Негр продолжал улыбаться.

— Так согласны или нет?

— А у нас есть выбор?

— Выбор есть всегда, — глубокомысленно ответил негр. — Итак, ваш ответ?

— Конечно, согласны! — в голос ответили археологи.

Удовлетворенный, негр кивнул.

— Нарушившие клятву, данную в подземном мире, понесут суровое наказание. Их души окажутся в Гадесе, откуда никогда не выберутся. Вы знаете, что такое Гадес?

— Преисподняя, — кивнул Александр.

— Значит, вы уже догадались, КУДА ИМЕННО занесла вас дорога судьбы. — Театрально помолчав, крылатый негр наконец-таки озвучил свое предложение: — Клянетесь ли вы в плату за свое освобождение выполнить ровно три моих поручения?

Археологи переглянулись. Они не имели ни малейшего понятия, что это за чернокожий гладиатор с крыльями летучей мыши за спиной. Да, они уже догадались: экспедиция по поиску подземного захоронения превратилась в кошмарный вояж по сказочному, мифическому Аиду, полному опасностей и неожиданностей. Но чем может обернуться подобная сделка?

— У нас все равно нет другого выхода, Саня, — грустно обратился к другу Николай. — Правда нет…

— Тогда я клянусь, что выполню три поручения в качестве платы за свое освобождение!

Николай повторил:

— И я клянусь в том же.

Негр казался довольным собою. Он хлопнул в ладоши и потер их. Затем вытащил гладиус из ножен, неуловимым взмахом перерубил веревки, сковавшие Александра на дыбе, потом освободил и Николая. Археологи, измученные приключениями и неудобными позами, застонали, принявшись растирать покрасневшие, распухшие конечности.

Прошло минут пять, прежде чем негр вновь дал о себе знать. Вложив в ладонь Николая гладиус, он сказал:

— Вот первое поручение, друзья мои. Идите в Лабиринт и убейте Минотавра.

— Что?! Мы только что освободились от него, а ты… вы… предлагаете нам опять вернуться?

— Клятва! — погрозил негр пальцем. — Помните, вы клялись мне!

Николай повертел короткий меч. Он сомневался, что таким примитивным оружием можно прикончить здоровенного людоеда. Но ничего не оставалось, кроме как пойти обратно в Лабиринт, отыскать Минотавра и пронзить его. Как когда-то сделал сие Тесей.

Вернее, как должен был сделать греческий герой…

— Что ж… Хорошо.

Они вдвоем вышли в соседнюю пещеру. Здесь кроме бесформенных куч разнообразного хлама, затянутого паутиной и мхом, ничего не было. Найдя выход, они оказались в туманном гроте, ведущем в Лабиринт. А рядом с гротом в каменном загоне отфыркивался кошмарный бык — первое встреченное в Аиде существо. Бык был занят пожиранием какой-то кроваво-красной каши из огромного каменного блюдца.

Обернувшись, Александр заметил, что крылатого негра с ними нет. Мелькнула мысль свалить по-хорошему, оставив того с носом, но лишь единственный взгляд в сторону Лабиринта обескуражил: найти дорогу там невозможно.

Они незаметно обогнули загон с быком, вошли в Лабиринт, где тут же дорога раздваивалась, и зачесали затылки.

— Как нам найти Минотавра?

— Бес его знает… Тот тип сказал, что Минотавр будет отдыхать несколько дней. Наверное, он где-то спит. Главное — подкрасться к нему спящему, а там уже дело техники.

Страх заставлял друзей трястись. Плотный ком, подступивший к горлу, не желал сдвигаться с места. Ковыляя поврежденными ногами, Александр ощупал свою грудь и пришел к не радостному выводу: сломано три ребра. У Николая был сломан мизинец на левой руке, а еще переносица.

К счастью ли или к несчастью, но археологам не пришлось долго плутать по мрачным переходам Лабиринта. Минотавра они заметили действительно спящим на подстилке из человеческой кожи в обнимку с секирой. Рядом с людоедом стоял и его шлем в форме бычьей головы. И даже спящий, монстр выглядел донельзя страшно.

Николай покрепче сжал потную от напряжения ладонь с гладиусом. На цыпочках, стараясь не дышать, он подкрался к Минотавру вплотную и завис над ним, трясущийся как лист на ветру. Гладиус поднялся вверх, его обоюдоострое лезвие призрачно сверкнуло. Миг, другой… Николай не верил, что хватит сил поразить людоеда.

Но меч со свистом рассек воздух и впился острием в плоть чудовища. Поднялся рев, Минотавр вскочил с ложа и кинулся в стену, раненый. Двумя руками он схватился за горло, стараясь перекрыть бьющую ключом кровь. Николай же попятился, крепко держа окровавленное оружие. Он пятился, пока не уперся спиной в Александра, и тогда друг в порыве ярости выхватил меч, подскочил к Минотавру и нанес еще один удар. Чудовище испустило новую волну яростного рева. Теперь одной рукой оно держало свое горло, а второй старалось сжать расходящиеся на животе ровные концы рубленой раны. Александр занял другое положение и полоснул Минотавра по спине.

Затем еще раз и еще раз, и еще раз… По Лабиринту металось эхо кошмарного предсмертного вопля чудовища. От этого вопля рассвирепел по-новому бык в каменном загоне. Он сломал перегородку загона, выскочил на волю и ринулся в Лабиринт на помощь своему хозяину. Когда Минотавр уже свалился, обессилевший, а кровь залила все вокруг, бык мчался прямо на археологов. С большим сомнением Александр смотрел на быка и на гладиус, вряд ли способный справиться с новым врагом.

Но между мчащимся быком и археологами появился из ниоткуда крылатый негр. Воинственно вскрикнув, он расправил широкие крылья, перегородив проход, схватил быка за его бараньи рога и с невероятной для человека, но обычной для бога силой швырнул того в стену. От удара бык сломал себе шею и издох.

А негр обернулся. Он вновь лучезарно улыбался. Забрав оружие из трясущихся рук, негр вернул его в ножны на бедре.

— Что ж, вы потрудились неплохо. Хотя прикончить спящего противника не так уж и сложно, даже если это Минотавр, я остался вами доволен. Главное ведь, люди, верить в себя и не забывать о данных клятвах. О клятвах богам!

— Ты… вы… бог?

— Мое имя Танатос, — кивнул негр. — Я бог смерти подземного царства Аида.

— Танатос? — Сил удивляться не осталось. Александр высказал свое удивление лишь формально. — Брат бога сна Гипноса? Помощник Аида? Тот, кого так ненавидят и боги, и смертные?

— Ну, ненависть ко мне не так распространена, как поначалу может показаться. Однако, да, это я.

С улыбкой Танатос положил мускулистые руки на плечи археологам, и они втроем растворились в воздухе.

ГЛАВА 13

От статуи Гермеса — гермы, Хрон двигался по выбранной дороге уже почти сутки. По пути встретился ключ, в котором Хрон набрал воды, да подземная рощица с кислыми, но съедобными плодами, похожими на сливы. Призрак Тантала Хрон прогнал, так как освободился от своего обещания доставить его грешную душу в Элизиум, ведь Тантал обманул, сказав, будто знает дорогу к саду Гесперид. Да, Хрон бывал в подземном царстве многократно, но каждый раз он оказывался в разных местах, хотя спускался всегда строго по одной и той же лестнице на заброшенном дачном участке. Аид менялся постоянно, как меняется, перетекая и переливаясь, речная вода. Картографировать Аид невозможно, невозможно в нем ориентироваться. Даже местные жители, и те часто путались в выборе дорог и блуждали, надеясь найти дом.

Несколько часов Хрон шел по просторной долине, своды которой терялись из виду на невообразимой высоте. Ему изредка встречались духи, которые, впрочем, не питали особого интереса к одинокому путнику. Встречались и нимфы, добродушные милые создания, принципиально отвергающие нормальную человеческую одежду. Нимфы всегда занимались одним и тем же делом: пели да танцевали, попутно срывая цветы, бог весть каким образом растущие без солнечного света. На выходе из ущелья Хрон встретил также двоих эриний, грозных богинь мести. Спрятавшись за камнями, чтобы не быть обнаруженным, Хрон проводил колесницы эриний взглядом, а потом отправился дальше.

Когда долина кончилась, и вновь пошли голые дикие скалы, Хрон понял, что местность ему знакома. Где-то поблизости обитало племя кентавров, ранее уже посещаемое. Хрон решил зайти навестить племя, к тому же дорога шла как раз через их владения. Поплутав среди скал, Хрон вышел на расчищенную от завалов просторную площадку, на которой расположилась деревня. Сложенные из плоских камней дома были приземистыми, небольшими, похожими скорее на загоны, чем на человеческие жилища. Подле некоторых домов горели костры, на которых жарилось мясо или кипела в металлических чашах вода. В нос ударила характерная вонь. Хрон смело ступил в деревню и направился к дальнему дому, где жил кентавр Фол. У Фола можно подкрепиться и передохнуть, а заодно справиться о саде Гесперид.