыл куда-то вдаль взгляд палантира. Мимо Рестнора, который в простонародье звали Торговой Республикой Семи Городов, мимо Растер-Гоув, к какому-то крошечному провинциальному городку, где за рекой высилась какая-то странная развалина. Обгоняя взгляд, пролетела к руинам крылатая фигура, похожая на человека... Славик вздрогнул, и вцепился в угол стола: Князь, Князь Тьмы, так неосторожно выпущенный из заточения доверчивым и наивным Женькой... А руина, похоже, и не руина вовсе, а напротив, молодой и растущий замок, новостройка. А если правда все это, и не зима, а лето на дворе? ПЯТЬ ДНЕЙ!!! ВСЕГО ПЯТЬ ДНЕЙ! Всего...
— Пусть пишет причины событий! — в волнении Славик пригнулся к палантиру почти вплотную и не отрываясь следил за быстро сменяющимися картинками: освобождение Князя, сияющие небеса, взрыв Машины Правосудия, побеление Черного Шута, снова — оборотень-кабан, новостройка-замок...
Все были так увлечены картинами, что никто и не заметил, как Макс-хип, разжав челюсти черепу, вынул дискету и сунул на ее место другую — черный террабайтник. Эту же сунул в нагрудный карман и незаметно удалился из комнаты. Из квартиры. Из дома...
— Эй, кто дискету сменил! — вскинулся вдруг Дэн. — Я же все гнал не сюда! — в его руках была стандартная черная дискетка.
— Почернела от Князя Тьмы, — сострила девчонка.
— Ага! И в объеме увеличилась в четыре раза... Да ладно, не переживай, просто прогони повтор отслеживания, — посоветовал Славик, — и создадим запись-дубликат.
— Логично... — и Дэнни потянулся к джойстику.
Внезапно в палантире что-то мигнуло, сверкнуло, и вместо картинки молодого замка в шаре проявились чьи-то обгоревшие руки и перекошенная от похмелья физиономия. Повисели секунд пять, а затем тихо растаяли в сумраке стекла. И, завершив этой стандартной заставкой сеанс, палантир отключился.
Глава 2
— Ну что, палантир-то по-прежнему хочется... — почти утвердительно заявил Славик полчаса спустя, глядя на тщетные попытки Дэна реанимировать свою систему.
— Слав, не сыпь мне соль на вавки! И без тебя тошно!.. — огрызнулся мальчишка.
Славик сел на краешек стола и пристально взглянул на незадачливого маготехника:
— А я и не сыплю... Я другой вариант обмена придумал...
Дэнни оторвался от тестирования проводов и волокон кабеля.
— Ну и?..
— Ну и. Ты говорил, что читал орочью книгу про Мельтора. Она далеко?
— На полке... Я ее оттуда, из Города Гоблинов приволок...
— Сквозь пролом лазил? — Славик впервые пожалел, что не заделал следы посадки десантного ботика, оставленные после их совместного с Загорским визита в сие мегалитическое сооружение как приглашение всем желающим авантюристам...
— Зачем? Двери ж открыты были, те, что с единорогом и солнцем.
"А я их ничем открыть так и не смог..." — уныло подумал Славка, но вслух протянул: — В открытую дверь не так романтично... А я-то думал... Так как, палантир на книгу махнешь?
Дэнни вздохнул:
— Не-а... Понимаешь — она старая, живая... Ее берешь в руки — и словно со всеми эпохами связан, со всеми, кто ее листал до тебя... Да и истории в ней интересные... Не, не отдам...
— Дурашка, я же не навсегда! Я только скопирую, и все!
— У тебя дома?
— У тебя! Прямо тут и сейчас.
— Ну ладно... — Дэнни вздохнул и полез на полку...
Книга была не просто старая. Древняя. Почти желтая, с коричневыми прожилками, бумага, по ней — бегущие серые буквы... Вероятно — когда-то они были черными, но поистерлись да выцвели... И все же ощущения единения с иными эпохами не возникало... Просто очередная древность, реликвия... Такие книги способны порадовать коллекционера или издателя типа Артагорта, и не более того... Говорят — еще Лат собирает их, но Изначальный прилетит не ранее, чем через месяц...
— Дэнни, дай тазик и пару кило макулатуры...
— И это все?
— Не все... Еще — что-то кожаное, подойдет рваный ботинок или рукав от той кожанки, что ты на прошлой неделе на скейте изодрал... Нитки... Нет, если рукав, то нитки там уже есть...
Высыпав макулатуру в тазик, Славик хлюпнул сверху зеленой жижей из пробирки, а затем накрыл это все лоскутками, бывшими когда-то рукавом, пока хозяин куртки не пролетел в ней вдоль всего Закатного Спуска аж до Якорного переулка, не удержавшись на скейте.
Через минуту в тазике плескалось равномерное месиво. И тогда, Дэнни даже не успел вскрикнуть, Славик бросил в месиво книгу.
— Спокойно, молодой человек, — жестом иллюзиониста остановил мальчишку контрабандист.
Книга плавала в растворе, то погружаясь, то всплывая, а рядом с ней формировалась вторая, точно такая же. Вскоре их уже невозможно было различить: желтые страницы, кожаные переплеты... Внезапно зеленоватое месиво пошло рябью и на нем возник рельефный треугольник с восклицательным знаком.