– Какая?

– Никому не говорите о нашей встрече. Ни Алексу, ни Стивену.

– Даже Алексу? – удивилась Маргарет. – Но почему?

– Думаю, пока не время, – не сразу ответила та. – Пусть сначала узнает вас получше.

Выйдя от Клары, Маргарет, вместо того чтобы вернуться в дом Алекса, пошла в противоположную сторону, а потом села на автобус и поехала в центр. Ей нужно было время, чтобы успокоиться и осмыслить все, что она сегодня узнала. А потом она прошлась по магазинам, купила новое платье и туфли, зашла в салон красоты и лишь к шести часам вернулась в особняк.

– Где тебя черти носят? – приветствовал ее с порога Алекс.

Маргарет поставила сумки на столик и, осторожно заправив за ухо прядку волос, спокойно ответила:

– Ходила по магазинам.

– Целый день?!

Маргарет округлила глаза.

– Что ты на меня кричишь? – ровным голосом спросила она.

– А то, что я тебе названиваю с одиннадцати часов, – зло сверкая глазами, сказал Алекс. – Думал, с тобой что-то случилось.

– Мне жаль, что я не оправдала твоих надежд, – язвительным тоном заметила она, – но, как видишь, я цела и невредима.

– А позвонить ты мне не могла?

– Откуда я знала, что ты мне названиваешь? – Маргарет бросила на него обиженный взгляд. – И потом я должна была подготовиться к ужину. ~ Она взяла сумки с покупками и направилась к лестнице, бросив на ходу: – Извини, мне надо переодеться.

– Маргарет…

Она остановилась и обернулась.

– Что?

– Да так, ничего… – буркнул Алекс и отвел глаза в сторону. – Жду тебя в гостиной.

Маргарет молча поднялась наверх и через сорок минут спустилась в полной боевой готовности. Алекс окинул ее восхищенным взглядом и, покачав головой, сказал:

– Ты выглядишь сногсшибательно.

– Спасибо за комплимент.

– Это не комплимент, а констатация факта, – возразил он и отворил дверь, пропуская ее вперед.

Всю дорогу они ехали молча. Алекс с сосредоточенным видом вел машину, а Маргарет, хотя и приготовила парочку-другую хлестких фраз, сочла за лучшее попридержать язык. Наконец Алекс припарковал машину у отеля «Ритц» и, распахнув перед ней дверцу, подал руку.

Маргарет выставила из машины стройные ноги и с удовлетворением отметила, что Алекс не сводит с нее восхищенных глаз. Он подал ей руку, она вылезла из машины, и они рука об руку вошли в ресторан.

– Сейчас познакомишься с моими партнерами из Глазго и с их женами, – сказал Алекс. – Надеюсь, тебе не будет скучно.

– Алекс! – раздался за спиной у них звучный бас. – Представь меня поскорее своей жене!

Маргарет обернулась, а Алекс, обняв ее за плечи, улыбнулся рыжему толстяку и худенькой брюнетке.

– Привет, Шон! Привет Сюзи! Это моя Мэг. – Он привлек ее к себе. – Познакомься, дорогая! Супруги О'Коннор.

От прикосновения его руки к голой спине Маргарет порозовела и протянула руку толстяку, а потом его жене и пробормотала:

– Приятно познакомиться.

– Взаимно. – Шон окинул ее взглядом, а потом обернулся к Алексу и подмигнул: – Скоро эта красотка осчастливит тебя парочкой ангелочков, вот тогда ты меня поймешь! – И он захохотал на весь зал.

Маргарет вспыхнула и подняла глаза на Алекса, но тот смотрел в сторону. Потом его лицо озарилось улыбкой, и Маргарет, перехватив его взгляд, увидела, что в зал только что вошла супружеская пара: высокий блондин, а рядом с ним элегантная дама с великолепной фигурой. Она! Миссис Маккормик.

– Привет, Алекс! – просияла та улыбкой и расцеловала его в обе щеки. – Ты как всегда неотразим.

– Спокойно, Аманда! – добродушно ухмыльнулся мистер Маккормик. – Держи себя в руках – Алекс теперь человек женатый.

– Вальтер и Аманда Маккормик, – сообщил Алекс, слегка подталкивая Маргарет вперед. – А это моя жена, Мэг.

Маргарет и сама не знала, откуда у нее взялись силы улыбаться, пожимать руки и говорить вежливые слова, когда внутри у нее все клокотало от злости.

Ну и штучка, эта миссис Маккормик! Та еще артистка: мило щебечет, сладко улыбается, виснет у мужа на руке, заглядывает ему в глаза… Вот змея! Ну просто идеальная супруга!.. Маргарет шла вслед за Алексом к столику и ощущала себя ничтожной и лишней.

Она с трудом замечала, что ест, и плохо соображала, о чем идет речь за столом. Ей бросало то в жар, то в холод, и больше всего на свете хотелось поскорее уйти отсюда.

– Хочешь каберне, дорогая? – спросил Алекс, протягивая ей бутылку. – Твое любимое.

– Спасибо, дорогой! – умудрилась она выдавить улыбку. – Не откажусь.

– Алекс говорил, вы пишете книги, – пробасил Шон. – Впервые ужинаю с настоящей писательницей. А что вы сейчас пишете?

Маргарет слабо улыбнулась.

– В данный момент ничего. – Она бросила взгляд на мужа. – Дело в том, что мне предложили довольно выгодную работу, и я согласилась. Только, боюсь, поспешила: пока что работа не приносит должного удовлетворения.

– Вы меня заинтриговали, – вмешалась в разговор Аманда. – Значит, вы снова возьметесь за писательство?

– Еще не решила. Пожалуй, попробую себя на новом поприще.

– Знаешь, Алекс, в чем беда с нынешними женщинами? – пробасил Шон, обдавая Маргарет винными парами. – Они чересчур умные. – Он тяжко вздохнул. – То ли дело в прежние времена!.. – Он мечтательно закатил глаза. – Жена мечтала лишь о том, чтобы детишек у нее было побольше и чтобы муж раз в неделю подкидывал побольше деньжат на карманные расходы.

Аманда и Сюзи дружно выразили свой протест, а Маргарет молчала, мечтая лишь о том, чтобы все это побыстрее закончилось.

Наконец все было съедено и выпито. Аманда и Вальтер первыми поднялись и откланялись.

– Дорогая, ты тоже поднимайся! – ухмыльнулся Алекс и по-хозяйски положил руку на голую спину Маргарет. – Пора в кроватку.

– Алекс! Ну разве так можно?! – попеняла ему Аманда. – Совсем засмущал бедную девочку. Всего доброго, мы на такси.

Маргарет стоически выдержала и это, но поклялась дома расплатиться за все сполна.

Они проводили Шона и Сюзи до стоянки и наконец остались наедине. Маргарет тут же высвободила руку и, убыстрив шаг, пошла к машине.

– Ты опять почти ничего не ела, – заметил Алекс, выезжая с парковки. – В чем дело на этот раз? Ты что, обиделась на шуточки Шона?

– Нет, – буркнула она. – Шон тут ни при чем. – И отвернулась к окну.

– Стало быть, снова я провинился? – ухмыльнулся Алекс.

– Думаешь, приятно целый вечер сидеть за одним столом с твоей любовницей? – взорвалась Маргарет. – По-твоему, я железная?

– Ты не железная, но чертовски твердолобая! – Он усмехнулся. – А ты заметила, что Аманда была с мужем?

– Ну и что? – фыркнула Маргарет. – Я тоже была с тобой, однако ты весь вечер строил ей глазки. Я все видела и…

– Не глупи! – с досадой перебил ее он. – И хватит об этом. Я уже устал повторять одно и то же. И, будь добра, не мешай мне. Я же за рулем.

Маргарет бросила на него обиженный взгляд и демонстративно отвернулась в другую сторону.

– Скажешь, между вами ничего нет? – спросила она, как только они вошли в дом. – Я же не слепая!

– Хватит! – повысил тон Алекс и в сердцах захлопнул входную дверь. – Эта тема не обсуждается.

– Почему? – с вызовом спросила Маргарет. – Нечего возразить?

– Не хочу, чтобы ты говорила в подобном тоне об Аманде Маккормик, – с расстановкой произнес Алекс, глядя на нее исподлобья. – И вообще, я не намерен с тобой больше разговаривать.

– А что же ты намереваешься со мной делать? – провокационным тоном спросила она. – Потащишь меня в суд… мой дорогой?

– Нет. – Он схватил ее за плечи. – Потащу тебя в кровать.

И Маргарет снова проиграла. Стоило Алексу ее поцеловать, как ее охватило неудержимое желание, и она ответила на поцелуй со всей страстью, на какую была способна. Будь на то ее воля, она отдалась бы ему прямо на лестнице. Но Алекс схватил ее в охапку и отнес в спальню. Положил на кровать, лег сверху и севшим от возбуждения голосом приказал:

– Скажи, что хочешь меня.