Кенди ощутила, как все неприятности и боль, накопившиеся за прошедшую неделю, связались в один узел. Она посмотрела на погруженного в себя старика, бормотавшего что-то в свой пластиковый стакан, и ее захлестнула ярость.

– Кто они такие? – спросила она.

Бродяги отсутствующим взглядом смотрели на Кенди.

– Два пацана, – нехотя произнес один. – Я их и раньше видел. Живут где-то здесь. Но не из ночлежников.

– Где они сейчас?

– Да там, – сказали бродяги, неловко поглядывая друг на друга.

Мел не слышала этого разговора – она готовила суп. Кенди оглянулась и сказала ей:

– Я думаю, ты и без меня управишься. Мне надо кое в чем разобраться.

– Что? – Мел оторвалась от супа, который все время помешивала.

Но Кенди уже открыла дверцу и легко спрыгнула на землю. Мел в тревоге вскрикнула, но Кенди не обратила внимания.

Бродягам это не понравилось – ведь раньше из фургона никогда никто не выходил, и они насторожились. Несколько человек испуганно отпрянули.

Кенди мрачно оглядела арки моста и побежала к ним по растресканному асфальту. Она была в кроссовках и поэтому двигалась почти бесшумно.

В глубине одного из арочных проемов трепетал слабый огонек. Кенди услышала детский смех. Она так разозлилась, что даже не могла говорить.

Кенди подбежала к подросткам и, схватив одного за плечи, повернула к себе.

– Вы что, самые умные?!

Мальчишки удивленно смотрели на нее. Совсем еще дети. Злость Кенди начала проходить.

– Где деньги? – уже мягче спросила она. – Деньги старого Тозера? Что вы с ними сделали?

Ребята были испуганы.

– Ничего, – сказал один из них.

– Это не мы, – сказал другой. – Это Фредди. – И он кивнул головой в глубину сводов.

Первый расхрабрился и громко сказал:

– Он сам напросился, этот Тозер. Дурак старый. Идет и на ходу деньги считает. Будто дразнил нас. Дразниться нечестно.

Эти слова прозвучали так издевательски, что Кенди чуть не ударила его, но вместо этого бросила на него такой взгляд, что мальчишка невольно отошел назад и, спрятавшись за костлявым плечом приятеля, обиженно заныл:

– Все равно у нас их больше нет. Фредди увидел и все у меня забрал. И вдобавок врезал – честно говорю.

– Не надо было дразниться, – зло проговорила Кенди. – А ну отдай деньги, гаденыш!

Оба подростка были в таком ужасе, что при других обстоятельствах это показалось бы смешным. Ведь их было двое, а она – худенькая безоружная девушка. Кенди шагнула им навстречу, но тот, что повыше, бросился прочь, вопя:

– Фредди! Фредди!

Из темноты отозвался грубый голос, напомнивший Кенди звуки, издаваемые гремучей змеей:

– Слышу.

Кенди резко обернулась, но было поздно.

Не успела она опомниться, как кто-то схватил ее железной хваткой и резко заломил руку. Она выгнулась и вскрикнула от боли. Фредди был этим доволен и рассмеялся.

– О черт, благодетельница пожаловала, – с издевательской вежливостью произнес он. – Что это ты из своего фургона вылезла, милашка? Приключений ищешь? Сдался тебе этот старик Тозер. Мы с пацанами тебе больше подходим.

И он так вывернул ей запястье, что Кенди снова громко вскрикнула.

– С бродягами я поладил, они не путаются под ногами. А вы, чертовы благотворители, вечно суете нос, куда вас не просят. Это моя территория. Здесь все делают то, что я говорю, милашка, и нечего тут ошиваться. Ясно?

Кенди услышала голоса и шаги. Может, кто-то спешил на подмогу Фредди, а может, Мел позвала на помощь. Но в фургоне нет телефона, и ей пришлось бы идти искать его. Неужели она вышла из фургона и побежала вслед за Кенди? Маловероятно. Она слишком для этого благоразумна.

Только теперь, находясь в лапах у Фредди, Кенди начала понимать, как глупо вела себя. Она ведь нарушила все правила – вылезла из фургона, в одиночку отправилась в темноту и неизвестность…

Фредди снова злобно стиснул ей руку. Рука совсем онемела, и Кенди поняла, что он специально хочет причинить ей боль.

– Тебе ясно? – рявкнул он.

Тут Кенди пришло в голову, что если этот случай станет широко известен, то для бездомных и для Центра он послужит плохой рекламой. Внезапно она представила себе Дэйва Трезилиана на модном ток-шоу и как его просят прокомментировать инцидент, происшедший с одной из его добровольных помощниц. Да, ему это не понравится. Несмотря на нестерпимую боль в руке, при этой мысли Кенди рассмеялась.

Услышав этот смех, Фредди был ошеломлен. На какой-то момент он даже ослабил хватку, но потом опять яростно схватил и силой повернул к себе, оскалив зубы.

– Ты еще смеешься?! Ну, я тебе покажу, – произнес он таким голосом, что у Кенди по спине пробежали мурашки.

Его свободная рука куда-то метнулась, и Кенди вдруг разглядела, что он вытащил нож – слегка искривленное лезвие слабо поблескивало в темноте. Кенди смотрела словно загипнотизированная. Не может этого быть на самом деле. Она не верила в то, что происходит. Она не подчинилась правилам, это так, но ведь в реальной жизни люди так себя не ведут.

Тут Фредди кивком головы подозвал одного из мальчишек, самого маленького и тощего.

– Пойди и сообщи корпорации «Любовь к ближнему» – если хотят получить свою кухарку обратно, пусть платят, – приказал он и ухмыльнулся. Лезвие ножа блеснуло. – Что, не смеешься больше? – И он небрежно бросил через плечо: – Пусть дадут косую – не то им придется собирать девку из кусочков.

Пацаны хором испустили удивленный возглас. Сначала Кенди подумала, что их ошеломила такая жестокая угроза, но сразу же убедилась, что переоценила их.

– Косую? – казалось, мальчишка ушам своим не верит. – Не наскребут. Этот их фургон только на слом годится.

– Тогда им придется поднять этот вопрос перед спонсорами, – ответил Фредди, передразнивая диктора Би-Би-Си. – Ничего, выкрутятся – верно, куколка?

Кенди подняла глаза и вдруг осознала, что он ненавидит ее – по-настоящему ненавидит. Она вторглась на его территорию, бросила вызов его господству, а потом к тому же еще и смеялась. Кенди поняла – он ее так просто не отпустит. Его долг перед самим собой – причинить ей боль. На нее нахлынул ужас. Должно быть, она чем-то это показала, потому что Фредди снова ухмыльнулся.

– Хочешь что-нибудь кому-нибудь передать, куколка? – с издевкой произнес он. – Маме с папой? Или приятелю?

Джастин. Неужели она никогда больше не увидит Джастина? Наверное, ему было очень обидно, когда они так нелепо расстались. Глаза Кенди наполнились слезами, как она ни старалась сдержаться. Но Фредди вряд ли увидел – было слишком темно. Она отвернулась и тихо произнесла:

– Нет.

Фредди встряхнул ее.

– Чего? Не слышу. Еще раз. И посмейся – ты ведь такая веселая.

Кенди ничего не ответила. Он встряхнул ее еще сильнее.

– Отвечай, когда с тобой разговаривают. Поняла?

Но перед глазами у нее все плыло, а рот был словно набит ватой – она не смогла бы ответить, даже если бы хотела.

Должно быть, Фредди это понял – он бросил мальчишке:

– Беги.

Все еще больше расплылось. Казалось, сверху вниз прыгали маленькие огоньки, а в голове шумело. Она думала, что это Фредди трясет ее, но уверена не была. А потом ей показалось, будто он разозлился и бросил ее в огонь. Она вскрикнула и вытянула руки. Но никакого огня не было. Только умиротворяющая тьма.

Я теряю сознание, ошеломленно подумала Кенди.

И провалилась в небытие.