Объединенная Федеральная Республика, Земля

17:25 по центральному времени.

— «Пан-Терра Динамикс» отправляется к звездам, господа, — объявил Эллин Бакнер. — Наши сотрудники уже внесены в список персонала «Дерны» и прибудут на Иштар по меньшей мере на шесть месяцев раньше вас. Итак… вы можете сотрудничать с «Пан-Террой», а можете оставаться за бортом. Ваш выбор?

В пространстве виртуальной симуляции он стоял в висячем саду, высоко над грохочущими потоками и брызгами водопада Виктория, который теперь находился на территории Бразильской Империи. Здание реально существовало — отель, конференц-центр и площадка для оздоровительных занятий спортом под одной крышей. Ступени террас, сверкающие на солнце фонтаны, буйство яркой цветущей зелени, плавно переходящая в остатки дождевых лесов, в которые падала река. Ориноко-Скай[59] был городом аэростатов, которые во множестве дрейфовали в тропическом небе.

Разумеется, Бакнер по-прежнему находился в Нью-Чикаго. При нынешнем расписании он не мог позволить себе роскошь лично присутствовать на конференции. Скорее всего, это относилось к половине тех, кто расположился в саду. Например, Хаддад все еще был в Багдаде, а Чиу связался с ним из виллы в пригороде Бейдиня.

Тем не менее, благодаря информации, поступающей на имплантанты, каждый участник конференции видел и слышал всех остальных, находились ли они в Ориноко-Скай «во плоти» или только виртуально.

Для Бакнера последнее было предпочтительнее. В этом декадентском окружении сознание затуманивалось, а мысли принимали совершенно другой оборот. Кроме того, куда проще встретиться в виртуальном пространстве, решить все деловые вопросы, потом прервать связь… и тут же оказаться в своем ВР-кресле, в своем офисе, в Нью-Чикаго.

И еще один плюс: можно в любой момент прервать этих идиотов, если они начнут попусту тратить его время.

Хаддад выглядел мрачнее тучи.

— …Вы, американцы, — продолжал он, — уже целый век ведете себя так, словно Земля — ваша собственность. Теперь вы претендуете на звезды. Вы должны помнить: Аллах знает, как смирять гордость и высокомерие.

— Не надо лекций, Хаддад. Радуйтесь, что вы вообще здесь находитесь — после того, что Царство Аллаха учинило в Египте, — он грустно усмехнулся. — К тому же, насколько мне известно, ваша Армия Маади не верит в существование аханну.

— Ну что вы, конечно, верим, — Хаддад выразительно пожал плечами. — Как в такое можно не верить? Все знают, что они там, на Ллаланде. Но мы никогда не поверим, что аханну — боги. И в то, что они определили развитие истории человечества. И что они… они создали нас, как полагают невежды и атеисты.

— Наши друзья из Царства Аллаха — вовсе не слепые фанатики, как считаете вы, американцы, — подхватил Дом Камара. — Они так же практичны, у них такая же деловая хватка, как у нас, граждан Бразильской Империи. Ваша схема может разрушить экономику многих наций на Земле. Мы хотим, чтобы вы это услышали.

Бакнер кивнул.

— Проще говоря, когда начнется дележ добычи, вы хотите участвовать. Почему бы и нет? Но «Пан-Терра» должна быть первой. Это значит, вы будете играть по нашим правилам.

— А вы не уточните, что это за правила, мистер Бакнер? — спросил Рэйчанхури.

— «Пан-Терра Динамикс» будет ведущим представителем экономических интересов Земли в системе Ллаланда. Интересов Земли в целом. Мы приветствуем вложение средств в иштарские проекты, но эти средства должны проходить через наши руки. Со временем мы планируем, фактически, сформировать правительство Иштар.

Камара закудахтал.

— А вы не допускаете, что аборигенам тоже есть что сказать по этому поводу?

— Ну что вы, — Бакнер сделал красноречивый жест. — На этот случай существуют американские морские пехотинцы. Людей держат в рабстве — этого достаточно, чтобы вся Северная Америка была готова напинать аханну по самому больному месту.

— Что вы имеете в виду? — спросила Козлонова, представитель Украины. — Вы хотите сказать, что морские пехотинцы собираются уничтожить аханну?

Бакнер подарил ей лучезарную улыбку.

— Это был бы идеальный вариант.

Пиллигрини, еще один представитель Евросоюза, казалось, был потрясен до глубины души.

— Сеньор Бакнер, вы говорите об уничтожении популяции целой планеты!

— Успокойтесь, Альберто. Я сказал, что для нас это был бы идеальный вариант. Но ведь мы реалисты, не так ли? В составе МЗЭП около тысячи морских пехотинцев, а Иштар — это, как вы изволили заметить, целая планета. И не самая маленькая. Мы просто не в состоянии уничтожить около десяти миллионов аборигенов, всех до одного. Черт возьми, если такое произойдет, общественное мнение может измениться… на диаметрально противоположное. Конечно, мы знаем, что это просто игра, и знаем, чем такие игры заканчиваются. Когда через десять лет морские пехотинцы прилетят на Иштар, там уже никого не будет в живых. Конечно, они отобьют Дипломатический квартал, возьмут под контроль Пирамиду Ока, связь с Землей в режиме реального времени будет восстановлена. Лягушки, аборигены — фактически, дикари, которые недавно вылезли из пещер. Но эти маленькие ублюдки очень упорны. Они будут драться. И нашим ребятам придется вздуть их как следует, чтобы навести порядок на планете. В один прекрасный момент правительство аборигенов увидит, что людям не просто так пришлось сформировать консультативный совет и установить надзор за реорганизацией их органов правления. Мы можем ожидать, что в результате падения нынешнего правительства Иштар образуется множество фракций. Тем из них, чьи планы согласуются с нашими, мы будем оказывать поддержку — выборочно. В результате, примерно через два-три года мы получим реально действующее правительство Аханну, полностью лояльное интересам «Пан-Терры» и готовое действовать в соответствии с распоряжениями наших представителей. И, разумеется, морская пехота… Политика кнута и пряника очень хорошо себя зарекомендовала.

— Когда-то гуай-ло из западного мира проводили такую политику на берегах Серединного Царства, — тихо произнес Чиеу. — Итогом стала революция, крах экономики, падение империй и неописуемые страдания людей. Вы действительно уверены, что на Иштар эта политика принесет иные плоды?

В первый момент Бакнер не понял, о чем идет речь. Мысленной командой он подгрузил несколько ссылок. Пауза длилась непривычно долго, прежде чем система подтвердила: представитель Гегемонии говорит о событиях, которые происходили на территории нынешнего Китая в девятнадцатом веке. Гонконг… Макао… Опиумные Войны… Боксерское восстание… Сразу несколько государств заявляли свои права на китайские торговые порты, вмешивались в управление государством, заставляли Китай торговать с иностранцами на иностранных условиях.

— Мистер Чиеу, «Пан-Терра» уже вложила огромные средства, чтобы обеспечить нашим иштарским представителям реальные права. Мы всего лишь хотим возвращения своих средств. Откровенно говоря, когда иштарская авантюра перестанет приносить прибыль, мы с удовольствием предоставим аханну полный контроль над планетой. Тем не менее, мы готовы предложить аборигенам мир. Технический прогресс. Все блага технической цивилизации — разумеется, в тех рамках, в которых они будут в состоянии усвоить. Гарантии стабильности, наконец. Просто задумайтесь. На протяжении десяти тысяч лет, которые прошли со времени краха межзвездной империи, цивилизация аханну почти не развивалась. А теперь, буквально за несколько поколений, они смогут пережить индустриальную революцию и даже подумать о возвращении в космос.

— Поддерживать потенциальных конкурентов? — тонко улыбнулся Камара. — Не похоже на «Пан-Терру».

— Не конкурентов, — поправил Бакнер. — Торговых партнеров. Партнеров по бизнесу. Проблема в том, что таковыми они станут не раньше, чем через век или два. Но это не должно нас смущать. Все, что нам нужно — это думать, как получить прибыль со своих инвестиций!