Он поднялся и подошел к ней.

– Если это не так, – произнес он низким, глубоким голосом, – то я хотел бы, чтобы ты осталась.

– Осталась? – переспросила Джин. – На сколько?

– Не знаю. – Лицо Ланса было очень серьезным. – На месяц, на год, на всю жизнь. На сколько пожелаешь…

Что он имеет в виду? Его глаза говорили о многом, но Джин боялась поверить.

– Ты хочешь оставить меня здесь из-за Дорри, – заключила она.

Ланс покачал головой.

– Я хочу, чтобы ты осталась из-за меня.

– Н-нет…

– Не понимаешь? Это же просто. Хочешь, я тебе все объясню?

– Я… н-нет… – Джин не видела желания в его глазах уже долгие месяцы. – Но ты не…

– … Не прикасался к тебе, – закончил Ланс. – Я ведь обещал… Но если ты решишь остаться, я должен быть освобожден от этого обещания.

– Я… – Джин открыла рот, чтобы выразить протест, но не смогла вымолвить ни слова.

– Ты не должна оставлять колледж, – продолжал Ланс. – Можешь просто перевестись на индивидуальное обучение. Я уже узнавал, это реально. – Как долго он обдумывал свой план? – Только нужно будет все объяснить Дорри, – рискнул пойти еще дальше Ланс, вдохновленный тем, что до сих пор не получил пощечину. – Я не предвижу возражений, но прояснить ей ситуацию крайне важно. Она уже большая девочка.

Он изо всех сил старался, чтобы голос звучал сухо и официально, понимая, что никаким словам о любви она не поверит.

– Может быть, для начала ты все объяснишь мне? – холодно произнесла Джин.

– Извини, я не так выразился. Я просто хотел сказать, что наше совместное проживание Дорри может воспринять как прелюдию к замужеству. Не хотелось бы ее зря обнадеживать…

Джин резко развернулась и бросила ему в лицо:

– Да, ты прав, я никогда не вышла бы за тебя замуж.

– Нет, я имел в виду… – Ланс остановился. – Послушай, а что могло бы побудить тебя выйти за меня замуж?

– Ну, хотя бы твои деньги, – предположила Джин.

Ланс рассмеялся.

– Да, думаю, это одна из самых привлекательных моих черт.

Он продолжал улыбаться ей, и она, неизвестно почему, улыбнулась в ответ.

– Ладно, подумай, – ровным тоном заключил Ланс, будто то, что он ей предлагал, было для него привычным делом.

Ну, жил же он с другими женщинами до того, как появилась его дочь, Дорри, попыталась успокоить себя Джин.

– Я… – Она поймала Ланса за руку, когда он уже собирался уходить.

– Да?

– Я… – Джин покачала головой. – Это абсурд.

– Что именно? Форма, в которой я это предложил, или мое предложение вообще?

– Не знаю, – ответила Джин, все еще качая головой. – Наверно, и то и другое.

– А что, если я тебя поцелую?

– Поцелуешь?

– В доказательство своих чувств.

Их взгляды встретились, и Джин словно накрыло океанской волной. Когда Ланс протянул руку и дотронулся до ее волос, она уже не чувствовала под собой ног.

– Пожалуйста, не надо, – еле слышно прошептала она.

– Но ты же этого хочешь, – сказал Ланс, лаская ее щеку.

Он был прав. Она так жаждала его поцелуев, что даже начинала себя бояться.

– Останься со мной, милая. – Он прижался губами к ее лбу.

Джин затрясло. Она тонула в море охвативших ее чувств, но все же нашла в себе силы отрицательно покачать головой. Связанный обещанием, Ланс отошел в сторону.

– Ладно, подумай об этом.

– Я… – Джин испытывала страстное желание броситься в его объятия, но все же…

Ланс чувствовал ее состояние, но не решался настаивать.

– Тебе лучше пойти в дом.

Его слова вернули Джин к реальности. Боже, что же она делает?..

Она убежала от него, но не могла убежать от себя. Безумие, все это безумие! Ланс Диллон… Он зрелый мужчина, умный, богатый, привлекательный. Он был всем, а она… она – никем. Джин пыталась убедить себя, что любит не его, а этот дом, Дорри… В конце концов, она впервые жила нормальной жизнью, впервые словно обрела семью. Но если она сблизится с ними еще больше, это принесет ей только боль и печаль.

Но никакие доводы рассудка не могли оградить ее от силы собственных чувств. Она хотела остаться больше всего на свете.

9

На следующий день события развивались очень быстро. Дорри все время крутилась под ногами, весело щебеча.

Во время обеда Ланс сказал:

– Сегодня приезжает отец.

– Отлично! – воскликнула Дорри, не обратив внимания, что он обращался к Джин.

– Думаю, он сможет отвезти тебя обратно, Джин.

Синие глаза совершенно явно спрашивали, хочет ли она этого.

– Но Джин ведь не собирается уезжать до следующей недели, – запротестовала Дорри.

– Позже дедушка не сможет за ней приехать. И будет гораздо лучше, если Джин уедет раньше.

– Но почему? – не унималась девочка.

Ланс ответил ей что-то невразумительное насчет получения учебников, но Джин понимала, что для нее настало время дать ответ.

– Ты все сказал отцу? – спросила она.

– О моем желании – да, – отозвался он. – Но за тебя я не смог поручиться.

– Сказал что? – Дорри переводила недоуменный взгляд с одного на другого.

– Возможно, я расскажу тебе позже, – отмахнулся Ланс.

– Старая песня, – разочарованно протянула девчушка. – Все расскажешь, когда я подрасту.

– Как получится. Может быть, и раньше.

Дорри с хмурым видом покинула столовую.

– Ну, так как ты решила? – спросил Ланс, как только дочка скрылась из виду.

Не ответив, Джин поинтересовалась:

– Зачем ты сказал отцу?

– Честно говоря, я всего лишь намекнул. А уж он сам догадался об остальном… Он едет сюда, чтобы отговорить тебя.

– Или тебя? – В конце концов, это же был его отец.

– Нет, он знает, что у меня хватит сил перенести эту боль, – с грустью проговорил Ланс.

– А что, будет больно? – Вопрос Джин был не более странен, чем весь их разговор.

Ланс мог бы солгать, но только не ей.

– Возможно. Но я постараюсь смириться с твоим отказом.

Он смотрел на нее с нескрываемой нежностью.

– Я не могу обещать тебе безоблачную жизнь, Джин, потому что немало повидал и знаю, что такого не бывает. Но я всеми силами буду оберегать тебя. Ты нужна мне… И я действительно хочу тебя! – Он улыбнулся. – Останься со мной, Джин.

Здравый смысл приказывал ей бежать, но она не слушала ничего, кроме зова сердца.

С ее губ был уже готов сорваться ответ, но тут появилась Дорри. А за ней – дед.

Больше им не представилось случая поговорить.

Дуэйн Диллон увлеченно играл с внучкой весь день. Наконец он решил пообщаться с Джин и нашел ее на кухне за приготовлением ужина.

– Хорошо выглядишь, – заметил Дуэйн.

– Спасибо. – Джин улыбнулась ему. – Доктор считает, что нога почти в норме.

– Прекрасно. Возможно, ты вновь начнешь спортивную карьеру.

– Возможно. – Джин уже не думала об этом серьезно, но проще было согласиться.

– Ланс говорил, что ты опять начала тренировки. Сэм Бейли будет рад это услышать. Если ему верить, то ты самая лучшая спортсменка, которую он когда-либо тренировал.

– Я уже и не знаю, хочу ли вернуться в спорт, – призналась, наконец, Джин. – По крайней мере, на профессиональном уровне.

– Да… Ланс полагает, что у вас могут быть другие планы, – наконец-то перешел к делу профессор.

– Да, – коротко ответила она, избегая смотреть на него.

– Возможно, ты скажешь, чтобы я не вмешивался в дела молодых… – Он умолк, словно ждал, что так она и сделает.

Но она молчала.

– Послушай, ты думала над этим серьезно? – осторожно подбирая слова, продолжал профессор.

– Вы считаете, что мы друг другу не подходим? – тихо спросила Джин.

– Нет… В общем, я не знаю, – признался он. – Главное, Ланс… да, Ланс считает, что ты ему подходишь.

Джин опустила голову, чтобы скрыть удивление.

– Что же он сказал?

– Что ему не бывает с тобой скучно, что ты никогда не изводишь его капризами и не вторгаешься в его внутренний мир.