Возможно, именно из-за военной напряженности на Земле интерес к межзвездной экспедиции быстро падал. Опрос, проведенный в октябре 2146 года агентствами сетевых новостей, показал, что лишь четыре процента американцев по-прежнему интересуются перспективой военного вторжения на Иштар. Еще около десяти процентов заявило, что корабли достигнут системы Ллаланда, восстановят запас топлива и вернутся на Землю, так и не разбудив морских пехотинцев.

К середине 2147 года Джихад получил официальный статус Пятой мировой войны — по крайней мере, такая информация наводнила каналы новостей. Приводились данные опроса общественного мнения: теперь уже сорок один процент американцев выступали за вооруженное вмешательство в дела аханну и, что весьма показательно, целых семьдесят три процента разделяли политические и религиозные воззрения противников ан. Около тридцати одного процента жителей ОФР считали, что лучшим способом урегулировать отношения с ан станут переговоры — еще десять лет назад эта цифра была вдвое меньше. Наконец, пятая часть населения вообще сомневалась, что ан держат людей в рабстве, а двадцать один процент не испытывал по этому поводу никаких эмоций.

В июле президент Кабо созвал экстренное закрытое совещание. Темой для обсуждения стал тот факт, что военная экспедиция, направленная в другую планетную систему с целью начать боевые действия, больше пользуется поддержкой широких слоев населения Земли. В итоге согласие было достигнуто лишь по одному вопросу: все признали, что главной угрозой для выполнения миссии теперь является Интернациональная Межзвездная Спасательная Экспедиция, которая стартовала через полгода после запуска «Дерны». На ее борту находились подразделения как армии Царства Аллаха, так и бразильские легионы, которые были католиками-традиционалистами и, соответственно, противниками ан. Однако они могли создать куда больше проблем Американским морским пехотинцам, нежели инопланетянам, так как их страны стали противниками Соединенных Штатов в Мировой Войне, которая разразилась на Земле. Началась подготовка к брифингу, который планировалось провести одновременно посредством стандартной радиосвязи и для сверхсветовой трансляции из Сидонианского комплекса на Марсе.

Оставалось решить только один вопрос. Допустим, первыми Пирамиды Ока достигнут не морские пехотинцы, а вооруженные группы в ИМСЭ: несомненно, последние тоже постараются получить в свои руки сверхсветовой передатчик Нового Шумера. Как бы то ни было, им станет известно, что статус всех участников операции серьезно изменился.

Восемь световых лет остались позади. «Дерна», «Алголь» и «Регул» снова начали вращаться, жилые модули прижались к оси, аннигиляторные двигатели заработали. До цели оставалось меньше половины светового года, и пришло время снижать скорость. Наверно, это был самый ответственный и самый опасный момент полета. В течение трех лет по бортовому времени огромные цистерны с реактивной массой, помещенные на носу «Дерны», защищали экипаж и пассажиров транспорта от жесткого излучения. Теперь, когда аннигиляторные двигатели несут корабли к месту назначения со скоростью, близкой к световой, ничто не защищает модули от проникновения элементарных частиц, которые мчатся еще быстрее. По идее, магнитное поле, которое не позволяло выбросам двигателей рассеиваться, да и сами эти раскаленные протуберанцы, должны были «расчищать» пространство вокруг корабля, но установка пока что недалеко ушла от экспериментальной стадии. За кормой, позади жилых отсеков, помещались пухлые «бублики», собранные из наполненных водой баллонов, которые могли обеспечить определенную дополнительную защиту. И все же эксперты на Земле могли только гадать, что произойдет, и держать пальцы крестиком, чтобы из всех возможных раскладов не выпал самый неблагоприятный. По идее, сейчас «Дерна» должна была начать торможение…. но на Земле об этом узнают не раньше, чем Пирамида Ока окажется в руках людей. Правда, можно было подождать восемь с половиной лет — за это время радиосигнал доберется до Солнечной системы.

Морские пехотинцы по-прежнему пребывали в спячке, но медицинские ИскИн «Дерны» уже начали понемногу повышать температуру воздуха в спальных ячейках до температуры тела, а нано-инъекции готовили мозг людей к пробуждению. Первым ожил экипаж «Дерны». Для моряков путешествие прошло относительно удачно: из ста сорока пяти человек лишь семеро не пережили спячки.

К марту 2148 года в сопровождении грузовозов «Дерна» вошла в систему Ллаланда, продолжая сбрасывать скорость и поддерживая на борту ускорение в одно «g». Двигатели были настроены так, чтобы начать последнюю поправку к курсу и привести корабли в пространство системы Мардука. В этот момент едва не произошла катастрофа. Бортовой ИскИн «Алголя» не смог осуществить необходимые изменения курса: из-за бомбардировки быстрыми частицами ключевые команды навигационных программ оказались стерты, а сами программы необратимо повреждены. Однако экипажу «Дерны» удалось передать необходимое программное обеспечение по лазерной связи, и грузовоз благополучно лег на курс.

Тем временем на «Дерне» просыпался не только экипаж. Ожили двадцать пять «Аргусов» — автопилотируемых зондов, упакованных в «коконы» защищенных керамическими оболочками транспортных модулей ВКС. В назначенный день им предстояло устремиться к цели впереди изо всех сил тормозящих кораблей.

Прошел еще месяц. Гигант Мардук неясно и грозно маячил в мареве протуберанцев, вырывающихся из дюз. Был произведен расчет последних поправок курса. Описав длинную петлю, корабли должны были пересечь светлую сторону Мардука, чтобы погасить избыток скорости за счет сопротивления атмосферы и затем, по еще более крутой траектории, вернуться в космос. Здесь лягут на стабильную орбиту и выйдут к ночной стороне Иштар. Двигатели будут заглушены, жилые отсеки «Дерны» вновь встанут под прямым углом к оси корабля и начнут вращаться, создавая искусственную гравитацию, достигающую одного «g» на внешних палубах.

24 июня 2148 года по летоисчислению Земли — но лишь чуть больше чем через четыре года по бортовому времени, считая с момента запуска корабля, — первые морские пехотинцы на борту «Дерны» начали просыпаться.

Палуба 3, Отсек 3, МЗТ «Дерна»

12 миллионов километров от Иштар

09:50 по бортовому времени

Странные, незнакомые мысли и образы хлынули в мозг Гарроуэя. Мы не должны были видеть сны, подумал он, пытаясь выбраться из чего-то плотного и жаркого. Это было тягостное, мучительное ощущение — словно ты тонешь. Потом он падал… падал… сквозь мириады звезд навстречу ослепительно красному маяку, который горел на дне бесконечно глубокого колодца. И который с каждой секундой становился все ближе, все ярче, но достичь его все не удавалось…

Внезапно дышать стало совсем нечем…

… и тут Джон проснулся. Кашляя, задыхаясь, он пытался очистить легкие от какого-то вязкого желе. Этой же гадостью были забиты нос, рот, горло… В очередном пароксизме кашля Джон стукнулся головой о крышку ячейки.

Это заставило его замереть на пару секунд и задуматься о том, где он очутился. Последним воспоминанием был центр подготовки в Севен Палмз. Там Джона и остальных добровольцев привели в пещерообразную комнату без окон, где находилась, наверно, половина его роты. Он помнил, как добровольцам приказали полностью раздеться и снять все украшения, потом клерк провел их в эту комнату. Их уложили на какие-то тонкие матрасы, расстеленные поверх тяжелых узких металлических плит — все это наводило на мысли о морге или анатомичке. Потом какой-то голос заговорил с ним через имплантанты, приказал считать в обратном порядке, начиная со ста. А потом…

Что-то легко куснуло его за руку, и сбоку появилась рука-манипулятор с безыгольным инъектором.

— Лежите спокойно и старайтесь дышать глубже, — произнес голос. — Не пытайтесь покинуть камеру. Реанимационная группа прибудет через несколько секунд.