Она улыбнулась, но тут же ее лицо омрачилось.

— Он недавно умер и оставил мне этот дом. Но выяснилось, что у него огромные долги. Как оказалось, он играл на тотализаторе. Я ничего не знала… Это было для меня ударом. И теперь коттедж придется продать, чтобы расплатиться с кредиторами.

— Вот как? — Джастин пристально посмотрел на нее.

— Да, сейчас я жду выгодного предложения. Мне самой не под силу отдать такие деньги. Хотела даже…

Она не договорила, когда вдруг зазвонил мобильный. От Джастина не ускользнуло ни то, с какой поспешностью она схватилась за трубку, ни то, как поникли плечи, когда девушка наконец ответила:

— А, это ты, Салли, привет…

Она довольно долго разговаривала о корректорской правке и вычитке, так что он не удивился, когда, закончив разговор, девушка пояснила:

— Это мой редактор. Насчет книжки, которая выйдет через месяц.

— Я так и понял, что не Эндрю. Он вообще не звонил?

— Так ведь я здесь всего два дня.

— Но за эти два дня он не позвонил ни разу, —Джастин не оставлял ее в покое.

— Пожалуйста, прекратите допрос, мистер Дэйн.

— Значит, не звонил. Если бы я был влюблен в женщину, то не забыл бы о ней.

— Может, он хочет выждать. У нас сейчас не все гладко, но мы это уладим.

— Не слишком ли рано вы начинаете улаживать проблемы? — заметил он. — Одно дело, когда отношения длятся долго, а потом начинают портиться… Но у вас-то все только начинается. И в таком случае этот парень вам явно не подходит.

— Позвольте мне самой решить, так это или нет.

— Решайте сколько угодно, но он не для вас. Почему вы за него ухватились? Боитесь остаться старой девой?

— Отвяжитесь! — Она постаралась смягчить невольную грубость смехом.

— С какой стати? Давно пора взглянуть правде в глаза. Вы уже не девочка. Сколько вам? Под сорок?

— Тридцать!

Он зашелся от хохота.

— Ну вот, я сам с собой держал пари, что еще до конца дня узнаю ваш точный возраст.

Эви скорчила мрачную физиономию, и он опять начал смеяться.

— В общем, тридцать лет, и это ваш последний шанс. Жизнь стремительно проходит. Мужчины исчезают с горизонта. В неярком свете вы вроде бы еще смотритесь неплохо, но замуж что-то никто не зовет.

В глазах Джастина плясали веселые искорки, и девушка помимо воли улыбнулась в ответ.

— Короче говоря, вы готовы прощать что угодно, только бы его не потерять. Так мне кажется.

Эви вздернула подбородок.

— Ничего подобного. Я ему все прощаю, потому что сама вела себя не лучшим образом.

— Он надулся только из-за того, что вы в прошлый раз не пошли на свидание?

— А вы бы не надулись?

— Со мной подобного произойти не может, — заявил Джастин с таким непоколебимым апломбом, что Эви даже восхитилась.

— Вы самый высокомерный и самодовольный мужчина, какого я когда-либо встречала, — отметила она.

— Я просто перечисляю факты. Он не может пережить, что в тот вечер вы предпочли ему кого-то другого.

— Это был не единственный случай. В прошлом такое тоже бывало. Но теперь с этим покончено.

— Потому что он — герой вашего романа? Единственный, чей голос заставляет ваше сердце трепетать? Чьи шаги…

— Прекратите! — не выдержала она, изо всех сил сдерживая смех. — Конечно, все не так романтично. Просто подступает старость, ну и все такое прочее.

— Да, конечно, — подтвердил он без всякой убежденности в голосе, окидывая ее фигуру выразительным взглядом. Ей даже сделалось неловко. Впервые она ощутила, что он оценивает ее как женщину. Эви тут же пожалела о своем слишком открытом купальнике. Сейчас она чувствовала себя обнаженной. Еще немного, и она покраснеет…

Впрочем, она тут же поняла, в чем дело. Джастина интересовало только благо сына, и ради этого он был готов на все. Ну что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Эви была совсем не прочь сделать ответный ход в этой игре.

— Правда в том, что я на жизненном распутье, — вздохнула она. — Свобода хороша лишь до определенных пределов. Рано или поздно любой женщине хочется найти подходящего мужчину и устроиться поудобнее. Когда я расплачусь со всеми долгами Джо, у меня почти не останется денег, так что надо подумать о будущем.

— Так вы выйдете за него из-за денег?

— Ну, не только. Как вы сами сказали, он герой моего романа. От его голоса у меня замирает сердце…

Она сбилась. Он смотрел на нее в упор.

— В общем, что-то в этом роде, — заключила она, смеясь.

— Тогда почему вы не в Лондоне у его дверей?

— Чтобы напугать его до смерти? Как бы вы сами отнеслись к женщине, которая вешается вам на шею? Впрочем, глупый вопрос, полагаю, они это делают постоянно.

Он смерил ее ироничным взглядом.

— Вы и правда так думаете?

— С вашими-то деньгами?! — делано изумилась она. — Еще бы.

На самом деле, отметила Эви про себя, деньги тут ни при чем: этот мужчина был привлекателен и сам по себе. Хотя она всегда предпочитала ум и характер слишком внушительной внешности.

Именно таким был Эндрю: не красавец, зато мягкий, начитанный, умный, чувствительный. Конечно, Джастина Дэйна тоже никто не назвал бы дураком, и когда речь шла о его интересах, он проявлял и смекалку, и проницательность. Но вот образованным он явно не был, а уж чувствительностью мог сравниться разве что с носорогом.

Появление Марка отвлекло ее от этих мыслей, и Эви вместе с мальчиком принялась разглядывать найденного им краба. Точно таких же она когда-то и сама ловила на этом пляже.

— А что вы с ними делали? — поинтересовался мальчик.

— Хм, обычно искала, кому бы сунуть за шиворот, — призналась она.

— Предупреждаю сразу, — Джастин сурово сдвинул брови. — Выбросьте эту мысль из головы. Оба.

Марк восторженно захлопал в ладоши.

— Папа, да ты просто испугался!

Они засмеялись все вместе, на пару минут почувствовав себя безоблачно счастливыми.

У Эви вновь зазвонил телефон, и она схватилась за него в надежде, что это наконец Эндрю. Как ни странно, на миг ее охватило сожаление о чем-то ином, что закончилось, даже не начавшись…

Когда она начала кому-то объяснять, как проехать к коттеджу, Джастин выразительно покосился на сына: им явно пора было уезжать. Однако девушка, положив трубку, лишь покачала головой.

— Это был агент по недвижимости. Скоро подъедут покупатели, чтобы взглянуть на коттедж. Нам нужно пойти и навести порядок.

Втроем они справились очень быстро: убрали постели, перемыли оставшуюся с завтрака посуду. Чета Николсонов объявилась через полчаса, с таким видом, будто дом уже принадлежит им.

— Как чудесно. — Миссис Николсон огляделась в гостиной. — Все такое старинное. Вот только камин надо будет убрать. Это негигиенично.

— Но дым уходит в дымоход, — возразил Джастин.

— Все равно. — И двинулась дальше.

То же самое было и в других комнатах: ей все нравилось — но она не переставала критиковать каждую мелочь. Не выдержав, Джастин приобнял Эви за плечи, чтобы поддержать ее. А когда он убрал руку, она еще долго чувствовала теплый след на коже.

— Нам нравится этот дом, — наконец объявила миссис Николсон, и ее муж энергично закивал. —Однако цена непомерно высока. Вы должны ее снизить.

— Сожалею, но это невозможно.

На секунду Эви остолбенела: она не могла понять, кто это сказал. Сама она точно не открывала рта… А затем внезапно поняла, что это Джастин взял переговоры в свои руки.

— Видите ли, — невозмутимо продолжил он, — мисс Уортон не имеет права самостоятельно заключать сделку. Вам придется иметь дело с душеприказчиком ее деда, который по закону обязан получить за этот дом самую высокую цену. Свяжитесь с ним напрямую.

Недовольная, миссис Николсон удалилась, ведя в поводу своего молчаливого супруга. Судя по роскошной машине на которой они приехали, коттедж был им вполне по карману, так что они просто пытались сбить цену.

— Думаете, я перестарался? — спросил Джастин у Эви.

— Нет, вы были великолепны. Но…