— Надо что-то делать…

— Что?

Пантера не нашла ответа, поэтому принялась с ожесточением драить шерсть своего тайрра. Тигр жмурил глаза.

Тем временем вода уже поднялась до колен, она была мутной. Видимо, многих рабов содержали в далеко не идеальных условиях; парды просто не могли вообразить, как их сородичи способны выносить грязь.

Рысь, Барс и Симбад, преодолев природное отвращение, плескались в тёплой воде, Тигр и Пантера давно уселись на кафельный пол, погрузившись по горло. Остальные рабы угрюмо мылись, разговоров так и не завязалось.

Десантники передвинулись поближе к потоку падающей воды, где можно было спокойно обсудить обстановку.

— Что нам делать без корабля? — спросила Рысь, отфыркиваясь от воды. Барс и Симбад старались плескаться погромче, чтобы заглушить слова на языке Ферра.

— Я сомневаюсь, что корабль был уничтожен. — заметил Тигр. — На случай обнаружения мы имели как раз такой план, симулировать взрыв.

— Флот Империи на пять порядков превосходит наши звездолёты. — покачала головой Рысь. — Боюсь, «Коготь Солнца» действительно уничтожен. Команда должна была не допустить обнаружения Ферра любой ценой…

Тигр тяжело вздохнул.

— Сейчас не так важно, погиб звездолёт или сбежал, — глухо сказал тайрр. — Главное — мы остались одни. Без поддержки.

— Десантная лодка и отряд Мэй. — возразила Пантера.

— У них есть чёткая программа. В случае гибели корабля — замаскироваться до подхода спасательного звездолёта. Помощь нам не входит в эту программу.

Десантники помолчали.

— Какие плюсы есть в нашем положении? — задумчиво протянул Барс. Вода стекала по его серебристой шерсти. — Очевидно, никто даже не подозревает, что шпионы могут быть пардами.

— Достаточно им отыскать подлодку…

— Не каркай, Рысь.

— Карр, карр.

— Смешно, смешно.

Пантера окунулась с головой и, вынырнув, потянулась всем телом.

— Нам следует осторожно распрашивать рабов о цели поисков… — сказала она. — И в случае успеха — перейти ко второй фазе операции. Очевидно, что интеграция прошла успешно, нас никто не подозревает.

— Как ты намерена перейти ко второй фазе, если корабль погиб?

— Так же, как планировалось, — коротко ответила десантница. — Проникнуть в измерение драконов и отыскать их.

— Она права, — глухо сказал Симбад. Фесс угрюмо сидел в воде, отдельно от товарищей. — На Джунге есть секретный научный центр. Мы должны в него проникнуть.

— Легко сказать, трудно сделать.

Барс прищурил жёлтые глаза.

— Я могу оформить приказ о переводе нас в любое место Джунга. Нужен компьютер.

Рысь фыркнула, подняв целое облако брызг.

— Ты уже оформил наш перевод в ЦРУ, спасибо.

— Вмешался непредвиденный фактор, — возразил ирбис. — Раффи и Хаджива не должны были направить сюда. Что-то изменилось в файлах уже после моей коррекции…

— Ничего не выйдет, — хмуро ответил Симбад. — ЦРУ всегда последний пункт назначения для рабов. Отсюда не переводят никогда. Переводят только сюда.

Воины задумались.

— А может, рискнуть в открытую? — внезапно спросила Рысь. — Захватить компьютерный центр, узнать все данные — и рвануть… Пока имперцы раскачаются, мы можем и успеть.

Тигр покачал головой.

— Не говори чепухи. Тоталитарные режимы тем и сильны, что реагируют на угрозу мгновенно. Мы даже это здание покинуть не успеем.

— Тогда предложи план, — заметила Пантера.

— Ждать, — спокойно ответил Тигр. — Сейчас на Джунге идут тотальные обыски и проверки, военная полиция и разведка Империи свирепствуют в полную силу: вся планета ищет шпионов. ЦРУ — самое безопасное место из всех возможных.

Десантница молча наклонила голову, признавая правоту своего тайрра. Тот ласково потёрся щекой о её плечо.

Между тем вода наконец прекратила литься с потолка и быстро схлынула. Пять десятков мокрых пардов стояли в пустом зале, когда неясно откуда подул горячий ветер. Почти сорок минут рабов сушили, словно бельё в прачечной.

— Построиться в ряды! — внезапно раздался голос. В противоположной стене открылся широкий проход, пятеро солдат с дубинками принялись сгонять пардов в кучу. Им не сопротивлялись.

Минут за десять рабов перевели в соседний зал, белый и, как ни странно, чистый. В центре стоял длинный стол.

Десантники всё сильнее тревожились. Пантера облокотилась о стену рядом с Тигром, Барс и Рысь мрачно поглядывали по сторонам. Симбад держался чуть в стороне.

Скоро в зал вошли семь человек в белых халатах и уселись в ряд за длинным столом. Рабы забеспокоились.

— Шевелись, шевелись! — солдаты быстро навели среди пардов подобие порядка. Выстроившись в шеренгу, рабы потянулись к столу.

Медосмотр был быстр и эффективен. Первый ветеринар осматривал парда внешне, отмечал что-то в электронной карточке и передавал раба соседу, вместе с карточкой. Тот приказывал раскрыть пасть, осматривал зубы, ощупывал дёсна — и передавал дальше. Третий ветеринар проверял кровь небольшим приборчиком, затем давал банку с измерителем и приказывал наполнить её мочой. Добравшись до четвёртого ветеринара, пардам приходилось вдеть нитку в иголку, пятый приказывал по-очерёдно напрягать мускулы и небрежно осматривал живой товар. Все эти проверки ничуть не удивили десантников.

Однако шестой ветеринар протянул Барсу — он шёл первым — микроприборчик, напоминавший стального паука размером с напёрсток.

— Приложи к внутренней стороне бедра и не дёргайся, — приказал человек. Серебристый ирбис заколебался.

— А что это? — осмелился спросить он. Ветеринар устало вздохнул.

— Зонд. Шевелись, не задерживай остальных!

Барсу пришлось подчиниться. Едва острые ножки «паука» коснулись кожи, как приборчик ожил. Пард с трудом удержал крик, когда «паук» стремительно погрузился в его тело, сам зашив за собой рану. Десантники переглянулись.

— Двигай, двигай, — нетерпеливо приказал ветеринар. Барс, прихрамывая, подошёл к последнему члену комиссии, которым оказалась толстая чернокожая женщина.

— Держи, — сказала она. Десантник недоумённо покрутил в руках квадратик белой материи.

— Что это?…

— Пластырь, идиот! Наклей на ранку.

Барс подчинился. Как только пластырь коснулся слабо кровоточащей раны на бедре, его цвет сменился на сиреневый. Женщина фыркнула.

— Вот и всё… Наклонись, — проведя маленьким приборчиком у шеи парда, она сняла ошейник. — Теперь ты служишь ЦИРИ.

Карточку, где было отмечено заключение комиссии, женщина повесила Барсу на шею.

— Иди во вторую комнату и сиди там, пока не придёт полковник… Следующий!

Барс молча прошёл в соседний зал, где уже ждали несколько рабов. Через полчаса тут собралась вся пятёрка десантников. Воины переглядывались.

— Плохо, — Рысь высказала общие мысли.

— Могло быть и хуже, — глухо ответил Симбад. — ЦИРИ — не самая ужасная участь для попавшего в лапы ЦРУ…

— Что такое ЦИРИ? — шёпотом спросил Тигр. Фесс не успел ответить; в комнату вошёл человек.

— Все здесь? — зычно спросил вошедший. Это был тучный, ширококостный мужчина с короткими тёмными волосами, низким лбом и пышными усами. Одет он был в гражданский синий костюм, не способный однако скрыть военную выправку.

— Ещё нет… — донёсся голос ветеринара. — Десятка два осталось…

— Ну так поторопитесь! — рявкнул мужчина. Больше не обращая внимания на голоса, он вышел в центр зала и встал там, уперев руки в бока.

— Я — полковник Андрей Спековский. С этой минуты вы принадлежите мне. Все. Это понятно? — он обвёл пардов тяжёлым взглядом.

Рабы молча сидели на скамьях вдоль стен, многие растирали раненную ногу. Полковник свирепо выругался.

— Вам досталась… Тьфу, вы избрали завидную судьбу. Будь я кошкой, я бы вам завидовал, хвостом клянусь! — он расхохотался. — Короче, вам дарят шанс заслужить свободу — вернее, права гражданина первой категории, потому как у нас все, конечно, свободны… — Спековский криво усмехнулся. — Сейчас соберутся остальные скоты, и расскажу подробности…